**Chương 87: Vân Lâm**
Ba ngày sau, tại Nương Nương Miếu Đô Bến.
Gió lạnh cắt da, mặt sông còn phủ lớp băng mỏng chưa tan.
Một chiếc lâu thuyền khổng lồ toàn thân đen kịt đã giương buồm sẵn sàng khởi hành. Thân thuyền được làm từ gỗ sắt cứng cáp, vượt xa mọi thuyền chở hàng thông thường.
Trên boong, những vệ sĩ mặc đồng phục áo ngắn xanh lam của Ngô Gia đứng nghiêm trang, khí tức trầm ổn — tất cả đều là cao thủ không tầm thường.
Đây chính là thương thuyền chuyên chở Bảo Ngư của Ngô Gia.
Trần Khánh khoác bộ áo ngắn xám đậm gọn gàng, lưng đeo một chiếc bị đơn giản.
“Đợi đến khi an cư tại Phủ Thành, tại hạ sẽ viết thư gửi các vị.”
Hắn hướng về mẫu thân Hàn Thị và biểu tỷ Dương Huệ Nương đang tiễn đưa, khom người sâu sắc một lễ.
Trước khi lên đường, hắn đã từ biệt Trình Minh và Tôn Thuận, chỉ tiết lộ giờ khởi hành, khéo léo từ chối lời tiễn đưa — chuyến đi này nhất định phải giữ kín đáo.
Hàn Thị nén chặt nước mắt, không ngừng dặn dò.
“Mẫu thân cứ yên tâm, con sẽ chăm sóc tốt cho đại cô.”
Dương Huệ Nương thì nhét vào tay hắn một gói đồ — bên trong là những bộ quần áo dày dặn nàng vừa khẩn trương may xong trong thời gian qua.
“Thưa Trần sư phụ, mời ngài qua đây!”
Một quản sự của Ngô Gia đã sớm chờ sẵn bên cầu thang, thần sắc cung kính.
Bước lên boong, tấm rèm buồng thuyền được vén lên, bóng dáng Ngô Mạn Thanh hiện ra ngay cửa khoang.
Hôm nay nàng không mặc váy áo cầu kỳ, mà đổi sang bộ áo ngắn bằng gấm xanh đậm tiện lợi cho vận động, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lông cáo trắng tinh, vừa giữ được phong thái quý phái, vừa toát vẻ mạnh mẽ, gọn gàng.
Nàng mang nụ cười bình thản quen thuộc, khẽ gật đầu với Trần Khánh: “Thưa Trần huynh, đường đi gió rét, trong khoang đã chuẩn bị trà nóng, mời vào dùng.”
Trần Khánh chắp tay: “Đã quấy rầy Ngô phu nhân.”
Bên trong khoang bài trí thanh nhã, ấm áp dịu dàng, hoàn toàn cách ly cái lạnh và tiếng ồn bên ngoài.
Trên một chiếc bàn nhỏ, ấm tử sa bốc khói nghi ngút, tỏa hương trà thanh nhã.
Hai người ngồi theo thứ bậc chủ – khách, một nữ tỳ lặng lẽ dâng trà nóng rồi lui ra ngoài, trong khoang chỉ còn lại hai người.
Thương thuyền từ từ rời bến dưới tiếng hô vang của thuyền trưởng, tiến vào dòng sông rộng lớn, lao mình về phía Phủ Thành giữa những con sóng cuộn trào.
Bên ngoài cửa sổ, bóng dáng Cao Lâm Hiến dần mờ nhạt trong làn sương sớm.
Ngô Mạn Thanh nâng chén trà, nhẹ nhấp một ngụm, ánh mắt xuyên qua làn hơi ấm mờ ảo, dừng trên người Trần Khánh — nàng mở lời thẳng thắn:
“Phủ Thành chẳng giống Cao Lâm — nơi ấy long tranh hổ đấu, nước sâu sóng dữ. Trần huynh lần này tới Ngũ Thai Phái, biết thêm một phần, liền thêm một phần an toàn. Nhân dịp hành trình thủy lộ này, Mạn Thanh xin lược thuật sơ lược cục diện thế lực tại Phủ Thành — vừa để giải buồn, cũng mong Trần huynh thu hoạch được chút gì đó.”
Trần Khánh đặt chén trà xuống, nghiêm sắc mặt đáp: “Tại hạ nguyện lắng nghe kỹ càng.”
Về Phủ Thành, hắn thực sự hiểu rất ít; nếu có Ngô Mạn Thanh giới thiệu, thì quả là điều tuyệt vời nhất.
“Cả Vân Lâm Phủ thế lực đan xen chồng chất, nhưng xét về đỉnh cao, chủ yếu gồm mấy phương sau.”
Giọng Ngô Mạn Thanh ổn định, rõ ràng:
“Thứ nhất, chính là Ngũ Thai Phái — nơi Trần huynh sắp tới. Phái này lấy Ngũ Hành làm gốc, nội lực thâm hậu, chia thành năm viện: Canh Kim Viện chuyên tu luyện quyền pháp, chưởng pháp — cương mãnh bá đạo; Thanh Mộc Viện tinh thông đan dược, y thuật, ám khí, độc thuật — thủ đoạn biến hóa muôn hình; Quý Thủy Viện chủ tu kiếm pháp — phiêu dật linh động, như hành vân lưu thủy; Ly Hỏa Viện luyện đao pháp — bá liệt nhanh chóng, thế tựa lửa cháy lan ngàn dặm; cuối cùng là Khôn Thổ Viện, nổi danh với thương pháp — trầm ổn hậu trọng, chú trọng ‘một thương phá vạn pháp’.”
“Năm viện tuy trọng điểm khác nhau, nhưng tâm pháp cốt lõi bổ trợ lẫn nhau, đệ tử thường giao lưu, tỉ thí.”
“Bàng Đô Uy chính là xuất thân từ nội viện Khôn Thổ Viện.”
Trần Khánh âm thầm ghi nhớ, đặc biệt là những thông tin về Canh Kim Viện — vì công pháp hắn đang tu luyện — Thông Bì Quyền và Bát Cực Kim Cương Thân — đều cực kỳ tương hợp với phong cách của viện này.
Nếu có thể nhập môn, lại kiêm tu ám khí, độc thuật của Thanh Mộc Viện, thì công thủ của hắn chắc chắn sẽ tăng vọt.
“Ngoài ra, còn có Khê Hạ Sơn Trang, Huyền Giáp Môn, Hàn Ngọc Cốc — những tông phái này thực lực cũng không kém Ngũ Thai Phái. Bốn đại môn phái này nắm giữ thuế khóa của tám mươi bảy thành trì, thu thuế, trấn áp cường hào tà giáo — thực sự là trụ cột bậc nhất.”
“Thứ hai là Vân Lâm Thương Hội — đây không phải một thế lực đơn nhất, mà là một khối liên minh lợi ích khổng lồ do các thương gia giàu có bậc nhất Vân Lâm Phủ đứng đầu, quy tụ vô số thương hành. Mạng lưới của họ len lỏi khắp mọi ngành nghề, tài lực hùng hậu, ảnh hưởng thấm sâu vào từng ngóc ngách của Vân Lâm Phủ — ví dụ như Hàn Gia hay Lý Gia ở huyện ta, đều chỉ là thế lực ngoại vi của Vân Lâm Thương Hội.”
“Cuối cùng là hai đại tộc võ đạo truyền thống trăm năm: Liễu Gia và Chính Gia. Hai nhà này đã bám rễ tại Phủ Thành suốt mấy trăm năm, trong tộc có tâm pháp, võ học gia truyền, sản sinh vô số cao thủ, lại có mối quan hệ sâu rộng, cơ nghiệp trải khắp Vân Lâm — đặc biệt là mỏ khoáng và tiền trang; thậm chí còn có liên hệ mật thiết với các tông phái võ đạo ở những phủ khác — thật sự không thể coi thường.”
Nàng kết luận: “Các thế lực này quan hệ phức tạp, vừa hợp tác, vừa kiềm chế, vừa xung đột. Ngoài ra còn có một số thế lực cấp thấp hơn — đợi khi Trần huynh tới Phủ Thành, tự nhiên sẽ rõ.”
Sắc mặt Trần Khánh trở nên nghiêm trọng.
Chỉ vài lời ngắn gọn của Ngô Mạn Thanh thôi, cũng đủ khiến hắn nhận ra: Vân Lâm Phủ thực sự nước sâu sóng dữ — về sau, mỗi bước đi đều phải hết sức thận trọng.
Thương thuyền hành trình mấy ngày, từ sông nội địa chuyển sang đại giang rộng lớn hơn, dữ dội hơn.
Cảnh vật hai bên bờ dần thay đổi: từ những ngọn đồi quen thuộc và thôn xóm dân cư, chuyển sang vùng núi đá dựng đứng, hoang vắng; rồi bất chợt mở ra một vùng đất mênh mông — sông ngòi chằng chịt, đảo nhỏ như sao rải rác khắp nơi.
Hôm ấy, Trần Khánh và Ngô Mạn Thanh đứng trên boong thuyền.
“Phía trước chính là Thiên Xuyên Trạch!”
Ngô Mạn Thanh chỉ về phía chân trời mờ ảo, “Vân Lâm Thành — sắp tới rồi!”
Trần Khánh nhìn về phía xa, khi bóng dáng một tòa thành khổng lồ khó tưởng tượng nổi từ từ hiện lên trên đường chân trời, dù tâm chí kiên định đến đâu, hắn cũng không khỏi nín thở.
Phủ Thành!
Chỉ mới thoáng nhìn từ xa, đã cảm thấy một luồng khí thế bàng bạc, trầm hậu ào tới.
Tường thành cao tới hơn mười trượng, được xây bằng những khối đá vuông vức, sáng bóng như kim loại.
Lầu thành uy nghi như thú dữ nằm phục, cờ hiệu phất phới trong gió.
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là hệ thống thủy lộ bao quanh thành trì.
Nhiều con kênh rộng như đại giang tỏa ra từ thành như những tia phóng xạ, rồi lại phân nhánh chảy đi — tựa như mạch lạc của một con rồng khổng lồ.
Thiên phàm tranh độ, bách cát tranh lưu.
Những chiếc họa舫 lộng lẫy, những thương thuyền chở đầy hàng hóa, thậm chí cả những lâu thuyền vũ trang kỳ lạ treo cờ của các bang phái, thế gia — tất cả đều xuôi ngược trên những dòng sông chằng chịt, nhịp nhàng, trật tự.
Bến cảng đông đúc, tiếng hò reo vang trời, hàng hóa chất cao như núi — tràn đầy sự phồn hoa và sức sống.
Lâu thuyền từ từ tiến vào tuyến đường thủy chính, đi qua từng cổng thủy khí thế hùng vĩ.
Những binh sĩ canh gác khí tức hung hãn, ánh mắt sắc bén.
Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng: ngay cả những binh sĩ canh cổng bình thường này, đa số cũng đã đạt Minh Cân; còn đội trưởng thì lại là cao thủ Án Cân.
Khi thuyền tiến vào nội hà, toàn cảnh Phủ Thành hiện ra càng khiến người ta choáng ngợp.
Đường phố rộng rãi, bằng phẳng — đủ cho mười con ngựa song hành — đều được lát bằng thanh thạch xanh cứng cáp.
Hai bên đường kiến trúc san sát, phong cách khác nhau nhưng đều toát lên vẻ mạnh mẽ và trầm tích thời gian: những tháp cao vút tận mây, mái cong vút, chạm khắc tinh xảo.
Những tấm biển lớn treo lộng lẫy: “Vạn Bảo Các”, “Thần Binh Phương”, “Đan Đỉnh Lâu” — ánh sáng lấp lánh.
Những trường luyện võ rộng lớn vang vọng tiếng hô luyện và tiếng kim thiết va chạm.
Những miếu võ cổ kính, trang nghiêm, hương khói nghi ngút.
Và còn vô số người luyện võ ra vào tấp nập — khí tức mạnh yếu khác nhau, nhưng đều mang theo một vẻ khí phách hiên ngang, bạo liệt.
Ngô Mạn Thanh cười hỏi: “Nơi này so với Cao Lâm thế nào?”
Trần Khánh thành thật cảm thán: “Một trời một vực.”
Nơi này hoàn toàn khác biệt với Cao Lâm Hiến.
Ngay cả trong Nội Thành của Cao Lâm, võ giả cũng chỉ là “đầy rẫy”.
Nhưng tại Phủ Thành này, giữa dòng người tấp nập, người có võ nghệ lại là chuyện thường tình.
Ngô Mạn Thanh khẽ mỉm cười: “Việc không nên chậm trễ, chúng ta trực tiếp tới Ngũ Thai Phái.”
Xe ngựa phóng nhanh về phía tây.
Khoảng một canh giờ sau, một vùng thủy vực hiện ra trước mắt — chính là Định Ba Hồ.
Sương mù mờ ảo, nước trời một sắc, đảo nhỏ như sao rải rác, chim nước bay lượn.
Khác với sự nhộn nhịp của hệ thống sông hồ trong thành, nơi đây lại rộng mở, tĩnh lặng hơn — toát lên một khí chất linh tú siêu nhiên, thoát tục.
Xe ngựa lao nhanh dọc theo một con đường đá xanh rộng rãi, bằng phẳng.
Hai bên đường là những khu đất ngập nước được chăm sóc kỹ lưỡng, hoa lạ cỏ kỳ điểm xuyết — khiến lòng người khoan khoái, thư thái.
Xa xa, một quần thể kiến trúc hùng vĩ hiện ra.
Đó chính là Ngũ Thai Phái!
Toàn bộ khu lõi của môn phái dường như được xây dựng trực tiếp trên một hồ nước khổng lồ.
Hàng trăm cây cầu, sàn gỗ, lang đình uốn lượn như mạch lạc tinh xảo, nối liền những hòn đảo lớn nhỏ, những bệ đá nổi trên mặt nước, những điện vũ tráng lệ — tạo nên một thành trì nhỏ lơ lửng giữa mặt hồ.
Kiến trúc cổ kính, vững chãi, chủ yếu dùng đá đen khổng lồ và gỗ cổ thụ, mái cong vút, chạm khắc tinh xảo — khí thế hùng vĩ.
Giữa các lâu các, bạch lộ bay lượn, sen mọc đầy mặt nước, sương mờ bao phủ.
Xe ngựa dừng lại trước cổng núi lớn.
Cổng núi được tạo bởi hai cột đá màu huyền, giữa treo một tấm biển ngọc lớn, khắc ba chữ “Ngũ Thai Phái”!
Ngô Mạn Thanh nói với Trần Khánh: “Trần huynh, cổng núi đã tới, Mạn Thanh chỉ tiễn đến đây.”
Trần Khánh chắp tay nghiêm trang: “Đa tạ phu nhân一路 chiếu cố, Trần Khánh ghi tạc trong lòng.”
“Tốt! Vậy chúc Trần huynh võ vận xương thịnh, mọi việc thuận lợi!”
Ngô Mạn Thanh mỉm cười gật đầu, xe ngựa lập tức rời đi.
Trần Khánh hít một hơi sâu, chỉnh lại y phục, rồi bước thẳng về phía quảng trường牌楼 nhộn nhịp phía trước.
Quảng trường trước牌楼 rộng mở, lúc này đã tụ tập khá đông người — phần lớn là những gương mặt trẻ tuổi, trên nét mặt in hằn chút căng thẳng và hy vọng.
Một bên quảng trường có vài gian nhà đá — nơi phụ trách tiếp đón và thẩm tra sơ bộ.
Trần Khánh xuất trình thư giới thiệu của Bàng Hải Thanh cùng văn thư thân phận.
Người tiếp đón là một vị chấp sự họ Chu, trung niên, nét mặt nghiêm nghị.
Ông ta kiểm tra kỹ lưỡng tính chân thực của thư giới thiệu và thông tin trên văn thư, khẽ gật đầu.
“Trần Khánh, người Cao Lâm Hiến, mười tám tuổi.”
Chấp sự họ Chu vừa ghi chép vừa nói: “Cuối cùng, ta sẽ kiểm tra một lượt căn cốt của ngươi.”
Nói rồi, ông ta đưa tay sờ nhẹ lên xương sườn Trần Khánh.
Trần Khánh lập tức cảm thấy xương sườn ê ẩm.
Chấp sự họ Chu liếc nhìn hắn một cái, rồi cầm bút ghi lên giấy: “Tứ hình căn cốt.”
Trần Khánh khẽ hỏi: “Kính thưa tiền bối, ‘tứ hình căn cốt’ nghĩa là sao?”
Chấp sự họ Chu thản nhiên đáp: “Đây là phương pháp tuyển chọn đệ tử của Ngũ Thai Phái. Căn cốt chia từ nhất hình đến cửu hình, cửu hình là tốt nhất. Tứ hình của ngươi, coi như trung bình.”
“Được rồi, thông tin đã đăng ký đầy đủ, lát nữa sẽ nộp lên Tuyển Anh Điện. Sau khi thẩm duyệt xong, sẽ chuyển tới các viện chủ để kiểm tra chéo.”
Ông ta đưa cho Trần Khánh một tấm bài gỗ: “Có tin tức sẽ thông báo ngay. Trong thời gian này, ngươi có thể tới ‘An Bình Cư’ gần đây chờ đợi.”
“Đa tạ Chu chấp sự!” Trần Khánh chắp tay cáo từ.
Hắn rời khỏi cổng núi, tìm đến quán trọ “An Bình Cư” trên phố kế bên, thuê một gian phòng đơn vừa sạch sẽ, vừa ngăn nắp, vừa có giá cả phù hợp.
Phòng không lớn, nhưng bàn ghế giường ngủ đầy đủ, cửa sổ nhìn ra phố cũng khá thoáng đãng, lại yên tĩnh riêng tư — rất thích hợp để tu luyện.
Trả tiền năm ngày, Trần Khánh theo tiểu nhị vào phòng.
Đặt hành lý xuống, hắn đẩy cửa sổ nhìn ra — dưới phố, dòng người tấp nập trong ngõ nhỏ.
Chẳng mấy chốc, hắn đã nhận ra: trong An Bình Cư, những thanh niên mang hành lý, trên gương mặt đan xen hy vọng và lo âu như hắn — không hề ít.
Rõ ràng, phần lớn đều là người muốn nhập môn Ngũ Thai Phái.
“Mười tám tuổi đã Hóa Cân, tứ hình căn cốt… Hiện tại chỉ còn biết chờ.”
Trần Khánh khẽ khép cửa sổ, ngồi xếp bằng trên giường.
Sau khi điều tức sơ bộ, hắn bắt đầu tranh từng phút từng giây, tiếp tục rèn luyện Bát Cực Kim Cương Thân.
【Thiên Đạo Từ Cần, tất hữu sở thành】
【Bát Cực Kim Cương Thân — Thiết Y (4/500)】
Ngay trên thương thuyền của Ngô Gia, hắn đã đẩy công pháp này lên cảnh giới “Thiết Y” — cân cốt huyết nhục nhờ đó mà ngưng luyện, cường độ tăng vọt.
Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng: mỗi lần Bát Cực Kim Cương Thân đột phá, thực lực bản thân đều tăng lên đáng kể.
Canh Kim Viện, trường luyện võ.
Mặt sân đá xanh đã tan hết băng tuyết. Một nam tử trung niên mặc áo ngắn màu huyền vừa thu thế quyền, khí thế như thủy triều lắng xuống.
Đó chính là viện chủ Canh Kim Viện — Đà Dương.
Mồ hôi lăn dài trên gương mặt cứng cỏi, hắn tiện tay cầm chiếc khăn bên cạnh lau sạch.
“Sư phụ, danh sách đợt mới đã tới.”
Một đệ tử bước nhanh vào, hai tay cung kính dâng lên một chồng danh sách dày cộm.
“Đặt xuống đi.”
Giọng Đà Dương trầm thấp, đầu không ngẩng lên, chỉ chuyên chú lau mồ hôi trên cổ.
“Dạ!”
Đệ tử đặt nhẹ chồng danh sách lên bàn đá, cúi người hành lễ rồi lặng lẽ lui ra.
Đà Dương hít thở sâu, lồng ngực phập phồng, khí cơ trong cơ thể hoàn toàn bình ổn.
Sau đó, hắn mới bước tới bàn đá, cầm lấy cuốn danh sách trên cùng, từ từ mở ra.
“Khúc Bảo Nhuận, mười chín tuổi, Hóa Cân, ngũ hình căn cốt — tạm được.”
“Trần Khánh, mười tám tuổi, Hóa Cân, tứ hình căn cốt. Tuổi còn nhỏ, thực lực tạm ổn, nhưng căn cốt thì kém quá.”
“Dục Mạn Văn, mười tám tuổi, Hóa Cân đại thành, lục hình căn cốt! Cô gái này thiên phú xuất chúng, đáng để đào tạo.”
“Tôn Bạt, mười chín tuổi, Hóa Cân, tam hình căn cốt — hừ! Đồ vô dụng! Loại căn cốt này mà cũng dám mơ tưởng vào nội viện? Thật là mộng tưởng!”
Giọng Đà Dương lạnh băng, không chút cảm xúc.
Canh Kim Viện chủ tu quyền pháp, chưởng pháp — cương mãnh bá đạo, nên yêu cầu đối với căn cốt của đệ tử là khắt khe nhất.
Trong mắt ông ta, lục hình căn cốt mới là ngưỡng cửa tối thiểu để nhập môn — bất luận thực lực có đạt Hóa Cân đến đâu, nếu căn cốt dưới lục hình, thì trong mắt ông ta vẫn chỉ là “cây mục”.
Mỗi lần tuyển chọn đệ tử đều liên quan đến hưng suy thực lực của Canh Kim Viện, liên quan đến lượng tài nguyên tông môn ông ta được phân phối, và còn liên quan đến tiếng nói của ông ta trong nghị sự đường tông môn.
Đây tuyệt đối không phải trò đùa.
Ánh mắt lướt qua, Đà Dương dừng lại một thoáng trên tên Trần Khánh.
Tứ hình căn cốt, nhưng mới mười tám tuổi đã đạt Hóa Cân — thực sự là ngoại lệ hiếm có.
Nếu không phải nhờ gia tài hùng hậu, dùng bảo dược nuôi dưỡng, thì chỉ có thể là gặp được kỳ ngộ lớn.
Trần Khánh xuất thân bần hàn… vậy thì khả năng sau là cao hơn.
Ông ta thầm thở dài tiếc nuối — căn cốt là nền tảng võ đạo, không dung tha nửa phần giả dối.
Dẫu có kỳ ngộ, nhưng tứ hình căn cốt cũng đã định đoạt giới hạn cao nhất của hắn — cuối cùng khó lòng vươn tới đỉnh cao.
Không do dự, Đà Dương gạt riêng ra hai cuốn danh sách: Dục Mạn Văn và một người khác có lục hình căn cốt, đặt sang một bên.
Còn lại cả chồng dày, ông ta khép lại một cách dứt khoát.
Ngày mai, những cuốn danh sách bị loại này sẽ được chuyển tới tay viện chủ tiếp theo, chờ đợt thẩm tra và khảo nghiệm mới.
(Hết chương)