**Chương 86: Tiền (Hai tiết hợp nhất)**
Sáng sớm ngày hôm sau.
Gió tuyết vừa dứt, Tiểu viện Trần Gia trên phố Trường Bình chìm trong ánh sáng ban mai trong trẻo và lạnh lẽo.
Trần Khánh nhìn bóng dáng mẫu thân Hàn Thị đang bận rộn, trầm ngâm một lúc, cuối cùng khẽ mở lời:
— Mẫu thân, con định đi tới Phủ Thành.
Tay Hàn Thị đang lau mặt bàn chợt khựng lại. Bà vội ngẩng đầu, đôi mắt đầy kinh ngạc và lưu luyến:
— Phủ Thành? Xa như vậy… Khi nào đi?
Giọng bà run nhẹ, khó mà nhận ra.
— Con sẽ khởi hành sau ba ngày nữa.
Trần Khánh chậm rãi nói tiếp:
— Thời gian có thể kéo dài hơn một chút, nhưng con sẽ tự lo cho bản thân. Trong nhà đã để lại đủ bạc, mẫu thân cứ yên tâm ở lại. Nếu gặp khó khăn gì, mẫu thân có thể tìm Trình Minh hoặc sư phụ.
Mắt Hàn Thị lập tức đỏ hoe. Muôn vàn lời muốn nói nghẹn cứng nơi cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài não nuột. Bà quay lưng đi, lặng lẽ lau khóe mắt:
— Mẹ biết rồi… Cha con… Ài, con phải bình an vô sự đấy nhé!
Bà hiểu chí hướng của con trai, cũng hiểu rõ muốn vươn lên thành người, thì phải đi càng xa càng tốt.
Nhưng Trần Khánh từ nhỏ chưa từng rời xa bà một bước — khoảnh khắc ấy, lòng bà như trống rỗng, như thiếu đi điều gì đó rất đỗi quen thuộc.
An ủi xong Hàn Thị, Trần Khánh như thường lệ tiến vào Châu Viện.
Trong viện, các Châu Viện Đệ Tử vẫn thì thầm bàn tán về những biến cố gần đây, nhưng không khí đã không còn căng thẳng, áp lực như trước.
Cây đại thụ Cao Lâm Thương Hội đã đổ, bóng đen đè nặng lên Châu Viện cũng vì thế tan biến. Các đệ tử cuối cùng đã có thể trở lại cuộc sống thường nhật, tìm việc làm kiếm thêm thu nhập như xưa.
Châu Lương cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Lúc này, ông đang ngồi dưới gốc cây cổ thụ trong sân, từ tốn nhấp từng ngụm trà nóng.
Đúng lúc ấy, Trần Khánh thoáng thấy hai bóng dáng quen thuộc.
Chính là Chính Tử Kiều và La Thiện — hai người vốn hiếm khi xuất hiện trong viện.
Chính Tử Kiều vừa thấy Trần Khánh bước vào, liền chủ động bước tới chào:
— Trần Sư Đệ!
La Thiện cũng tiến lên một bước, trên gương mặt thoáng nét bối rối:
— Trần Sư Đệ…
Nghĩ đến những lần trước đây hai người từng tỏ ra xa cách, nàng không khỏi cảm thấy ngại ngùng.
Hai người này tựa như “đồng hồ đo thời tiết” của Châu Viện — lúc thuận lợi thì xuất hiện, lúc bất lợi thì biến mất không dấu tích.
Trần Khánh chỉ đáp lễ sơ sài, rồi liền hướng thẳng về phía Châu Lương.
Ông chắp tay, cung kính nói:
— Sư phụ, đệ tử có chuyện muốn bẩm báo với ngài.
Châu Lương mở mắt, ôn hòa đáp:
— Chuyện gì? Nói đi, không cần kiêng kỵ.
— Đệ tử định…
Trần Khánh vừa mới mở lời, thì tiếng vó ngựa thanh thúy và tiếng bánh xe lăn đều đặn từ ngoài cổng chợt vang lên, cắt ngang câu nói.
Một chiếc xe ngựa màu đen, do hai con tuấn mã thần tuấn kéo, lặng lẽ dừng trước cửa Châu Viện.
Người đánh xe là một trung niên nam tử khoảng ba mươi tuổi, mặc áo gấm xanh đậm.
Các đệ tử trong viện đều tò mò đưa mắt nhìn sang.
— Cao thủ!
Trần Khánh khẽ khép mắt, ánh mắt sắc bén lóe lên.
Người kia ánh thần trầm tĩnh như giếng cổ, sắc bén như kim châm; thân hình thư giãn mà vững chãi như cổ thụ ăn sâu rễ vào đất; sống lưng thẳng tắp như rồng lớn; bước chân tuy không phát ra âm thanh, nhưng mỗi bước đều như đóng chặt xuống mặt đất.
Một luồng áp bách vô hình, tựa như mãnh hổ đang phục kích, ùa tới khiến người ta nghẹt thở.
Châu Lương đã đứng dậy, nhìn người kia, định nói lại thôi, cuối cùng chỉ khẽ thở dài:
— … Đường xa vất vả.
Lông mày người trung niên khẽ nhíu, giọng điệu bình thản:
— Chị và tiểu vũ đâu rồi?
Người này chính là Lý Nguyên — em trai ruột của Lý Thị.
— A Nguyên!
Tiếng gọi vang lên từ hậu viện. Lý Thị nhanh chóng bước ra, vừa thấy người đàn ông, ánh mắt lập tức sáng rỡ.
Châu Vũ theo sát phía sau, ngoan ngoãn đứng bên cạnh mẫu thân.
— Chị gái, em đến rồi.
Lý Nguyên nhìn thấy Lý Thị, khẽ gật đầu, đường nét trên gương mặt dịu đi vài phần.
Ánh mắt ông chuyển sang Châu Vũ, lần đầu tiên lộ ra vẻ ôn hòa hiếm thấy:
— Tiểu Vũ đã cao lớn thế này rồi.
Vừa qua vài câu hỏi thăm, cả nhóm liền bước vào nội đường.
Các Châu Viện Đệ Tử nhìn cảnh tượng ấy, lại thì thầm bàn tán rộ lên.
Từ lời đối thoại vừa rồi, rõ ràng người kia là em vợ của sư phụ — điều mà bọn họ chưa từng được nghe nhắc tới. Nhưng chỉ nhìn khí độ uy nghiêm ấy, cũng đủ biết đây tuyệt đối là một cao thủ thực thụ.
Có đệ tử chạy đi hỏi Tôn Thuận, nhưng Tôn Thuận cũng lắc đầu ngơ ngác, khẳng định chưa từng nghe sư phụ nhắc qua một lần nào.
Thấy vậy, Trần Khánh đành tạm gác lời định nói, chờ cơ hội khác mới trình bày.
Không lâu sau, một đệ tử phụ trách dâng trà nước vội vã chạy ra, ghé sát tai mọi người thì thầm:
— Trời ơi! Vừa rồi lúc em bưng đĩa trái cây vào, em nghe rõ rồi! Cô nương của sư mẫu định đưa Châu Sư Tỷ đi Hải Sa Phái! Đó mới thật sự là một đại tông môn đấy các vị ơi!
— Cái gì? Châu Sư Tỷ sắp đi?
Tin tức ấy như hòn đá lớn ném xuống mặt nước phẳng lặng, lập tức tạo nên ngàn lớp sóng trong lòng các đệ tử.
Châu Vũ trong lòng các Châu Viện Đệ Tử có địa vị đặc biệt — là người mà nhiều thanh niên trẻ tuổi trong viện thầm ngưỡng mộ.
Giờ nghe tin nàng sắp rời đi, tất cả đều sửng sốt, trong lòng tràn đầy lưu luyến.
— Hải Sa Phái… đúng là một đại tông môn thực sự! Châu Sư Tỷ thật có phúc!
— Ài, sau này bị thương, ai còn bôi thuốc cho chúng ta nữa đây…
— Châu Sư Tỷ đi rồi, trong lòng cứ thấy trống rỗng…
Tiếng bàn tán đầy tiếc nuối và ngưỡng mộ.
Ngay cả Tôn Thuận cũng thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc và hoài niệm:
— Châu Sư Muội sắp đi sao?
Trần Khánh cũng không khỏi kinh ngạc — hắn nghe rõ ràng ba chữ “Hải Sa Phái”.
Lúc ấy, Châu Vũ từ nội đường bước ra.
Nàng liếc mắt quét khắp sân, cuối cùng dừng lại trên người Trần Khánh, nhẹ giọng nói:
— Trần Sư Đệ, phụ thân bảo sư đệ vào trong một趟.
Trần Khánh ngừng động tác luyện quyền, cầm lấy áo ngoài bên cạnh, khoác đại lên người rồi theo Châu Vũ bước vào nội đường.
Trong khách đường, Châu Lương và Lý Nguyên ngồi hai bên ghế chủ vị.
Lý Nguyên cầm chén trà sứ xanh lam, tư thế ung dung tự tại.
Lý Thị đang ở phòng trong thu dọn hành lý.
Trần Khánh chắp tay, cung kính hành lễ:
— Sư phụ!
— Đây là đồ đệ của ta, Trần Khánh, chưa đầy mười tám tuổi, đã đạt tới Hóa Cân.
Châu Lương cười giới thiệu:
— Còn vị này là cậu ruột của Vũ Nhi, Lý Chấp Sự của Hải Sa Phái.
Trần Khánh lại chắp tay, lễ phép nói:
— Trần Khánh bái kiến Lý Tiền Bối!
Lý Nguyên liếc nhìn Trần Khánh một cái, giọng điệu nhạt nhẽo:
— Cơ sở căn bản còn vững chắc. Có thể đột phá Hóa Cân ngay tại Cao Lâm loại nơi này, cũng đáng gọi là hiếm có.
Giọng điệu bình thản, rõ ràng trong Hải Sa Phái, loại thiên phú như thế chẳng phải điều gì quá đặc biệt.
Nụ cười trên mặt Châu Lương hơi cứng lại, nhưng vẫn cố gắng mở lời:
— A Nguyên à, ngươi xem đồ đệ ta tính tình rất tốt, lại chịu khó chịu khổ. Vũ Nhi một mình đi xa như vậy, luôn cần người chăm sóc. Trần Khánh… liệu có thể…
Lời ông chưa nói hết, nhưng ý tứ đã rõ như ban ngày — ông muốn Lý Nguyên mang luôn Trần Khánh vào nội môn Hải Sa Phái.
Trần Khánh nghe xong, trong lòng chẳng hề gợn sóng.
Hắn đã có thư giới thiệu của Bàng Hải Thanh, nắm trong tay tấm “vé vào cửa” để gia nhập Ngũ Thai Phái.
— Sư huynh.
Lý Nguyên đặt chén trà xuống, nói:
— Hải Sa Phái quy củ nghiêm ngặt, ngoại trừ những võ cử tài năng xuất chúng hoặc được nội môn tiến cử, nếu không có căn cứ rõ ràng thì không thể tùy tiện nhập môn. Ngay cả Vũ Nhi, cũng nhờ huyết mạch thân thích, em phải chạy khắp nơi, dùng hết mọi mối quan hệ mới xin được một suất vào môn — đã là chuyện cực kỳ khó khăn rồi.
Ông lại liếc nhìn Trần Khánh, lắc đầu:
— Dù đúng là nhân tài khả tạo, nhưng không có gốc gác, không có chứng cứ,贸然 mang vào núi môn, vừa vi phạm quy củ, vừa chưa hẳn đã là điều tốt cho hắn.
Châu Lương nghe xong, trong lòng thầm thở dài, không nói thêm lời nào.
Lúc ấy, tấm màn che cửa phòng trong được nâng lên. Lý Thị và Châu Vũ mỗi người xách một chiếc bao hành lý đã xếp gọn gàng bước ra.
Châu Vũ đã đổi sang một bộ váy bông trắng tinh, dày dặn, tóc búi lại gọn gàng, càng tôn lên vẻ thanh tú dịu dàng.
— Đã thu dọn xong hết chưa?
Lý Nguyên đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi tưởng tượng trên áo gấm:
— Trời đã muộn, đường tuyết trơn trượt, chúng ta nên khởi hành ngay đi.
— A Nguyên…
Châu Lương giọng khàn đặc, còn muốn nói gì đó.
— Sư huynh, xin giữ gìn thân thể.
Lý Nguyên cắt ngang, khẽ gật đầu với Lý Thị:
— Chị, Vũ Nhi em sẽ chăm sóc chu đáo, chị cứ yên tâm.
Nói xong, ông bước nhanh ra ngoài trước.
Châu Vũ bước tới trước mặt phụ thân, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được, lăn dài trên má:
— Phụ thân… Xin phụ thân và mẫu thân giữ gìn thân thể.
Lý Thị cũng đỏ mắt.
Châu Lương vỗ nhẹ vai con gái, muôn vàn lời muốn nói cuối cùng chỉ hóa thành một câu ngắn ngủi:
— Đến nơi rồi thì nghe lời cậu, sống thật tốt.
Châu Vũ cuối cùng quay sang Trần Khánh, môi khẽ động:
— Trần Sư Đệ… Xin hãy giữ gìn.
Trần Khánh chắp tay, trầm giọng đáp:
— Sư tỷ bảo trọng, tiền đồ như hoa rực rỡ.
Cuối cùng, Châu Vũ bước đi ba bước lại ngoảnh đầu nhìn lại một lần, trong tiếng nức nở kìm nén của mẫu thân, nàng bước lên chiếc xe ngựa đen.
Màn xe buông xuống, che khuất tầm nhìn.
Tiếng vó ngựa vang lên, bánh xe lăn chậm rãi trên lớp tuyết dày, dần rời xa cổng Châu Viện — xa khỏi con phố nhỏ quen thuộc này.
Châu Lương đứng yên tại chỗ, mãi mãi nhìn theo bóng dáng chiếc xe cho đến khi nó hoàn toàn khuất dạng.
Lâu lắm sau, ông mới bước nặng nề trở lại trong viện, gọi Trần Khánh vào phòng riêng.
Ông ngồi xuống ghế, giọng nói mang theo mệt mỏi:
— Ngươi vừa nói có chuyện muốn bẩm báo, là chuyện gì?
Trần Khánh hít sâu một hơi, nghiêm nghị đáp:
— Đệ tử sẽ khởi hành đi Phủ Thành sau ba ngày nữa. Hôm nay đặc biệt đến bái biệt sư phụ.
Châu Lương hơi sửng sốt, có phần bất ngờ:
— Vũ Cử còn hơn một năm nữa mới diễn ra, hiện tại ngươi đã đi Phủ Thành… liệu có hơi sớm chăng?
Trần Khánh đáp:
— Đệ tử nhờ cơ duyên đặc biệt, đã được ban tặng thư giới thiệu và tín vật vào nội môn Ngũ Thai Phái.
— Thư giới thiệu!?
Ánh mắt Châu Lương lóe lên tinh quang, lập tức hiểu rõ.
Ông rất rõ quy tắc của Ngũ Thai Phái — chỉ cần có thư giới thiệu và tín vật, coi như đã nắm trong tay một cơ hội quý giá để “gõ cửa”.
Dẫu chưa biết cuối cùng có thể chính thức nhập môn hay không, nhưng với một kẻ xuất thân hàn môn như Trần Khánh, đây đã là cơ duyên trời ban!
Ông trầm ngâm một lúc, ánh mắt dừng trên gương mặt Trần Khánh:
— Làm thầy… thực sự chẳng thể giúp được ngươi bao nhiêu.
Nói xong, Châu Lương đứng dậy, bước tới tủ sách, dừng lại ở một góc khuất không dễ chú ý. Ở đó có một ngăn bí mật.
Ông khéo léo dùng ngón tay xoay vài cái, ngăn bí mật liền trượt mở một cách êm ái.
Từ bên trong, ông cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gỗ tử đàn dài chừng một thước.
Chiếc hộp cổ xưa, toát ra hương thơm thoảng nhẹ, dịu mát.
Châu Lương đặt nó lên bàn, nhẹ nhàng mở nắp.
Bên trong, một株 kỳ lạ nằm yên tĩnh.
Cây thảo dược này cao chừng ba tấc, thân cây trắng ngà như ngọc, ấm áp và tràn đầy sinh cơ.
Lá dài, mép lá in những đường vân vàng mảnh như phù chú thiên nhiên.
Điều kỳ lạ nhất là rễ — uốn lượn chằng chịt, nhuộm một màu đỏ kim sâu thẳm.
Toàn bộ cây toát ra một thứ hương kỳ lạ, khó tả — pha trộn giữa hương thơm của cỏ cây và khí vị trầm hậu của đất mẹ. Chỉ cần hít một hơi, tinh thần lập tức tỉnh táo, khí huyết trong cơ thể cũng như được khơi dậy, vận chuyển mạnh mẽ hơn.
— Đây là “Hoàn Dương Thảo”.
Châu Lương hít sâu một hơi, nói:
— Làm thầy thu được nó trong một cơ duyên kỳ lạ hồi trẻ, từ đó luôn trân trọng giữ gìn đến tận hôm nay — đã tròn mười hai năm. Nó chứa đựng một tia sinh cơ thuần dương, có hiệu quả kỳ diệu trong việc cố bản bồi nguyên, thậm chí ổn định tâm thần và bổ sung nguyên khí khi đột phá cảnh giới.
— Dược tính của nó cực kỳ mạnh, không thể dùng trực tiếp. Tốt nhất là dùng để luyện đan chế dược. Giữ lại với ta cũng chẳng có ích gì.
Ông cầm chiếc hộp, đưa về phía Trần Khánh:
— Lần này đi đường xa, nếu ngươi gặp phải trở ngại khó vượt qua tại Ngũ Thai Phái, hoặc bị thương nặng đe dọa đến căn cơ… thứ này có thể giúp ngươi một tay. Còn nếu thực sự bất lực, tiền đồ mờ mịt…
Giọng Châu Lương khẽ ngừng lại, trong ánh mắt thoáng hiện một tia phức tạp:
— Cũng có thể bán đi, đổi lấy đủ bạc để an thân lập nghiệp — đừng cố ép bản thân.
Trần Khánh nhìn Hoàn Dương Thảo trong hộp, trong lòng ấm áp.
Đây chính là con đường lui cuối cùng mà Châu Lương đã chuẩn bị cho hắn.
Cuối cùng, Trần Khánh không chối từ quá nhiều, chỉ hít sâu một hơi:
— Ân đức của sư phụ, đệ tử ghi tạc trong lòng.
Trên gương mặt Châu Lương hiện lên nụ cười an ủi. Ông vỗ nhẹ vai Trần Khánh, muôn vàn lời dặn dò cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng trầm thấp:
— Đi đi!
Chiều hôm ấy, Trần Khánh trở về nhà.
Vừa bước qua cổng tiểu viện, hắn đã nghe thấy tiếng nói quen thuộc, dịu dàng vọng ra từ trong nhà.
Đẩy cửa bước vào, Trần Khánh thấy biểu tỷ Dương Huệ Nương và Đại Cô đang ngồi trong phòng khách cùng mẫu thân Hàn Thị.
Trên bàn chất mấy chiếc bao hành lý, tỏa ra mùi mặn mòi của biển và hương thơm của gạo nếp.
— A Khánh về rồi!
Dương Huệ Nương nghe tiếng liền đứng dậy, trên mặt nở nụ cười dịu dàng. Nàng chỉ vào những món trên bàn:
— Nghe nói cháu sắp đi xa, ta và mẹ vội vàng thu dọn mấy thứ. Đây là tôm khô phơi kỹ, cá khô muối — đi đường dễ bảo quản, lại thêm chút thịt cá. Những gói này là tôm biển năm nay mới thu hoạch, loại thượng hạng. Còn… đây là mấy đôi giày đế dày ta tự tay khâu cho cháu.
Đại Cô Trần Kim Hoa cũng vội gật đầu, cười cười nói nói:
— Đúng vậy, đúng vậy! Ra ngoài không giống ở nhà, ăn mặc đều phải chuẩn bị đầy đủ. Huệ Nương còn đặc biệt đến Vương Ký Bố Trang mua mấy thước vải bông mịn, may cho cháu hai bộ quần áo mặc trong…
Trần Khánh nghiêm túc cảm tạ:
— Đa tạ biểu tỷ, để biểu tỷ phải phiền lòng.
Sau một hồi hỏi thăm, không khí trong phòng dần lắng xuống.
Dương Huệ Nương liếc nhìn mẫu thân Trần Thị, rồi lại nhìn Trần Khánh, trên mặt thoáng hiện vẻ do dự. Sau một hồi cân nhắc, nàng cuối cùng khẽ mở lời:
— A Khánh, còn một chuyện nữa… Ngoại tổ nhờ ta nhắn lại, nói… nói cháu đã trưởng thành, là chuyện vui lớn của Trần Gia. Người muốn trước khi cháu đi, cả nhà tụ họp ăn một bữa cơm.
— Ăn cơm?
Nụ cười dịu dàng trên mặt Trần Khánh lập tức nhạt đi. Ánh mắt hắn bình tĩnh vô ba, tựa như đang nghe một chuyện chẳng liên quan đến mình.
Không khí trong phòng lập tức đông cứng.
Hàn Thị khẽ động môi, cuối cùng vẫn không nói nên lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu.
Đại Cô Trần Kim Hoa cũng lộ vẻ ngại ngùng, muốn nói lại thôi.
Dương Huệ Nương thấy phản ứng của Trần Khánh, trong lòng đã hiểu rõ:
— Ngoại tổ đã già rồi, có lẽ… Ài, A Khánh, ta chỉ là người truyền lời thôi.
Trần Khánh cắt ngang lời biểu tỷ:
— Biểu tỷ, xin biểu tỷ thay con từ chối hộ. Việc ăn cơm… không cần thiết.
Hắn khẽ dừng lại, ánh mắt hướng ra ngoài cửa, về phía màn đêm đen đặc:
— Đợi cha con… khi nào trở về, hãy nói sau.
Dương Huệ Nương thở dài, không nói thêm.
Hàn Thị cúi đầu càng sâu hơn, vai run nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra.
Năm xưa, Trần Lão Nhị ép Trần Vũ thế mạng cho đứa con trai thứ hai đi làm dịch vụ chết chóc, rồi sau khi Trần Vũ rời đi, lại thờ ơ bỏ mặc mẹ con cô quả, thậm chí còn nhiều lần hà khắc. Những chuyện cũ ấy tựa như vết thương mãn tính, không thể nào xóa nhòa chỉ bằng một bữa cơm.
Thái độ của Trần Khánh, đã là sự kiềm chế tối đa vì tình máu mủ.
— Ài…
Hàn Thị thở dài một tiếng thật dài, vỗ nhẹ tay Dương Huệ Nương:
— Huệ Nương, cứ nói với ngoại như thế đi. A Khánh… trong lòng đã có chủ ý rồi.
Dương Huệ Nương lặng lẽ gật đầu, ánh mắt nhìn Trần Khánh đầy sự thấu hiểu và xót xa.
— A Khánh, ta biết rồi. Trên đường đi, cháu nhất định phải cẩn thận.
Nàng khẽ dừng lại, rồi quay sang Hàn Thị:
— Đại cô, cô cũng hãy giữ gìn thân thể. Nếu có chuyện gì, cô cứ tìm con bất cứ lúc nào.
(Hết chương)