Khi Thanh Lâm Hội khép lại, những làn sóng do nó gây ra vẫn chưa hề lắng dịu.
Việc thành lập Cao Lâm Thương Hội chẳng khác nào ném một tiếng sấm sét xuống Cao Lâm Hiến, cuốn toàn bộ các thế lực vào trong một cơn xoáy dữ dội.
Dưới sự thúc đẩy đồng thời của Hoàng Gia, Chúc Gia, Đoản Binh Phổ và Vọng Viễn Biểu Cục, con quái vật khổng lồ này đã vươn ra những xúc tu chằng chịt, bám sâu vào mọi ngóc ngách.
Người đầu tiên cảm nhận rõ cái lạnh thấu xương ấy chính là đám phú hộ và tiểu gia tộc.
Dưới sức ép liên hoàn từ nhiều phía, đa số đã chọn đầu hàng, cam tâm quy phụ.
Chỉ còn vài ba gia tộc có nền tảng vững chắc, hoặc có quan hệ thân thích với La Gia, Hàn Gia… mới tạm trụ được, nhưng cũng chỉ là gắng gượng mà thôi.
Thế nhưng, đây mới chỉ là khởi đầu.
Chẳng mấy chốc, mũi nhọn đàn áp đã chuyển sang các Võ Viện và Võ Quán do các võ sư sáng lập.
Những phú hộ, thương điếm trong thành — vốn thường thuê vệ sĩ, võ sư, người kèm luyện — thậm chí cả những chức vụ phụ trợ không quan trọng tại huyện nha, đều lặng lẽ bị hủy bỏ.
Lý do đưa ra hết sức thống nhất: “Thương hội thống nhất điều phối nhân lực, tối ưu hóa nguồn lực, hiện tại không còn chỗ trống…”
Bằng cách khai thác nguồn lực do mình kiểm soát, Cao Lâm Thương Hội gần như cắt đứt ngay lập tức tới sáu phần mười nguồn thu nhập của đệ tử các Võ Viện.
Cần biết rằng Võ Viện khác hẳn Võ Quán: đa số đệ tử xuất thân bần hàn, từ đầu đã trông chờ vào việc luyện thành Minh Cân để tìm một chức vụ phụ trợ, kiếm chút tiền bạc duy trì con đường tu luyện.
Chiêu bài này, đúng là đánh thẳng vào yếu hại chí mạng của các Võ Viện.
Toàn bộ các Võ Viện ở Ngoại Thành đều rơi vào cảnh lòng người hoang mang, bầu không khí u ám nặng nề.
Lưu Trạch và Thẩm Chấn Trung cũng đều cau mày, mặt mày ủ rũ.
Nguồn thu lớn nhất của Lưu Viện là hai công việc bảo vệ cho hai tiệm gạo, giờ đã bị Thương hội chỉ định giao cho một Võ Quán khác đảm nhiệm.
Còn Thẩm Viện vốn đã nhân丁 đơn bạc, mấy chuyến hộ tống thương đội nhỏ bé từng là chỗ dựa duy nhất, nay cũng bị thông báo: “Thương hội tự có sắp xếp, không cần quý vị phiền lòng.”
Trong Châu Viện, không khí càng trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở.
Sự bàng hoàng và lo lắng trên gương mặt các đệ tử ngày một gia tăng.
Không có chức vụ phụ trợ, nghĩa là mất luôn nguồn thu chủ chốt.
Tập võ tiêu tốn vô cùng lớn: ăn bổ, thuốc bổ, hao mòn khí giới — thứ nào chẳng cần tiền?
Đệ tử xuất thân bần cùng thì mặt mày đầy vẻ ưu sầu, ngay cả luyện công cũng chẳng còn tinh thần.
Mới chỉ nửa tháng ngắn ngủi, đã có đệ tử lựa chọn rời đi — trong đó không thiếu những nhân tài xuất sắc đã luyện thành Minh Cân.
Gần đây, Châu Lương cũng luôn đầy tâm sự, có khi cả ngày trời chẳng thấy bóng dáng ở trong viện.
Tiếng hô luyện công ở tiền viện trở nên thưa thớt hơn hẳn; sân viện rộng rãi, vắng vẻ, lại càng thêm phần tiêu điều, tịch mịch.
“Hôm nay ta đã tới Lý Ký ở phía nam thành, họ nói… nói là tạm thời không cần hộ viện nữa…”
“Nghe nói Kinh Hồng Vũ Quán đang chiêu mộ người, chỉ cần chịu gia nhập Võ Quán có hậu thuẫn từ Thương hội…”
Trần Khánh không phải không nhận ra tình thế này, nhưng hắn cũng bất lực trước cục diện.
Hằng ngày, hắn vẫn kiên trì luyện quyền như cũ, không chút lay chuyển.
Những ngày khổ tu vừa qua khiến tiến độ Điếu Thiềm Cận của hắn tăng vọt.
【Điếu Thiềm Cận tiểu thành (497/500)】
Cảnh giới thứ ba — “Lôi Âm Tẩy Tủy” — lấy hơi thở dẫn động tủy xương rung động, phát ra âm thanh “ù ù” tựa tiếng sấm.
Công pháp này có thể tẩy tinh phạt tuỷ, bài trừ tạp chất trong cơ thể.
Đối với thực lực của Trần Khánh, đây đích thực là một bước đột phá mang tính chất biến.
“Chỉ cần đạt đến cảnh giới thứ ba, có thể tẩy tinh phạt tuỷ, thì dù đối mặt với Thạch Văn Sơn — kẻ đã đại thành Hóa Cân — ta cũng có nắm chắc phần thắng.”
Trần Khánh thầm nghĩ, rồi cầm khăn lau sạch lớp tuyết phủ trên cây trụ gỗ, chuẩn bị luyện công pháp trụ công.
“Sư huynh Trần!”
Đúng lúc ấy, Bạch Nhuận chậm rãi bước tới.
Hắn mới vừa đột phá lên Minh Cân không lâu, lại thông minh lanh lợi, cộng thêm căn cốt tốt, nên khả năng lần thứ hai đột phá — tiến vào Án Cân — cũng rất khả quan. Chính vì vậy, hắn được xem là một trong những đệ tử tiềm lực bậc nhất của Châu Viện.
Thế nhưng lúc này trên gương mặt hắn chẳng hề có vẻ hăng hái, phấn chấn sau khi đột phá Minh Cân, mà ngược lại, tràn đầy ưu tư và bất an.
Trần Khánh hỏi: “Có chuyện gì?”
Bạch Nhuận do dự hồi lâu mới mở lời, giọng nói đầy hoang mang và lo lắng:
“Sư huynh, đệ… đệ đã đột phá Minh Cân gần một tháng rồi, thế mà đến giờ vẫn chưa tìm được chỗ nào nhận chức vụ phụ trợ. Một vài nơi mà Võ Quán giới thiệu, đều đã bị người của Thương hội chiếm mất. Nhà… nhà đệ vì nuôi đệ tập võ đã vay mượn không ít tiền, cứ thế này下去…”
Giọng hắn dần nhỏ dần, cuối cùng cúi đầu, im bặt.
Trần Khánh hỏi: “Ngươi muốn rời đi sao?”
Bạch Nhuận thở dài, không đáp.
Hắn vốn chẳng có tình cảm sâu đậm nào với Châu Viện; tập võ đối với hắn, trước hết là để tìm một con đường sống.
Giờ con đường ấy đã bị chặn đứng, rời đi là điều tất yếu.
Trần Khánh không giữ lại, cũng chẳng trách móc:
“Về quê cũng được, tìm lối đi khác cũng được — ngươi hãy suy xét kỹ lưỡng rồi mới quyết định. Nhớ kỹ, dù đi đâu, công phu quyền cước cũng đừng để sao lãng.”
Mắt Bạch Nhuận lập tức đỏ hoe, rồi hắn gật đầu thật mạnh.
Trần Khánh nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, trong lòng hiểu rõ: đây chắc chắn sẽ không phải người cuối cùng.
Trong thư phòng hậu viện, cửa sổ và cửa ra vào đều đóng chặt, tấm rèm dày che kín ánh sáng.
Châu Lương, Lưu Trạch và Thẩm Chấn Trung ngồi quây quần bên chiếc bàn, nét mặt ai nấy đều trầm trọng.
“Châu huynh.”
Thẩm Chấn Trung mở lời trước tiên, giọng trầm thấp:
“Lưu sư phụ và Mao sư phụ đều đã gia nhập Thương hội. Chúng ta phải làm sao đây?”
Lưu Trạch cũng hướng ánh mắt về Châu Lương, trong đó thoáng chút nghi vấn.
Chiêu bài “đào tận gốc” của Cao Lâm Thương Hội quả thực tàn độc đến mức khó tưởng tượng. Đệ tử các Võ Viện đã bắt đầu dao động, người không thấy lối ra sẽ ngày càng nhiều thêm.
Cứ kéo dài như thế, căn cơ các Võ Viện sớm muộn cũng lung lay, đóng cửa chỉ là chuyện sớm muộn.
“Cái gọi là ‘Cao Lâm Thương Hội’ ấy, chẳng qua chỉ là cái vỏ bọc!”
Châu Lương lắc đầu, giọng đầy căm phẫn:
“Họ hợp nhất thủy vận và lục vận, nào phải vì mục đích ‘bảo vệ địa phương, an dân, thông thương lộ’! Thực chất, họ đang lợi dụng những tuyến vận tải này để vận chuyển quy mô lớn ‘Tụ Huyết Hoàn’! Còn có thứ độc hơn nữa — ‘Thức Cốt Cao’!”
“Cái gì?!”
Lưu Trạch bật dậy, mặt tái mét.
Thẩm Chấn Trung hít một hơi thật sâu, tay cũng run lên:
“Lão Châu, tin tức này có chắc chắn không? Dám làm chuyện này, gan chúng to quá đấy!”
“Chắc chắn!”
Châu Lương hít một hơi thật sâu, nói tiếp:
“Lần trước hai vị đã nhắc tới chuyện này, ta liền bí mật liên hệ những bạn cũ từng chạy thuyền漕 vận, cùng những cố nhân trong các dược đường. Từ khi Thương hội thành lập, trong mấy lô hàng dược liệu và hải sản mang danh nghĩa Thương hội, đều có chứa hàng cấm! Người nhận là ‘Nhân Hợp Dược Hành’ của Hoàng Gia, còn Vọng Viễn Biểu Cục và Đoản Binh Phổ cũng đều dính líu không thể chối cãi! Chúng định buộc cả Cao Lâm Hiến lên con thuyền giặc của mình!”
“Nếu chúng ta dính vào, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình! Đến lúc sự việc bại lộ, bọn ta sẽ trở thành những kẻ chịu tội thay ngay lập tức!”
Trong thư phòng, tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng nghe rõ.
Lưu Trạch và Thẩm Chấn Trung mồ hôi lạnh túa ra trên trán, hơi thở cũng trở nên nặng nề hơn vài phần.
Họ vốn chỉ lo lắng về việc bị Thương hội bài xích, đàn áp — nào ngờ đằng sau màn kịch ấy, lại cuộn trào một cơn sóng dữ khủng khiếp đến thế!
Một khi sự việc bại lộ, bất kỳ ai dính dáng đều sẽ bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió — trở thành những kẻ hy sinh đầu tiên.
“Đây nào phải là Thương hội…”
Giọng Lưu Trạch run rẩy như vừa thoát khỏi kiếp nạn:
“Rõ ràng là một lá bùa đòi mạng!”
Thẩm Chấn Trung gật đầu lia lịa, mặt tái xanh:
“Chết cũng không thể dính vào!”
Châu Lương nhìn hai vị bạn già hoảng loạn, khẽ nói:
“Ba nhà chúng ta — phải cùng tiến cùng thoái! Hỗ trợ lẫn nhau, thông báo tin tức cho nhau.”
Lưu Trạch và Thẩm Chấn Trung vội vàng đáp ứng.
Ba người lại hạ thấp giọng bàn bạc thêm một hồi lâu, mãi đến khi trời chiều buông xuống, Lưu và Thẩm mới mang theo đầy bụng ưu tư, cáo từ rời đi.
Trong thư phòng chỉ còn lại mỗi Châu Lương, đôi mày siết chặt không buông.
(Hết chương)