— Là Hội Nương.
Trần Khánh hơi bất ngờ.
Hàn Thị vội vàng đứng dậy, kéo cánh cửa khoang thuyền kêu cọt kẹt.
Dương Hội Nương đứng ngoài cửa, gương mặt nhỏ bé đỏ bừng vì lạnh, chiếc áo váy màu xám nhạt cũ kỹ bị gió sông thổi dán chặt vào người.
— Hội Nương!?
Hàn Thị kinh ngạc lùi sang một bên: “Mau vào đi, mau vào! Ngoài trời lạnh quá!”
Ánh mắt Hội Nương lướt nhanh qua bát cháo loãng trên bàn, trong đáy mắt thoáng hiện lên vẻ xót xa.
Cô rút từ trong ngực ra một chiếc túi vải nhỏ, mở ra hết sức cẩn thận: “Đây là đậu ngũ cốc em vừa nấu xong.”
— Làm thế nào mà chịu được… — Hàn Thị từ chối, nhưng ánh mắt lại không nhịn được liếc về phía những hạt đậu.
— Dì đừng khách khí — Hội Nương đẩy túi vải tới trước mặt Hàn Thị.
Trần Khánh chú ý đến những vết chai trên ngón tay cô — mấy năm nay nhà đại cô cũng chẳng khá khẩm gì.
Hàn Thị cắn nhẹ môi: “Thôi được, để dì cất tạm chỗ này.”
Bà túm chặt túi vải, quay người lách vào khoang trong.
Hội Nương nhìn Trần Khánh, hỏi: “A Khánh, sau này cháu định làm gì?”
— Đi tới đâu hay tới đó thôi.
Hội Nương im lặng một lúc, rồi đột nhiên lại moi từ trong ngực ra một chiếc túi gấm đỏ đã phai màu,塞 vào tay Trần Khánh.
— Cái này…?
Trần Khánh nghi hoặc.
— Đây là tiền riêng em tích cóp suốt hai năm, vốn định để làm của hồi môn. — Hai má Hội Nương hơi ửng hồng.
Trần Khánh sửng sốt một chút, vội nói: “Biểu tỷ, làm thế nào được… Đây là tiền của tỷ…”
— Sao? Sợ học võ không thành, rồi không trả nổi cho em sao?
Hội Nương nhấp nháy mắt: “Lúc ấy em sẽ tính lãi đấy nhé!”
Trần Khánh cảm nhận được hơi ấm còn sót lại trên chiếc túi gấm, nghiêm nghị đáp: “Cháu nhất định sẽ trả lại tỷ — cả gốc lẫn lời.”
— Em đùa thôi mà.
Hội Nương bật cười khẽ “phụt”, rồi đứng dậy: “Trời sắp tối rồi, em phải về đây.”
— Để cháu tiễn tỷ.
Trần Khánh theo cô bước xuống thuyền mái đen.
Hai người đi dọc bờ sông, gió sông cắt da cắt thịt rít lên từng hồi.
Bóng chiều tà in rõ hình dáng Á Tử Vân lên mặt đất sình lầy; những mảnh gốm vỡ và vảy cá tranh giành ánh sáng cuối cùng trong những rãnh nước thối.
Nhà họ Dương nằm ở Bách Hoa Hạng — con hẻm nhỏ như ruột người gầy, ngoằn ngoèo co ro ở góc tây thành ngoại.
Đường lát đá xanh早已 nứt toác, cỏ dại mọc tua tủa giữa các khe nứt; tường đất hai bên hẻm loang lổ, vài hộ dùng mảnh ngói vỡ vá những lỗ thủng để gió lùa vào.
So với thuyền trên Á Tử Vân xiêu vẹo như sắp đổ, những ngôi nhà gạch ngói nơi đây ít ra còn che mưa chắn gió.
Hai người trò chuyện về thuở nhỏ, Hội Nương cũng kể thêm vài chuyện lặt vặt ở tiệm vải.
Cô nhìn Trần Khánh: “Biểu đệ à, dạo này cậu hình như thay đổi rồi.”
Trần Khánh khẽ cười: “Có à?”
— Nhưng tốt chứ!
Hội Nương gật đầu: “Trước kia cậu hơi ngơ ngác…”
Thuở ấy cô luôn nghĩ biểu đệ mình cứng nhắc quá, khó lòng lấy được vợ.
Không biết tự lúc nào, hai người đã đến trước cổng nhà họ Dương.
Hội Nương khẽ nói: “Em vào đây, cậu cũng sớm về đi.”
Trần Khánh gật đầu: “Ừ.”
Hội Nương quay người bước vào nhà.
Trần Khánh hít sâu một hơi, rồi vội vã bước nhanh về hướng Á Tử Vân. Lúc này trời đã tối sẫm, đường phố thưa thớt bóng người.
— Đuổi theo! Đừng để bọn tạp chủng Ngũ Độc Bang trốn thoát!
Bỗng từ xa vọng lại tiếng gào như thú dữ.
Ngay sau đó, hơn chục tên đàn ông cầm khí giới sắc bén, sát khí đằng đằng từ đầu hẻm xông ra, đánh nhau dữ dội.
Ánh dao lóe lên trong bóng tối, lạnh buốt tận xương.
Rầm rầm! Keng keng!
Các hộ dân xung quanh lập tức tái mặt, hoảng hốt đóng chặt cửa sổ, chỉ sợ bị liên lụy.
— Nguy rồi!
Trần Khánh tim thắt lại, vội nép người vào góc tối gần nhất, nín thở.
Anh ta sống theo ba nguyên tắc:
Không gây sự, không sợ sự, gặp sự thì chạy.
Cho đến khi tiếng gào thét và tiếng va chạm binh khí hoàn toàn khuất hẳn trong sâu hẻm, anh mới dò đầu ra, rồi phóng nhanh về phía chiếc thuyền mái đen.
— Hụ… hụ…
Vừa lao vào khoang thuyền, Trần Khánh chống tay lên đầu gối, thở dốc, tim còn đập thình thịch.
Thế đạo này thật hỗn loạn.
Đặc biệt là lúc trời tối — càng đáng sợ hơn bao giờ hết.
Trong lòng anh tự nhắc nhở: Phải cẩn trọng, cẩn trọng, và cẩn trọng hơn nữa!
— Sao thế?
Hàn Thị thấy bộ dạng anh, mặt tái mét, vội lao tới sờ khắp người: “Có phải bị cướp đường không? Hay là phe phái chém giết? Chỗ nào bị thương? Mau để mẹ xem!”
Trần Khánh vẫy tay, điều hòa nhịp thở: “Mẹ yên tâm, con không sao… Chỉ là đi nhanh quá thôi.”
— Thế thì tốt quá.
Hàn Thị thở phào nhẹ nhõm, quay người bước vào khoang trong.
Đi được nửa đường, bà bỗng dừng lại, vẻ mặt nghiêm nghị lạ thường: “A Khánh, giờ con đã lớn rồi. Dù con muốn làm điều gì, mẹ đều ủng hộ.”
Bà ngừng một chút, giọng nói đầy sức mạnh: “Mẹ sẽ bắt đầu dệt thêm lưới từ mai — nhất định… sẽ tìm ra cách.”
Nói xong, bà cúi đầu lách vào khoang trong.
Trần Khánh cảm thấy ấm áp trong lòng, đứng lặng lẽ tại chỗ rất lâu, rồi mới từ từ ngồi xuống.
Đêm càng sâu, gió ngoài trời rét căm, gào thét từng hồi.
Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua khe hở trên ván thuyền, xiên xiên chiếu vào khoang thuyền.
Trần Khánh lấy ra chiếc túi gấm Hội Nương đưa — năm lượng bạc vụn và mấy chục đồng tiền xu lăn lóc ra.
Muốn học võ, ngoài gia truyền thì chỉ còn cách bái sư.
Mà bái sư tất nhiên phải có lễ sư.
Anh thì thầm: “Có số tiền này, cháu đã có cơ hội học võ.”
Tất cả đều là Hội Nương từng đồng từng đồng tích cóp.
Những đồng bạc vụn trong túi gấm — trắng sáng hơn bất kỳ ánh trăng nào anh từng thấy.
Sáng hôm sau, sương dày, gió lạnh.
Trần Khánh ngồi xổm bên bếp lửa, nhìn nồi bột gạo sôi sùng sục.
Ở góc phòng, Hàn Thị khom lưng, đôi tay gầy guộc luồn lách giữa những mắt lưới.
— Mẹ, con đi đây.
Trần Khánh nuốt vội bát cháo loãng, rồi kéo chặt chiếc áo rách vá chằng vá đụp.
Hàn Thị không ngẩng đầu: “Sớm về nhé, nồi đậu ngũ cốc mẹ để dành cho con.”
— Con biết rồi.
Trần Khánh nhảy xuống boong thuyền nhà, gió lạnh lập tức như dao cắt vào cổ áo.
Đường đá gồ ghề, lồi lõm đủ kiểu hố sâu hố cạn.
Rác rưởi chất đống khắp nơi, bốc mùi tanh tưởi khiến người ta buồn nôn.
Nước thối chảy lênh láng giữa phố, thành những dòng suối đen nhỏ, bốc mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi; ruồi nhặng vo ve trên đống rác.
Người đi đường vội vã qua lại: kẻ mặc áo rách vá lỗ chỗ, người trần chân, bàn chân dính đầy bùn đất.
Những cư dân nghèo sống trong lều tranh ven bờ này cũng phải nộp “tiền nước chảy mái hiên” — cuộc sống chẳng khá hơn ngư dân sống trên thuyền là bao.
Trần Khánh cúi đầu, tăng tốc bước nhanh.
Về chuyện học võ, anh đã dò hỏi kỹ lưỡng.
Ở Trường Bình Hạng có một vị lão tiêu sư tên Châu Lương.
Từng đi khắp thiên hạ theo đoàn tiêu, về già do tuổi cao lại mang thương tích âm ẩn nên nghỉ việc, hiện ở nhà thu đồ đệ dạy võ.
Lễ sư ông thu chỉ bằng hai phần mười so với các võ quán.
Nhiều thanh niên nghèo muốn học võ đều tìm đến võ đường này.
Trần Khánh nhanh chóng tìm tới cổng nhà họ Châu, gõ nhẹ vòng tay sắt.
— Ai đó? — Một giọng nam trầm vang vọng qua cánh cửa.
— Tiểu nhân Trần Khánh, đến bái sư. — Trần Khánh khẽ đáp.
Cánh cửa “kẽo kẹt” hé mở một khe, một người đàn ông gầy như thép thò đầu ra, đánh giá anh từ đầu đến chân, rồi né sang một bên: “Vào đi, sư phụ đang trong nhà.”
(Hết chương)