Vài ngày trôi qua, phong ba của Thanh Lâm Hội dần lắng xuống.
Cao Lâm Thương Hội lại đang rầm rộ như lửa cháy.
Không biết từ lúc nào, Tết Nguyên Đán đã gần kề.
Trần Gia Tiểu Viên.
Trần Khánh đứng giữa sân, đang luyện Thông Bì Quyền. Chỉ thấy động tác của hắn tựa mây trôi nước chảy, vai – khuỷu – cổ tay – các khớp ngón tay nối liền nhau như một thể thống nhất; từng khớp xương đều dường như hóa thành những kênh dẫn lực mềm mại, không chút gượng cứng, không chỗ nào vướng tắc.
Cánh tay hắn giữ một trạng thái “lỏng lẻo” kỳ lạ, tựa hồ không phải thịt xương mà là một cây roi da đổ đầy thủy ngân.
Lúc mới phát lực, động tác thậm chí còn có vẻ “chậm chạp”, nhưng khi cánh tay vung lên cao nhất, chuẩn bị giáng xuống bộc phát trong khoảnh khắc ấy, thì cương lực tiềm ẩn sâu trong cực nhu đột nhiên bùng nổ!
“Rắc!”
Một tiếng nổ thanh thúy vang lên, tựa như đầu roi quất mạnh giữa không trung.
Âm thanh này ngắn gọn, tập trung — không phải do cơ bắp va chạm, mà là tiếng nổ xé gió khi nội lực xuyên phá không khí trong khoảng cách cực ngắn và tốc độ cực nhanh.
Xương bả vai dưới lớp áo như cá sống trượt lướt, cột sống uốn lượn như đại long nổi dậy, toàn thân các khớp tựa hồ đều biến thành những khớp nối tinh vi, chuyển hóa lực lượng linh hoạt giữa cương – nhu, thu – phóng.
Thỉnh thoảng tiếng nổ xé không khí vang lên, chứng tỏ uy lực thấu phá kinh người ẩn chứa bên trong.
Một lượt quyền đánh xong, Trần Khánh từ từ thu thế, trở lại tư thế đứng vững.
Sắc mặt hắn bình thường như cũ, hơi thở ổn định, dài sâu.
Trong đầu hắn, kim quang lóe lên:
【Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành】
【Thông Bì Quyền Hoàn Mãn (1/5000)】
“Quyền pháp cũng đã đạt đến cảnh giới viên mãn. Hiện tại thực lực của ta nếu gặp lại Khúc Diệu Huy, chỉ cần chưa tới mười chiêu là có thể đánh bại hắn. Đối mặt với Thạch Văn Sơn — kẻ đã đạt đến cảnh giới Hóa Cân đại thành — cũng chẳng kém cạnh bao nhiêu. Nếu Điếu Thiềm Cận có thể tiến vào cảnh giới thứ ba, thì thắng lợi sẽ chắc chắn trăm phần trăm.”
Trần Khánh âm thầm suy nghĩ.
Thông Bì Tràng Công và quyền pháp đều đã viên mãn, cộng thêm Điếu Thiềm Cận cảnh giới thứ hai, thực lực của hắn giờ đây so với những cao thủ Hóa Cân đại thành cũng chẳng chênh lệch là bao.
Nhưng vẫn chưa thật vững vàng.
Hàn Thị từ trong bếp bước ra, hỏi: “A Khánh, hôm nay Long Vương Miếu quyên góp, ngươi có đi không?”
“Đi xem một chút.”
Trần Khánh đáp lời, sau đó đơn giản thu xếp lại, đổi một bộ quần áo rồi rời khỏi cửa viện, hướng thẳng về Á Tử Vân.
Nơi này hắn quá quen thuộc. Hơn một năm trước, hắn vẫn chỉ là một tên tiểu tử nghèo rớt mồng tơi, ăn糠 nuốt rau; giờ đây, mỗi bước chân dẫm lên lớp bùn đóng băng, tiếng sương giá vỡ tan dưới gót giày, tựa hồ như đang nghiền nát nửa đời xưa cũ.
Gió ở Á Tử Vân mang theo vị mặn mòi của biển thổi tới, khiến những lá cờ treo trước Long Vương Miếu cũ kỹ tung bay phần phật.
Những năm trước, lúc này trước miếu chỉ lác đác chục hộ ngư dân; năm nay lại đông nghịt đến nghẹt thở.
Từ xa, Trần Khánh đã nhìn thấy chiếc bàn bát tiên sơn màu bong tróc và một cái hòm công đức.
Lúc này, Lương Bát Đẩu đang khản giọng gọi tên: “Trương A Công, năm văn! Nhà tích thiện tất có dư phúc!”
“Trần Nha, ngài đến rồi!”
Lương Bát Đẩu mắt sắc, vừa thấy Trần Khánh liền ba bước làm hai bước chạy tới, lưng cúi gần như chạm đất.
Trần Khánh liền rút từ trong ngực ra một chiếc túi vải nhỏ, đưa cho Lương Bát Đẩu.
Lương Bát Đẩu mở miệng túi ra nhìn vào, đôi mắt lập tức trợn tròn, giọng nói run rẩy:
“Trần Khánh… Trần Lão Gia! Trọn mười lượng bạc nguyên!”
“Mười lượng?!”
“Trời ơi!”
“Mười lượng bạc?! Đánh bắt bao nhiêu cá mới được thế chứ?!”
“Quả nhiên là bậc lão gia đã đỗ Vũ Khoa, khí phách khác hẳn…”
Đám đông lập tức ồn ào như nồi nước sôi.
Mười lượng bạc! Con số này đối với đa số ngư dân vốn sống nhờ trời, chỉ đủ ăn qua ngày, quả thực là một con số khổng lồ ngoài sức tưởng tượng.
Lương Bát Đẩu thu xong bạc, vội vàng tìm chỗ mời Trần Khánh ngồi, rồi rót một chén trà.
Ngay lúc ấy, từ trong đám người chen lấn ra một nam một nữ, có phần lúng túng tiến đến gần.
Người nữ chính là Nhị Nha, mặc chiếc áo bông hoa văn rách cũ nhưng sạch sẽ, liếc Trần Khánh một cái thật nhanh rồi vội cúi đầu.
Vừa lúc nàng đưa tay như muốn vuốt lại mấy sợi tóc mai rơi xuống, ống tay áo rộng tuột xuống một chút, để lộ trên cổ tay một vết bầm tím xanh đậm, rõ ràng đến đau lòng.
Người nam bên cạnh trông lớn hơn Nhị Nha vài tuổi, da đen sạm, thô ráp, thân hình thấp bé, ăn mặc kiểu lao phu.
Trên mặt hắn nở nụ cười gần như nịnh bợ, lưng hơi khom, hai tay run rẩy cọ xát vào nhau:
“Trần… Trần Lão Gia! Tiểu nhân Triệu Tứ, là chồng của Nhị Nha, làm việc khuân vác ở Liên Hoa Áo. Từ lâu đã nghe Nhị Nha nhắc đến ngài, nói ngài là người tài năng bậc nhất!”
Nói chưa hết câu, hắn liền dùng khuỷu tay đâm mạnh vào cánh tay Nhị Nha — lực đạo mạnh đến mức nàng loạng choạng, trên mặt thoáng hiện nỗi đau, đầu càng cúi sâu hơn:
“.Trần… Trần Lão Gia an hảo.”
Trần Khánh liếc Triệu Tứ một cái, mày khẽ nhíu.
Ánh mắt ấy quét qua, Triệu Tứ trong lòng chợt thắt chặt, nụ cười trên mặt cứng đờ, lưng cũng cúi thấp hơn nữa:
“Trần Lão Gia ngài xem, Nhị Nha đứa bé này ngọng nghịu vụng về, tay chân cũng chậm chạp, ngài đừng trách tội. Nay ngài đã phát đạt, lại quyên góp nhiều bạc thế này… thực đúng là tấm lòng Bồ Tát! Nếu ngài có việc gì cần sai bảo, cứ việc phân phó tiểu nhân, tiểu nhân sức lực dồi dào, đảm bảo làm đâu ra đấy…”
Hắn lải nhải không ngừng, ánh mắt đầy vẻ nịnh bợ và khát khao.
“Ừm.”
Trần Khánh cuối cùng cũng đáp một tiếng, ánh mắt dừng trên gương mặt Triệu Tứ:
“Sức lực lớn, là điều tốt.”
Triệu Tứ sửng sốt, không hiểu lời này là khen hay chê, chỉ biết cười khô khan gật đầu lia lịa:
“Dạ dạ dạ, toàn nhờ sức lực mà ăn cơm…”
Trần Khánh nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống — động tác ung dung, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình.
Ánh mắt hắn dường như vô tình lướt qua vết bầm trên cổ tay Nhị Nha, rồi lại quay sang Triệu Tứ, giọng điệu vẫn bình thản, không chút cảm xúc:
“Sức lực, dùng đúng chỗ thì nuôi được gia đình, dựng được thân.
Dùng sai chỗ — ví dụ như… đánh vào bàn tay nhà mình kiếm cơm, đánh vào bức tường che gió chắn mưa của nhà mình — thì sẽ biến thành gốc rễ tai họa.”
Giọng Trần Khánh vẫn nhẹ nhàng, nhưng từng chữ tựa búa nặng, gõ thẳng vào tim Triệu Tứ.
Sắc mặt Triệu Tứ “bạch” một cái, trắng bệch như tờ giấy, môi run rẩy không kiểm soát, mồ hôi to như hạt đậu lăn lông lốc trên trán.
“Trần… Trần Lão Gia! Tiểu nhân nhất định sẽ chăm sóc Nhị Nha thật tốt! Tuyệt đối không để nàng chịu ủy khuất!”
Hắn nói lắp bắp, ngoài việc gật đầu liên tục, cúi người sâu như thế, cả thân hình run rẩy như chiếc lá giữa gió thu.
Đôi mắt Nhị Nha vốn luôn cúi thấp, thoáng lướt qua gương mặt trầm tĩnh của Trần Khánh, rồi từ đáy sâu trong ánh mắt nàng, hiện lên một niềm biết ơn chân thành đến tận tâm can.
Lương Bát Đẩu thấy vậy, lập tức hiểu ý, vội ra hiệu cho vợ chồng Triệu Tứ lui ra.
Triệu Tứ liên thanh đáp “dạ dạ dạ”, rồi kéo Nhị Nha cúi sâu một cái trước Trần Khánh, mới lùi về mép đám đông.
Trần Khánh hỏi:
“Tiểu Xuân đâu?”
Sắc mặt Lương Bát Đẩu hơi tối đi, hạ thấp giọng:
“Tiểu Xuân bị bắt đi rồi chịu nhiều khổ sở, bị hành hạ không ít. Những người kia mãi không moi được gì, sau đó không biết bằng cách nào mà biết được hắn từng có quen biết với ngài, nên mới buông tay thả ra.”
Hắn ngừng một chút, mới tiếp:
“Gần đây… cũng không rõ bị người nào đón đi, từ đó đến nay không thấy bóng dáng đâu.”
Trần Khánh im lặng, nâng chén trà thô trên bàn lên nhấp một ngụm, không hỏi thêm.
“Lý Hổ thì sao?”
Trần Khánh đặt chén trà xuống, ánh mắt hướng ra ngoài cửa miếu, nơi bầu trời xám xịt mờ mịt:
“Có tin tức gì chưa?”
Lương Bát Đẩu lắc đầu, thở dài:
“Lý Hổ từ rất lâu rồi đã hoàn toàn mất tích. Ở Á Tử Vân, không ai biết hắn đi đâu, sống chết cũng chẳng có tin xác thực nào.”
Trần Khánh gật đầu, bỗng thấy ngôi Long Vương Miếu vốn náo nhiệt này, sao lại càng thêm lạnh lẽo hơn xưa.
Lương Bát Đẩu lúc nào cũng nửa cúi người, đầu khẽ rũ xuống.
“Ta còn việc, xin cáo từ.”
Im lặng một hồi, Trần Khánh đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Lương Bát Đẩu, không thèm liếc nhìn ánh mắt muôn dạng xung quanh, liền bước thẳng ra khỏi Long Vương Miếu.
Bên bờ Á Tử Vân, gió lạnh xoáy tròn, cuốn qua bãi lau sậy úa vàng tiêu điều, tung lên trời đầy bụi bông lau trắng xám.
Tuyết rơi như lông ngỗng, lả tả không ngừng.
Thế sự như triều, tụ tán vô thường.
Cùng một thời điểm, cùng một địa điểm — chỉ có những gương mặt từng tụ họp trong bụi lau năm xưa, giờ đây đã tan tác khắp phương.
Ngay cả những người bạn thân thiết nhất, một khi đã cắt đứt liên hệ, lời nói cũng dần ít đi.
Dẫu có trùng phùng, e rằng cũng chỉ còn biết kể lại chuyện xưa cũ mà thôi.
(Hết chương)