Nội viện Hoàng phủ, Thính Tuyết Huyên.
Hứa Tú Hoa đang dựa nghiêng trên chiếc quý phi tháp được trải dày lớp gấm lụa, để thị nữ nhẹ nhàng xoa bóp đôi chân.
Hứa Phương thì ngồi trên chiếc thêu đôn ở vị trí thấp hơn, tay nâng một chén trà nóng; hai cô cháu trò chuyện thong thả, chủ yếu là những chuyện lặt vặt trong nội trạch và các loại vải vóc thời thượng.
— Tiểu Phương à, mấy tấm vân cẩm mà Cẩm Tú Bang gửi tới hôm trước, con thấy thế nào?
Hứa Tú Hoa hỏi một cách thờ ơ.
— Chất liệu cực kỳ tốt, sắc màu cũng chuẩn, chỉ là hoa văn hơi rườm rà một chút.
Hứa Phương đáp lời một cách cẩn trọng.
Ánh mắt Hứa Tú Hoa lướt qua gương mặt cúi thấp của Hứa Phương, bỗng chuyển hướng, giọng nói mang chút lo lắng:
— Tiểu Phương, có vài lời, cô phải nhắc con.
Tim Hứa Phương khẽ thót lên, nàng ngẩng đầu:
— Xin cô cứ nói.
— Chúng ta mẹ con ở trong nhà họ Hoàng này, trông thì vẻ vang, thực chất lại gốc rễ quá nông cạn.
Giọng Hứa Tú Hoa trầm xuống:
— Cô không có con nối dõi, còn con thì chẳng thân thích nào nương tựa. Hiện giờ gia chủ còn tại thế, dĩ nhiên không ai dám khinh慢. Nhưng chốn cao môn đại viện này, người đi trà lạnh vốn là chuyện thường. Đến khi gia chủ trăm tuổi, cuộc sống của chúng ta… e rằng sẽ vô cùng khó khăn.
Ngón tay Hứa Phương siết chặt quanh thành chén trà.
Nàng làm sao không biết? Nỗi lo âm ỉ ấy tựa như lớp băng mỏng treo lơ lửng trên đầu — ngày thường tránh nghĩ thì thôi, giờ bị cô trực tiếp điểm trúng, cảm giác lạnh buốt lập tức len sâu vào tận đáy lòng.
Hứa Tú Hoa khẽ nghiêng người về phía trước, ánh mắt lộ vẻ tính toán sắc sảo, thì thầm:
— Đại công tử Minh Huyên là người gia chủ đã định làm người kế nhiệm gia chủ. Người trẻ tuổi nhưng tài năng xuất chúng, tính tình lại稳 trọng. Con… nên tranh thủ tìm dịp gần gũi hắn, ví dụ như nhờ hắn chỉ dạy thư họa, hoặc hỏi han chút việc trong phủ cũng được. Dâng trà, đưa nước, hầu hạ mực bút — miễn sao khiến hắn nhớ mặt con, để lại ấn tượng tốt về con.
Trái tim Hứa Phương chìm xuống nặng nề, vị đắng chát lập tức lan khắp khoang miệng.
Tiếp cận đại công tử Hoàng Minh Huyên? Nàng chưa từng thử sao?
Chỉ là vị đại công tử kia ánh mắt thanh lãnh, đối nhân xử thế hoàn hảo không tỳ vết, nhưng luôn toát ra một thứ xa cách vô hình.
Nàng đã mấy lần nhân dịp mang điểm tâm đến gần, muốn bắt chuyện vài câu — thế mà hắn hoặc đang đọc sách xử lý việc, hoặc chỉ đáp lại vài lời ngắn ngủn rồi phớt lờ, ánh mắt chưa từng lưu lại trên người nàng dù chỉ một khắc.
Cảm giác bị hoàn toàn phớt lờ ấy, còn khó chịu hơn cả những lời lạnh lùng.
— Vâng, cô, Phương nhi hiểu rồi.
Hứa Phương khẽ cúi đầu, cố nén chặt nỗi chua xót trong lòng.
Nàng còn biết nói gì nữa? Đây chính là khúc gỗ nổi duy nhất mà hai cô cháu có thể nắm lấy trong chốn thâm trạch này — thoạt nhìn thì khả thi, nhưng thực chất mong manh đến nao lòng.
Đang nói, một thị nữ nhỏ nhắn tóc buộc hai búi nhỏ bước vào, trên gương mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc chưa kịp che giấu, lẫn chút phấn khích.
Đây là thị nữ thân tín của Hứa Phương.
— Phu nhân, tiểu thư!
A Túy vái chào, giọng khẽ run, vội vã:
— Thanh Lâm Hội… xảy ra đại sự rồi ạ!
— Ồ?
Hứa Tú Hoa lười biếng nhướng mày:
— Lại xảy ra chuyện lớn gì nữa? Chẳng lẽ lại có võ quán nào đánh nhau thật hả?
— Không phải đâu, phu nhân!
A Túy nói nhanh như cắt, mắt tròn xoe:
— Là Châu Viện! Là tên Trần Khánh đó ạ!
Rồi A Túy kể lại tường tận mọi chuyện xảy ra tại Thanh Lâm Hội.
— Rắc!
Nắp chén trà trong tay Hứa Phương tuột khỏi ngón, rơi xuống sàn, vỡ tan thành tiếng thanh thúy.
Nước trà nóng bắn tung tóe, làm ướt vạt váy nàng, nhưng nàng hoàn toàn không hay biết — thân hình như bị định trụ giữa không trung, đôi mắt trợn tròn đầy khó tin nhìn thẳng vào A Túy, môi khẽ mở mà chẳng thốt nên lời.
Cả động tác xoa bóp chân của Hứa Tú Hoa cũng khựng lại giữa chừng, vẻ lười nhác trên khuôn mặt lập tức tan biến không còn dấu tích.
Nàng bật thẳng người dậy, ánh mắt như móc sắt đâm thẳng vào A Túy:
— Con vừa nói gì? Trần Khánh? Trần Khánh nào? Chính là tên ở Á Tử Vân đó sao?!
— Đúng vậy, phu nhân!
A Túy gật đầu mạnh mẽ, miêu tả sinh động như đang chứng kiến tận mắt:
— Thiên chân vạn xác! Rất nhiều người đều thấy cả! Hắn chỉ một chiêu đã phế bỏ tên thiên tài Tùng Phong Vũ Quán tên là Cao Thịnh — xương sống bị đánh nát! Sau đó… sau đó ngay cả đại sư huynh Khúc Diệu Huy của Tùng Phong Vũ Quán cũng bị hắn đánh trọng thương, thổ huyết bay xuống lê đài! Nghe nói xương ngực đã sụp hẳn! Hiện giờ người vẫn đang cấp cứu! Toàn bộ Điểm Tướng Đài đã náo loạn lên rồi! Mọi người đều gọi Châu Viện xuất hiện một vị sát tinh đáng sợ!
— Một chiêu phế Cao Thịnh? Trọng thương Khúc Diệu Huy?!
Hứa Phương lẩm bẩm như người mất hồn, sắc mặt trắng bệch, rồi lập tức ửng hồng vì sự kinh ngạc quá mức.
Trong đầu nàng ù ù như tiếng ong vo ve, trước mắt thoáng hiện lại cảnh trường Vũ Khoa — bóng dáng im lặng, áo劲装 rách rưới, kéo căng cây cung mười thạch.
Cảm giác hoang đường đến nghẹt thở, cùng sức冲击 mãnh liệt khiến nàng gần như không thở nổi.
Hắn… thực sự đã vượt qua cửa long môn đó sao?!
Phản ứng của Hứa Tú Hoa còn trực tiếp hơn: trên khuôn mặt dưỡng nhan kỹ lưỡng, máu tươi lập tức rút hết, chỉ còn lại một màu trắng bệch đầy kinh hãi.
Từng chữ, từng câu lúc này đều hóa thành những cái tát vô hình, giáng mạnh lên má nàng — nóng rát đến tận xương.
Hối hận? Có lẽ cũng có một chút.
Nhưng phần lớn hơn là sự kinh ngạc đến nghẹn lời, cùng cảm giác bị số phận chế giễu đến mức hoang đường.
Tên ngư hộ con nhà nghèo mà nàng từng cho rằng chỉ đáng làm một viên hộ viện đầu mục, giờ đây lại hóa thân thành một vị sát tinh có thể trọng thương một cao thủ hóa cân danh tiếng!
Sự tương phản quá lớn khiến nàng như đang lạc vào một giấc mộng.
Trong ấm các im phăng phắc.
Hứa Tú Hoa từ từ dựa lưng vào chiếc gối mềm, khẽ vẫy tay:
— Biết rồi, lui ra đi. Việc này… đừng tùy tiện nói bậy lung tung.
— Vâng, phu nhân!
A Túy vội vàng đáp lời, rồi thận trọng lui ra ngoài.
Hoàng phủ, ấm hương các.
Bên ngoài cửa sổ, tuyết đầu mùa vẫn chưa tạnh, từng hạt nhẹ nhàng va vào khung cửa, phát ra tiếng rào rạo khẽ khàng.
Hoàng Thành Tông — gia chủ nhà họ Hoàng, một trung niên nam tử mặt mũi thanh tú, ánh mắt thâm trầm — hỏi:
— Thạch quán chủ, hai đồ đệ của ngài hiện giờ thế nào?
Thạch Văn Sơn mặt mày âm trầm đến đáng sợ:
— Cao Thịnh bị hắn phá hủy xương sống, đại cân đứt đoạn, đời này coi như tàn phế rồi! Còn Diệu Huy thì xương ngực vỡ nát, tạng phủ tổn thương nghiêm trọng. Dù giữ được mạng sống, nhưng căn cơ đã bị tổn hại, tương lai có thể phục hồi đỉnh cao hay không… vẫn còn là điều chưa biết!
Cao Thịnh thì thôi, nhưng Khúc Diệu Huy lại là đại đồ đệ của ông ta, là người ông ta đặc biệt coi trọng, cũng là chỗ dựa养老 cuối đời.
Hoàng Thành Tông nhấp một ngụm trà, từ tốn nói:
— Cao Thịnh tuy thiên tư xuất chúng, nhưng lại quá sắc bén, không biết thu liễm. Trên trường Vũ Khoa, hắn đã phế bỏ Tần Liệt, đẩy Châu Lương vào đường cùng, đồng thời cũng khiến Trần Khánh cảnh giác. Lần này Thanh Lâm Hội, ngài để hắn đi khiêu khích một tân hóa cân đã vững根基, vốn đã thiếu suy xét. Còn về Khúc Diệu Huy… kỹ nghệ bất cập, trách ai được?
Lời Hoàng Thành Tông tuy bình tĩnh nhưng sắc bén như dao, khiến Thạch Văn Sơn càng thêm tái mặt, ngực phập phồng dữ dội, nhưng lại không thể phản bác.
— Còn Trần Khánh…
Hoàng Thành Tông đặt chén trà xuống, nhíu mày:
— Thực sự khiến ta kinh ngạc. Con nhà ngư hộ ở Á Tử Vân… lại có thể đột phá hóa cân trong thời gian ngắn đến thế, hơn nữa vừa mới nhập cảnh đã thể hiện tâm tính tàn độc quả quyết cùng chiến lực già dặn lão luyện…
Ông ngừng một chút, trong ánh mắt thoáng qua một tia lạnh khó bắt:
— Nhân vật như thế, nếu không thể dùng được, thì sẽ trở thành mối họa lớn trong lòng. Nhất là vào thời điểm ‘Cao Lâm Thương Hội’ vừa mới thành lập, các thế lực đang cần tái sắp xếp cục diện.
— Ý của Hoàng gia chủ là…?
Thạch Văn Sơn cố nén giận, bắt được hàm ý sâu xa trong lời Hoàng Thành Tông.
— Hắn làm tổn thương đồ đệ ngài, làm mất mặt ngài, tức là tát thẳng vào mặt Tùng Phong Vũ Quán, đồng thời cũng gián tiếp làm suy giảm uy tín của thương hội chúng ta trong việc tập hợp lực lượng.
Hoàng Thành Tông nói nhẹ nhàng:
— Khoản nợ này, tất nhiên phải tính. Nhưng tính thế nào, tính khi nào — cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Dù sao, Châu Lương vẫn còn sống.
Thạch Văn Sơn không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe.
Hoàng Thành Tông tiếp tục:
— Châu Lương có thù cũ, Tùng Phong có huyết thù, bên doanh trại huyện binh hãy kiên nhẫn một chút, Thạch quán chủ.
— Thương hội mới lập, có vô số thủ đoạn ‘danh chính ngôn thuận’. Trước mắt, điều cấp thiết nhất là ổn định cục diện thương hội, đừng để chuyện hôm nay ảnh hưởng đến đại kế của chúng ta.
Thạch Văn Sơn hít một hơi dài, cầm lấy chén trà trước mặt đã nguội lạnh, uống cạn một hơi.
(Hết chương)