Trần Khánh lê thân thể mệt mỏi trở về Á Tử Vân.
Anh đẩy cánh cửa khoang thuyền kêu cọt kẹt, Hàn Thị đang ngồi vá lưới cá.
Nghe tiếng động, bà lập tức ngẩng đầu lên: “A Khánh, về rồi à? Hôm nay… thế nào?”
Trần Khánh cười đáp: “Mẹ, xong rồi ạ.”
“Thật vậy sao!?”
Trong lòng Hàn Thị vừa mừng rỡ, liền lo lắng hỏi tiếp: “Vậy… tiền lễ sư… đắt không? Sư phụ người thế nào?”
“Sư phụ rất nghiêm khắc, nhưng rất coi trọng quy củ.”
Trần Khánh bước vào trong khoang, cầm gáo múc nước uống mấy ngụm. “Tiền lễ sư dùng hết số bạc mà cô Hội Nương cho, tạm thời đủ rồi ạ.”
Hàn Thị thở phào nhẹ nhõm: “Thế thì tốt quá.”
Bà lấy ra bát đậu hỗn hợp đã hâm nóng: “Nhanh ăn đi con.”
Trần Khánh đặt bát đũa xuống, nói: “Mẹ, mai tối con về giúp mẹ dệt lưới cá. Việc nhà cũng không thể bỏ bê, dù sao luyện võ cũng phải ăn cơm chứ ạ?”
“Ừ.”
Hàn Thị đáp một tiếng, ánh đèn leo lét chiếu lên gương mặt bà.
Như chợt nhớ ra chuyện quan trọng, bà ngẩng mắt nhìn Trần Khánh: “Mẹ nghe nói lại có một bang Lão Hổ mới đến, đang đánh nhau kịch liệt với Kim Hà Bang, con đi ra ngoài thường ngày phải cẩn thận đấy.”
Trần Khánh cau mày, im lặng gật đầu: “Con biết rồi.”
Thế đạo này!
Mẹ con họ không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ xúc từng muỗng đậu hỗn hợp còn nóng hổi trong bát.
Hôm sau.
Trần Khánh đã tới Châu Viện từ khi trời chưa sáng.
Anh lại bước lên các trụ gỗ, bày tư thế Thông Bì Tràng Công – xoắn vặn mà đầy sức căng.
Cảm giác quen thuộc: tê, châm, sưng, đau — lập tức tràn ngập toàn thân.
Trần Khánh nghiến chặt răng, gân xanh nổi rõ trên trán, mồ hôi nhanh chóng thấm ướt lớp áo mỏng, bốc lên làn khói trắng mờ.
[Mệnh Cách: Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành]
[Thông Bì Tràng Công – Nhập Môn (6/500)]
Các đệ tử lần lượt tới nơi, thấy Trần Khánh đều thoáng chút kinh ngạc.
“Thằng nhỏ này đến sớm thật đấy.”
“Hôm qua đã thấy nó đứng đó cố gắng mãi, không biết sẽ kiên trì được bao lâu.” Một người thì thầm bàn tán.
Trần Khánh cúi đầu khổ luyện, thu hút không ít ánh mắt.
Có người thờ ơ, có kẻ khinh miệt, cũng có người cho rằng cậu chỉ muốn gây ấn tượng với sư phụ.
Thế rồi, chẳng ai để ý, một tháng trôi qua, những lời bàn tán dần lắng xuống.
Các đệ tử trong viện đã quen với bóng dáng trầm lặng mà cần mẫn ấy; Trần Khánh trở thành “tân đệ tử đặc biệt chịu khó”.
Lá cây ngô đồng trên bệ luyện công lại rộng thêm vài phần.
Trần Khánh đứng vững trên trụ gỗ cao ba tấc, lưng thẳng như cây giáo, đường nét cơ bắp mới hình thành thoáng hiện dưới lớp áo, vai rộng hơn lúc mới vào Châu Viện gần nửa tấc.
[Mệnh Cách: Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành]
[Thông Bì Tràng Công – Nhập Môn (211/500)]
Hôm ấy, Châu Lương chậm rãi đi tới, hỏi: “Con vào viện đã bao lâu rồi?”
Trần Khánh cung kính đáp: “Dạ, bẩm sư phụ, đã một tháng rồi ạ.”
Gần đây, Châu Lương từng kiểm tra căn cốt của Trần Khánh.
Kết quả cuối cùng: căn cốt trung hạ.
Trên mặt Châu Lương không lộ chút biểu cảm nào, chỉ theo lệ khuyến khích anh vài câu.
Rõ ràng, ông vốn chẳng kỳ vọng gì vào cậu.
Châu Lương trầm giọng nói: “Tràng công là nền tảng rèn luyện khí huyết, cân cốt — tất cả đều vì phục vụ quyền pháp. Hiện tại căn bản của con đã vững, từ mai bắt đầu theo khóa sáng, chính thức học quyền pháp.”
“Nếu có chỗ nào chưa hiểu, cứ mạnh dạn hỏi.”
Sau buổi khai môn này, Châu Lương sẽ không trực tiếp dạy hết mọi đệ tử.
Chỉ những người căn cốt xuất chúng, có tiềm năng kế thừa y bát của ông, mới được ông tận tâm chỉ bảo.
Còn việc luyện tràng công nhập môn này, thực chất cũng là một lần khảo nghiệm đối với toàn bộ đệ tử.
Rõ ràng, trong mắt Châu Lương, Trần Khánh không phải viên ngọc thô, mà chỉ là bụi cát bị sàng lọc ra.
Các sư huynh lâu năm đều tinh tường, dẫn dắt tên sư đệ nghèo rớt mồng tơi này chẳng những chẳng được lợi lộc gì, mà sau này cũng khó có thành tựu — nên đa phần đều lười理会.
Chỉ có Tam sư huynh Tôn Thuận tính tình chất phác, thi thoảng vẫn chỉ bảo vài điều cho các tân đệ tử.
Trần Khánh chắp tay vái: “Dạ, đệ tử xin ghi nhớ lời sư phụ dạy bảo.”
Châu Lương khẽ gật đầu: “Ừ, tiếp tục luyện công đi.”
Nói xong, ông quay về chiếc ghế thái sư dưới gốc cây, ánh mắt thỉnh thoảng liếc qua các đệ tử đang luyện tập, vẻ mặt trầm tư, không biết đang nghĩ điều gì.
Trần Khánh lau mồ hôi trên trán, tập trung tinh thần luyện tiếp.
[Mệnh Cách: Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành]
[Thông Bì Tràng Công – Nhập Môn (214/500)]
Bóng chiều xiên nghiêng, Trần Khánh đã luyện Thông Bì Tràng Công thêm ba lượt.
“Các ngươi, đến giờ làm việc rồi!”
Giọng nói to và thô bạo vang lên giữa sân viện.
Các học trò trong viện, ngoài luyện võ còn kiêm luôn việc tạp dịch cho Châu Lương: giặt quần áo, nấu cơm, gánh nước, đốn củi, quét dọn sân, dọn phân, nuôi ngựa, cắt cỏ — việc gì cũng phải làm.
Sau đó, Trần Khánh cùng mấy sư huynh bắt đầu quét dọn sân.
Quét sân, nuôi ngựa chưa phải việc khó nhất; khó nhất là dọn nhà xí.
Đầu tiên phải dùng muôi gỗ dài múc nước sạch rửa sạch hố cầu, xong rồi còn phải rắc một lớp tro bếp lên trên — vừa bẩn, vừa mệt, vừa phiền phức.
“Trần Khánh, Tần Liệt, hôm nay hai người dọn nhà xí!”
Sư huynh phụ trách phân việc vừa dứt lời đã quay người bỏ đi.
Người cùng làm với Trần Khánh hôm nay là một tân đệ tử khác, cũng nghèo khó, đen gầy, tên là Tần Liệt.
Anh ta vào Châu Viện cùng thời điểm với Trần Khánh, cha mẹ đều mất, trong nhà chỉ còn một người chị gái.
Khác biệt ở chỗ, Châu Lương dường như rất coi trọng anh ta — thường xuyên đích thân chỉ dạy, còn riêng biệt cho ăn món ngon.
Tần Liệt hơi ngại ngùng cười: “Sư huynh Trần, hay là… em tự làm cũng được, ổn mà.”
“Không sao, hai người làm nhanh hơn.”
Trần Khánh vẫy tay, rồi trực tiếp bắt tay vào việc.
Hai người cúi đầu làm trong mùi hôi thối khó chịu.
Trong sân, các đệ tử khác一边 làm việc一边闲聊，有人抱怨练武太苦，也有人做着考上武科、出人头地的梦。
Tần Liệt vừa múc nước rửa hố cầu, vừa thì thầm hỏi: “Sư huynh Trần, sư huynh… cũng vì muốn thi Vũ Khoa nên mới đến học võ sao?”
“Để kiếm miếng cơm sống thôi.” Trần Khánh trả lời rất thực tế.
Tần Liệt nghe xong ngẩn người một chút, rồi nắm chặt拳头, ánh mắt cháy lên một ngọn lửa quyết tâm: “Em muốn thi đỗ Vũ Cử! Để chị em… được sống cuộc đời tốt đẹp, không còn phải khổ sở như thế nữa.”
Trần Khánh ngẩng đầu, chăm chú nhìn cậu thanh niên đen gầy trước mặt.
Công việc tạp dịch kéo dài cho đến khi trời dần tối.
Khi bóng chiều phủ kín sân, sư huynh phụ trách phân việc vội vã quay lại, trực tiếp gọi Tần Liệt: “Tần sư đệ, mau theo anh đi! Từ nay trở đi, những việc tạp dịch này em không cần làm nữa!”
Tần Liệt nghe xong mừng rỡ trong lòng, vội đáp: “Dạ, sư huynh!”
Nhìn bóng dáng Tần Liệt biến mất sau hành lang, mấy đệ tử bên cạnh không nhịn được, thì thầm bàn tán với giọng chua chát:
“Tần Liệt mới vào được bao lâu mà đã được miễn? Vì cái gì chứ?”
“Hừ, cậu ta so được với người ta sao? Mới chưa đầy một tháng đã chạm tới cửa Minh Cân rồi! Bảo bối trong mắt sư phụ đấy!”
“Nghe nói sư phụ còn miễn luôn tiền lễ sư cho cậu ta, ngày nào cũng cho ăn riêng!”
“…”
Bóng dáng Tần Liệt bị gọi đi vội vã như một mũi kim, khiến các đệ tử hiện diện lúc ấy càng rõ ràng nhận ra vị trí của mình trong viện — và sự khác biệt sâu sắc giữa họ với những người được đào tạo trọng điểm ở tiền viện.
Trong lòng Trần Khánh cũng dâng lên một nỗi chạnh lòng.
Dẫu sao, nhiều người từng mơ mình là viên ngọc thô, lao đao tiến bước, đến khi nhiều năm sau mở bàn tay ra, mới phát hiện hóa ra chỉ là một viên sỏi cuội.
Lại một lúc sau, khi mọi việc đã xong xuôi, mọi người mới lần lượt rời đi.
Trên phố, người qua lại thưa thớt.
Thỉnh thoảng có người thuộc bang phái phóng ra, điều này vô hình trung làm tăng thêm phần nguy hiểm.
Trần Khánh tăng tốc bước nhanh vòng qua.
Chẳng mấy chốc, anh đã về đến nhà.
Ngọn đèn dầu mờ ảo rung rinh trên bàn, in bóng dáng gầy gò, còng lưng của Hàn Thị.
Bàn tay chai sạn của bà lia đi lia lại trên tấm lưới cá, đầu không ngẩng lên hỏi: “A Khánh, về rồi à? Hôm nay mệt không con?”
Trần Khánh cởi đôi giày vải luyện công: “Dạ, mẹ, cũng được, mẹ ăn cơm chưa ạ?”
“Mới ăn chút cháo loãng thôi.”
Tay bà không ngừng chuyển động, sợi chỉ bay lượn giữa các ngón tay: “Hôm nay bán được hai tấm lưới, người ta cũng không mặc cả nhiều lắm, cố thêm chút nữa xem có thể gom đủ tiền lễ sư cho hai tháng nữa không.”
Bà cắn đứt sợi chỉ, nhẹ nhàng giũ chiếc áo đã vá xong.
Những ngày qua, Hàn Thị dậy sớm ngủ muộn dệt lưới, mắt gần như hỏng vì quá mệt.
May mắn là tay nghề Trần Khánh dệt lưới ngày càng thành thạo, tốc độ cũng nhanh hơn hẳn.
Mẹ con họ dựa vào những tấm lưới này, sống qua ngày thì không vấn đề, nhưng muốn gom đủ khoản tiền lễ sư thì vẫn như muối bỏ bể.
“Mẹ, còn hai tháng nữa, chuyện tiền lễ sư mẹ đừng lo.”
Trần Khánh ngồi xổm xuống, giúp mẹ sắp xếp những sợi chỉ rắc lăn lóc khắp sàn.
“Ngày mai mẹ dậy sớm, lại ra Lộ Thủy Thị thử vận may…” Dầu trong đèn đã cạn kiệt, ngọn lửa yếu dần.
Hàn Thị挪到门边，借着清冷的月光，针线又在布帛间穿梭起来。
“ẦM—!”
Ngay lúc ấy, cánh cửa khoang bị đá tung ra.
Tay Hàn Thị đang cầm kim chỉ run lên, suýt đâm trúng ngón tay.
Trần Khánh phản xạ nhìn theo hướng phát ra tiếng động.
Chỉ thấy Tiền Nghi dẫn theo hai tên vệ sĩ lực lưỡng, nghênh ngang bước vào. Trên eo ông ta đeo một thanh đoản đao, những cục thịt thừa trên mặt rung lên theo từng bước đi.
“Ồ, đêm muộn thế này còn thêu khăn tay à? Không sợ mù mắt đấy chứ?”
Tiền Nghi nói giọng阴阳怪气, mắt lại dán chặt vào tấm khăn tay gần hoàn thành trong tay Hàn Thị.
Trần Khánh không lộ vẻ gì, lặng lẽ che chắn Hàn Thị phía sau lưng, hỏi: “Tiền Nghi, có việc gì ạ?”
“Đừng căng thẳng, A Khánh à.” Tiền Nghi nở nụ cười méo mó, để lộ vài chiếc răng đen vàng, “Lần này anh đến đây là mang chuyện tốt cho các người đấy.”
Chuyện tốt!?
Trần Khánh trong lòng cười lạnh, trên mặt vẫn tỏ vẻ bối rối: “Không biết Tiền Nghi nói…”
“Long Vương Ninh ban ân, phát thịt!”
Tiền Nghi vỗ tay một cái thật lớn, hai tên vệ sĩ phía sau lập tức khiêng một khúc thịt thối nặng trịch ném xuống sàn thuyền.
Một mùi hôi thối kinh người lập tức lan tỏa — đó là thịt heo chết đã ngâm nước nhiều ngày, da đã chuyển sang màu xanh xám lạ lùng, những con giòi lấp ló trong lớp thịt mục nát.
Loại “thịt Long Vương ban” này thực chất là trò ép buộc của Kim Hà Bang: bắt ngư dân mua heo bệnh, heo chết, heo thối.
Trần Khánh nuốt nước bọt, cố nén cơn buồn nôn: “Tiền Nghi, ngài cũng biết nhà con vừa nộp tiền Long Vương Hương Hỏa…”
“Sao? Mặt Long Vương Ninh cũng không thèm nể?”
Bàn tay Tiền Nghi to bè, chắc khỏe, đập mạnh lên vai Trần Khánh: “A Khánh, con là người thông minh, đừng làm chuyện hồ đồ đấy nhé.”
Trần Khánh hít sâu một hơi: “Tiền Nghi, xin ngài cho con chút thời gian.”
Tiền Nghi nghe vậy, bất ngờ không nổi giận, ngược lại đứng dậy vỗ vỗ vai Trần Khánh: “Được, anh cho con ba ngày để gom tiền.”
Nói xong, Tiền Nghi đứng dậy, dẫn hai tên vệ sĩ rời đi nhanh như gió.
Cho đến khi tiếng bước chân của ba người hoàn toàn khuất xa, môi Hàn Thị run lập cập: “A Khánh, giờ phải làm sao đây?”
Trong nhà còn chẳng đủ tiền mua mễ kang chou, nếu không mua thứ thịt thối này, với thủ đoạn tàn độc của Tiền Nghi, Hàn Thị không dám nghĩ tiếp.
“Đừng lo.”
Trần Khánh khép mí mắt, Tiền Biểu lần trước uy hiếp anh vay lãi nặng không thành, lần này đã chuyển sang dùng sức ép.
Hắn vội vã bán “thịt đèn nước” như thế này, lại chọn buổi tối chứ không đến ban ngày — chẳng lẽ đang sợ điều gì sao?
Rất có thể Kim Hà Bang đang ở thế yếu trong cuộc tranh giành địa bàn với Lão Hổ Bang, Tiền Biểu muốn kiếm thêm một khoản rồi chuồn.
Nghĩ kỹ lại, Trần Khánh như đã hiểu ra điều gì đó, khẽ nói: “Mẹ, chuyện này để con lo.”
(Hết chương)