Vào giờ dùng cơm tối.
Châu Lương ngồi bên bàn, ăn mà chẳng biết vị gì, đôi mày khẽ nhíu lại, mang theo một nỗi nặng nề như keo đặc, không thể tan đi.
Hoàn cảnh ngày càng khốn khó của các đệ tử, tựa như một tảng đá đè nặng lên lòng ông.
Cứ kéo dài tình thế này thì tuyệt nhiên chẳng phải kế sách hay; nhất định phải tìm cho bọn họ — và cho cả cái nhà này — một con đường sống.
Lý Thị, vợ ông, nhẹ nhàng đặt bát đũa xuống, giọng ôn hòa: “Ăn cơm đi.”
Châu Lương im lặng hồi lâu, cuối cùng mới ngẩng đầu lên: “Chuyện tiểu vũ ngươi nhắc lần trước…”
Ông ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Lúc ấy… là ta suy xét chưa chu toàn.”
Lý Thị giật mình, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ phức tạp: “Ngài đồng ý rồi sao? Ngài chẳng phải vẫn…”
Châu Vũ đang ăn, nghe vậy liền ngẩng lên, trong đôi mắt long lanh hiện rõ vẻ nghi hoặc: “Mẫu thân, chuyện gì vậy ạ?”
Nàng tinh tế cảm nhận được bầu không khí dị thường giữa cha mẹ.
Lý Thị hít một hơi thật sâu, từ từ đáp: “Tiểu cữu của con ở Hải Sa Phái. Mới đây người có gửi thư tới, nói hiện đã có đường dây quan hệ, muốn đón con qua đó.”
— Tiểu cữu!?
Trong ký ức Châu Vũ, mẫu thân quả thực thường nhắc đến vị tiểu cữu này.
Hồi còn nhỏ, ông từng đến Cao Lâm Huyện, đối với nàng vô cùng tốt, luôn mang theo những chiếc bánh ngọt thơm lừng.
Chỉ là khi tuổi tác tăng dần, liên lạc cũng dần thưa thớt.
Châu Lương hiểu rõ điều vợ muốn nói.
Ông và vị tiểu cữu — người đang giữ chức chấp sự tại Hải Sa Phái — từ lâu đã bất hòa vì những khác biệt về tư tưởng và những khúc mắc cũ, khiến mối quan hệ trở nên lạnh nhạt, cứng nhắc suốt nhiều năm trời.
Thế nhưng lúc này, vì tiền đồ của con gái, hơn nữa là để bảo vệ nàng an toàn giữa chốn Cao Lâm phong ba vạn trượng, ông buộc phải buông bỏ chút kiêu hãnh và mặt mũi vốn chẳng đáng giá gì.
“Thời thế khác nhau, hoàn cảnh đã đổi! Cao Lâm nay đã thành nơi thị phi, gió mưa sắp ập đến. Dẫu tiểu cữu có thế nào đi nữa, rốt cuộc vẫn là thân thích ruột thịt, lại không con không cháu, luôn hết mực yêu quý vũ nhi.”
Châu Vũ nghe xong, đầu tiên là kinh ngạc trợn to mắt, sau đó niềm vui khó kiềm chế lập tức bừng sáng trong ánh nhìn nàng.
— Hải Sa Phái!
Đối với nàng, đó gần như là một thế giới khác hẳn!
Nàng cố gắng dằn xuống niềm phấn khích trong tim, nhưng trong lòng lại dâng lên nỗi lưu luyến sâu đậm và lo âu khôn nguôi: “Phụ thân, vậy hai người…”
“Không cần lo cho chúng ta.”
Châu Lương vẫy tay, trên gương mặt thoáng hiện nụ cười an ủi: “Nơi tiểu cữu ở môi trường tốt, lại an toàn. Con qua đó phải nghe lời người, chăm chỉ làm việc, chớ nên tùy hứng. Việc nhà, phụ thân tự có chủ ý.”
Ông nhìn dung nhan thanh lệ của con gái, trong lòng lại hiện lên ý niệm đã xoay chuyển mãi từ lâu.
Ông cân nhắc kỹ lưỡng, rồi mở lời, giọng nói mang theo một tia thử dò khẽ khàng: “Vũ nhi, con thấy Trần Khánh đứa trẻ này thế nào?”
Trong mắt Châu Lương, Trần Khánh xuất thân trong sạch, gốc gác rõ ràng, lại là đệ tử do chính ông dạy dỗ từ thuở ban đầu.
Hơn nữa, hắn trọng tình trọng nghĩa, tính cách trầm ổn như núi, đích thực là một người đáng giao phó.
Nếu có thể thúc đẩy chuyện này, để Trần Khánh cùng Châu Vũ đồng hành đến Hải Sa Phái, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau, vừa giúp Trần Khánh nhờ mối quan hệ thông gia mà thuận lợi nhập môn, tránh được nhiều chông gai trên con đường tu luyện.
Đây gần như là phương án tốt nhất mà ông có thể nghĩ ra — vừa vì con gái, vừa vì đệ tử tâm đắc.
Lý Thị cũng hướng ánh nhìn về phía con gái, nhưng không lên tiếng.
Tim Châu Vũ đột nhiên đập mạnh, hai má lập tức ửng hồng như hoa đào nở rộ. Nàng lập tức hiểu ý cha mình.
Chủ đề bất ngờ này khiến nàng luống cuống, ngoài sự thẹn thùng, trong lòng còn dâng lên một cảm giác kháng cự mơ hồ.
Trong đầu nàng lướt nhanh qua hình bóng Trần Khánh: trầm mặc, kiên nghị, vững chãi như núi Thái Sơn.
Đỗ đạt Vũ Khoa, lại từng đánh bại Khúc Diệu Huy — một cao thủ Hóa Cân — tại Thanh Lâm Hội.
Hắn là sư đệ đáng tin cậy, là đồng môn có thể dựa vào.
Thế nhưng Châu Vũ tự vấn lòng mình: ngoài tình đồng môn, liệu nàng có từng cảm thấy nhịp tim dồn dập, mặt đỏ bừng như thế nào chăng?
Thiếu niên nào chẳng đa tình, thiếu nữ nào chẳng hoài xuân?
Người bạn đời lý tưởng trong mộng của nàng, là một anh hùng quang huy chói lọi, khí phách ngút trời!
“Ta chỉ nói bâng quơ thôi.”
Châu Lương âm thầm thở dài trong lòng, có chút tiếc nuối. Nhưng ông cũng hiểu rõ: chuyện tình cảm vốn chẳng thể cưỡng ép — trái cây ép chín chẳng bao giờ ngọt.
Ngày hôm sau, Châu Viện.
Châu Vũ bước ra từ hậu viện, lời cha nói đêm qua vẫn còn văng vẳng trong tâm trí.
Ánh mắt nàng vô tình liếc qua diễn võ trường, đúng lúc bắt gặp Trần Khánh đang chỉ dẫn một tên đệ tử điều chỉnh tư thế trụ công.
Thân hình hắn vững chãi, mỗi cử chỉ đều toát lên sự tập trung sâu sắc.
Thế nhưng trong lòng Châu Vũ lại bất giác dâng lên một cảm giác kỳ lạ.
Trần Khánh dường như cảm nhận được ánh nhìn của nàng, liền dừng lại, quay người nhìn sang, ánh mắt bình tĩnh như nước lặng:
— Châu Sư Tỷ, có chuyện gì sao?
Châu Vũ vội vàng dời ánh mắt, giọng nói mang theo một tia hoảng loạn mà chính nàng cũng không hề nhận ra:
— Không… không có gì cả! Phụ thân bảo sư đệ và Tôn Hầu Huynh đến thư phòng!
Nói xong, nàng gần như chạy trốn, bước chân nhanh hơn bình thường vài phần.
Trần Khánh nhìn theo bóng dáng Châu Vũ hơi vội vã khuất xa, không hiểu vì sao, nhưng cũng chẳng truy cứu thêm, liền gọi Tôn Thuận đang ở bên cạnh sắp xếp khí giới, cùng nhau tiến vào hậu viện.
— Sư phụ!
— Sư phụ!
Trần Khánh và Tôn Thuận bước vào trong phòng, đồng loạt chắp tay hành lễ.
Châu Lương nhìn hai đệ tử mà mình tin cậy nhất, không vòng vo, trực tiếp mở lời:
— Hồ nước Cao Lâm này, ngày càng đục ngầu, cũng ngày càng nguy hiểm. Thương hội thế lực lớn, áp chế sẽ còn dữ dội hơn nữa. Tiền đồ Châu Viện khó lòng đoán định. Ta có một người huynh trưởng cũ ở Tứ Hải Biểu Cục Song Diệp Huyện — Đới Thế Thông — hiện là tổng tiêu đầu. Hiện tại bên ấy đang thiếu nhân thủ, đặc biệt là những người có chân tài thật học, đáng tin cậy. Tôn Thuận, Trần Khánh! Tứ Hải Biểu Cục đường lối chính trực, tổng tiêu đầu Đới người nghĩa khí. Hai người… có nguyện ý qua đó không? Ít ra cũng có một con đường sống yên ổn.
Tôn Thuận nghe vậy, thân hình run lên, trên gương mặt lập tức hiện lên vẻ đấu tranh kịch liệt.
Trước đây, hắn được Quách Ký tài trợ, lại kiêm nhiệm tại Đoản Binh Phổ, tiền bạc trong tay còn khá dư dả.
Nhưng kể từ khi Cao Lâm Thương Hội bắt đầu gây áp lực, cả khoản tài trợ lẫn chức vụ kiêm nhiệm đều bị cắt đứt. Hiện tại, mọi loại dược liệu bổ trợ đều phải tự tay mua lấy.
Hắn rất rõ ràng: cảnh giới Hóa Cân đối với mình, nay đã trở nên xa vời.
Một khoản lương ổn định lúc này, đối với hắn và cả gia đình già trẻ, chẳng khác nào cọng rơm cứu mạng!
Tôn Thuận chắp tay cúi đầu sâu, giọng nói đầy biết ơn và nỗi áy náy sâu sắc:
— Sư phụ! Đệ tử nguyện đi! Đa tạ sư phụ vì đã vì đệ tử mà tìm được con đường sống này!
Làm quản sự tại biểu cục, hộ tống hàng hóa thông thường — đó là tiền đồ tốt nhất mà hắn có thể nắm bắt lúc này.
Châu Lương gật đầu, ánh mắt chuyển sang Trần Khánh, mang theo ý hỏi thăm.
Trần Khánh ngẩng đầu, chắp tay hướng về Châu Lương:
— Ân đức của sư phụ, đệ tử ghi tạc trong lòng. Nhưng chuyện này liên quan đến tiền đồ, đệ tử còn cần suy xét thêm vài ngày.
Hắn không từ chối thẳng thừng, mà để lại một khoảng trống.
Rời khỏi Cao Lâm Huyện, tiến về Tứ Hải Biểu Cục Song Diệp Huyện xa lạ?
Trong lòng Trần Khánh lập tức lóe lên vô số suy tư…
Song Diệp Huyện có thể yên ổn, nhưng rốt cuộc chỉ là một biểu cục — nơi ấy chẳng thể học được pháp môn nội luyện mà hắn khao khát bấy lâu.
Muốn lĩnh ngộ pháp môn nội luyện, vẫn phải đến tông môn!
Hơn nữa, Điếu Thiềm Cận của hắn sắp bước vào cảnh giới thứ ba. Trước mắt, điều cấp thiết nhất là nắm bắt cơ duyên, nhanh chóng nâng cao thực lực!
Thời gian — hiện tại, điều hắn cần nhất chính là thời gian!
— Chuyện này quả thực cần suy xét kỹ lưỡng.
Châu Lương từ từ gật đầu, sau đó lại dặn dò thêm vài việc linh tinh, rồi vẫy tay, ý bảo hai người có thể lui ra.
(Hết chương)