Sau khi Lý Thành Hoàn dẫn Trì Cảnh Nguyên trở về công ty, anh liền bị người ta gọi đi ngay. Còn Trì Cảnh Nguyên hôm nay cũng không có lịch trình nào, nên trực tiếp quay lại phòng tập của EXO.
Lúc này trong phòng tập, bốn thành viên EXO-K trừ Bạc Sán Liệt ra đều đang có mặt. Trên sàn nhà, điện thoại của ai đó đang phát bài *History*, cả nhóm đang nhảy theo điệu nhạc ấy — mỗi người nhảy hết sức mạnh mẽ, từng nhịp chân dậm xuống sàn đều vang lên một tiếng trầm đục như thể đang trút giận. Thế nhưng nhìn chung thì họ nhảy chẳng mấy đồng đều: dù cùng hát một ca khúc, cả nhóm vẫn trông rất rối rắm, từng động tác ở mỗi nhịp đều lệch pha nhau.
Mồ hôi rơi xuống sàn, chưa kịp đọng lại đã bị dẫm nát tan tành. Phòng tập vang vọng âm thanh bài *History* và tiếng bước chân nhảy múa, thế mà không hề khiến người ta cảm thấy sôi nổi — ngược lại, một thứ im lặng sâu thẳm cứ từ đáy lòng trỗi dậy, nặng nề đến nghẹt thở.
Vừa bước vào phòng tập, Trì Cảnh Nguyên đã bị mọi người phát hiện. Anh lập tức cảm nhận được bầu không khí trong phòng, khẽ khép môi rồi lặng lẽ đi tới góc phòng ngồi xuống. Vẫn giữ ánh mắt liếc qua những người đang tập luyện, tay anh vô thức lướt điện thoại.
*“Chúc mừng ra mắt! Chukka hamida! Ghen tị chết đi được…”*
*“Tớ xem sân khấu của các cậu rồi, thấy khá ổn đấy, không tệ như trên mạng đồn đâu, Fighting!”*
*“Mấy sân khấu của đội EXO-K đều hay lắm, nhiều thực tập sinh trong công ty cũng thích lắm.”*
*“Fighting…”*
Đây là vài tin nhắn Khương Tắc Kỳ gửi cho anh trong mấy ngày gần đây. Lúc đầu, khi chúc mừng ra mắt, giọng điệu cô còn rạng rỡ, vui vẻ, thậm chí còn hơi nghịch ngợm; nhưng càng về sau, khi hướng gió trên mạng ngày càng bất lợi, dù cô vẫn đều đặn nhắn tin liên hệ với anh vài ngày một lần, nội dung và cách dùng từ trong tin nhắn lại ngày càng thận trọng, dè dặt hơn bao giờ hết.
Mấy dòng tin nhắn ấy hé lộ rõ tâm trạng Khương Tắc Kỳ: vừa muốn duy trì liên lạc, lại sợ nói sai điều gì, khiến Trì Cảnh Nguyên — người dạo gần đây tình hình không mấy khả quan — bực bội. Những tin nhắn ấy vừa thể hiện sự quan tâm, vừa lộ rõ sự tinh tế nhỏ bé của cô, khiến Trì Cảnh Nguyên đọc xong chỉ biết bật cười trong lòng.
Với Trì Cảnh Nguyên, ấn tượng về Khương Tắc Kỳ khá tốt: cùng năm sinh, cười thì ngây ngô nhưng thực chất rất thông minh. Từ ngày gặp nhau lần đầu, tuy hai người chưa từng cùng ăn cơm, nhưng trong công ty lại thường xuyên chạm mặt, thi thoảng cũng trò chuyện vài câu.
Anh đều trả lời thẳng những tin nhắn của cô, vẻ ngoài hoàn toàn chẳng chút ảnh hưởng nào từ những bình luận tiêu cực.
Thật ra, Trì Cảnh Nguyên quả thật chẳng để ý mấy đến những lời chỉ trích ấy — và thực tế, anh cũng chẳng chịu ảnh hưởng gì đáng kể. Dù ca khúc tầm thường, đánh giá chung về nhóm rất thấp, bản thân anh lại hiếm khi bị “ném đá” dữ dội. Nhưng đồng đội của anh thì khác.
Dạo này cứ thế: hễ không có lịch trình nào, các thành viên K Đội lại đổ xô vào phòng tập, nhảy đến kiệt sức mới thôi. Mỗi động tác đều như đang trút giận. Về đến ký túc xá, không khí cũng u ám, đầy tức giận, bi quan và bồn chồn.
Còn Trì Cảnh Nguyên lúc này chỉ có thể đứng ngoài làm người quan sát. Anh hiểu rõ, với tình thế hiện tại của mình, bất kỳ lời an ủi nào — dù chân thành đến đâu — cũng sẽ khiến người nghe khó chịu, dễ bị hiểu nhầm là “được voi đòi tiên”.
Việc duy nhất anh có thể làm là giữ im lặng, không châm thêm dầu vào lửa, đợi một thời gian, để mọi người tự dần thích nghi và điều chỉnh lại tâm lý.
Nói thật, Trì Cảnh Nguyên hoàn toàn thấu hiểu tâm trạng của các đồng đội. Việc chủ động hạ thấp profile như hiện tại, đối với anh, đã là biểu hiện của sự tự giác và tỉnh táo rồi. Nếu đổi sang một kẻ thiếu tinh tế, thích khoe khoang ngồi vào vị trí của anh, e rằng đã cãi nhau, đánh nhau không biết bao nhiêu lần rồi.
Nếu chính anh không thể thích nghi, thì chỉ còn cách để công ty buộc họ phải thích nghi — nếu không, thì chỉ còn nước từ từ bị đào thải.
Chẳng bao lâu sau, cả nhóm vừa nhảy xong một lượt *History*, ai nấy đều nằm vật xuống sàn, thở hổn hển. Thế nhưng vẫn chẳng ai lên tiếng. Trong tấm gương lớn đặt sát tường, bốn bóng dáng phản chiếu ra như bốn xác chết bất động.
Trì Cảnh Nguyên thở dài, đứng dậy đi sang bên cạnh, lấy mấy chai nước lạnh rồi lần lượt đưa cho từng người. Xong anh lại quay về ngồi ở góc phòng, vừa lơ đãng lướt điện thoại, vừa để tâm chẳng vào đâu.
………………
Cùng lúc đó, tại một phòng họp trên tầng bốn của S.M. Công Ty, vài quản lý phụ trách và cấp lãnh đạo cao nhất đang họp bàn về vấn đề liên quan đến EXO.
Lý Tú Mãn và Kim Anh Mẫn đều có mặt đầy đủ. Ngoài ra, đại diện của các bộ phận chủ chốt trong nội bộ S.M. Công Ty cũng đều tham dự: gồm Đĩa Ca Sản Xuất Bộ — phụ trách định hướng thị trường và thể hiện phong cách nghệ sĩ; Thị Trường Thị Trường Bộ — phụ trách truyền thông, bán hàng; và Tuyên Truyền Bộ — phụ trách liên hệ với truyền thông và quảng bá nghệ sĩ…
Ngay cả Lý Thành Hoàn — trưởng phòng quản lý EXO, vừa mới trở về công ty — cũng bị kéo sang dự thính. Khi anh bước vào phòng, cuộc tranh luận trong đó đã diễn ra khá sôi nổi.
*“Ngay từ thời điểm ra mắt, EXO-K đã phải đối mặt với rất nhiều dư luận tiêu cực, trong đó có cả lực lượng ‘cò mồi’ do các công ty khác cử đến nhằm cố tình khuấy động. Thế nhưng Tuyên Truyền Bộ lại không có phản ứng mạnh mẽ nào, để mặc những bình luận xấu lan rộng. Hiện tại, K Đội rơi vào tình thế này, bộ phận tuyên truyền phải chịu trách nhiệm không thể chối bỏ…”*
*“Trước khi công bố ca khúc chủ đề *MAMA* và sân khấu ra mắt, kế hoạch truyền thông mà chúng ta xây dựng cho EXO là vô cùng thành công. Theo số liệu thống kê, so với nguồn lực truyền thông mà công ty đầu tư, mức độ chú ý dành cho toàn bộ nhóm cao hơn rất nhiều so với dự kiến. Thậm chí, một số bình luận tiêu cực về EXO còn góp phần gia tăng độ nóng cho nhóm…”*
*“Các anh tự hiểu rõ chứ? Mức độ chú ý vượt kỳ vọng ấy là nhờ vào năng lực cá nhân xuất sắc của thành viên Viên — người sở hữu khả năng thu hút fan phi thường. Chính vì vậy, dù không được đầu tư thêm nguồn lực, độ hot của nhóm vẫn tăng vọt. Điều này phải ghi công hoàn toàn cho Giám đốc Dự án Lý Tú Mãn và Chủ tịch Kim Anh Mẫn — những người từng đề xuất đưa Viên vào kế hoạch EXO ngay từ đầu. Còn Tuyên Truyền Bộ thì chẳng đóng góp gì đáng kể cả. Tôi còn được biết, video giới thiệu ra mắt gây tiếng vang và đạt lượng view kinh ngạc của Viên, cũng là do các anh đã chấp nhận ý kiến của chính anh ấy…”*
*“Nhưng dù độ hot đến từ đâu đi nữa, thì mức độ chú ý là có thật — không thể phủ nhận. Chỉ cần ca khúc chủ đề trong album đầu tay có thể phát huy tác dụng tích cực nhất định, với độ hot mà EXO-K đã có trước khi ra mắt, nhóm tuyệt đối sẽ không rơi vào tình cảnh hiện tại. Hơn nữa, nếu loại bỏ những bình luận mang tính ác ý đặc biệt, chúng ta sẽ thấy đa số khán giả đều không thích nghe ca khúc chủ đề, cũng không hài lòng với tạo hình ra mắt lần này — ngay cả fan ruột của EXO-K cũng vậy. Vì vậy…”*
Từ khi Lý Thành Hoàn bước vào, cuộc tranh luận trong phòng họp đã không ngớt. Toàn bộ buổi họp chẳng khác nào một phiên “đổ lỗi”: các bộ phận lần lượt khẳng định mình hoàn toàn không chịu trách nhiệm về việc EXO-K bị “lạnh nhạt” sau ra mắt, đồng thời khẳng định bộ phận mình đã làm tròn nhiệm vụ.
Thực tế, những người tham dự đều là những bậc lão luyện trong giới giải trí, có kinh nghiệm dày dặn, nên nguyên nhân khiến EXO-K gặp khó khăn tại bán đảo Hàn Quốc, họ đều hiểu rõ trong lòng. Nhưng ở đâu cũng vậy — “không cầu có công, chỉ mong vô quá” vẫn luôn là tư duy an toàn nhất.
*“Cốc… cốc… cốc.”*
Chờ một hồi, lắng nghe đủ rồi, Lý Tú Mãn dùng mu bàn tay gõ nhẹ lên mặt bàn ba tiếng. Tiếng gõ trầm đục ấy khiến cả phòng họp lập tức im bặt.
— Tôi thấy thời điểm ra mắt của EXO vẫn hơi sớm. Tôi còn chưa kịp đưa nữ chính mình định viết vào sân khấu nữa cơ mà. Đằng này, hai năm tới của EXO lại còn quá nhiều chuyện, nhảy cóc cũng không được.
— Nếu cuốn này không ký được, cuốn sau tôi sẽ chuyển hẳn sang viết về GOT7: một nhà sản xuất kết hợp với thần tượng, đồng thời “đưa về” tất cả những hit đình đám của các nhóm nam khác.
— Có bạn cứ hỏi mãi nữ chính là ai — thực ra tôi định viết về thế hệ thứ tư, lấy Tư Sáu làm trung tâm, đồng thời lồng ghép thêm vài nhóm thế hệ bốn – năm khác. Dù là cuốn này hay cuốn sau, đều như vậy cả.
(Hết chương)