Một con thú hình dáng giống mèo lớn, cao hơn chó nhưng ngắn hơn chó, thân thể vạm vỡ, đuôi ngắn, trên mỗi tai mọc một cụm lông đen dựng đứng.
Con thú ấy dùng một móng vuốt kẹp chặt cổ con Hoàng Cẩu, dường như chẳng tốn chút sức nào đã ghìm chặt nó xuống mặt đất.
Con Đại Hoàng Cẩu nặng hơn chín mươi cân bị con thú ấy đè bằng một móng vuốt, hai chân trước và nửa thân trên ép sát đất, nhưng phần lưng sau vẫn cố sức vùng vẫy, hai chân sau liên tục đạp mạnh xuống đất, không ngừng giãy giụa — thế mà vẫn không sao thoát nổi.
Lúc ấy, Hoa Cẩu lao tới từ bên cạnh. Con thú lập tức quay đầu, trợn mắt nhe răng về phía Hoa Cẩu.
Điều khiến người ta kinh ngạc là Hoa Cẩu — con chó từng dám xông vào đánh nhau với Hắc Hưng và Dã Chư, được mệnh danh là “con chó số một của Vĩnh An Lâm Trường” — lại lùi bước ngay lúc này.
“Bùm!”
Tiếng súng vang lên.
Con thú buông Hoàng Cẩu ra, xoay người bỏ chạy.
Ở cách đó không xa, Triệu Quân vừa mới nhét viên đạn cuối cùng vào nòng súng, vừa nâng súng lên định ngắm thì đã mất hút bóng dáng con thú.
“Nhanh lên, xem chó đi!” Triệu Quân gọi Lý Bảo Ngọc một tiếng, hai người vội vàng chạy về phía con Hoàng Cẩu.
Lúc này, con Hoàng Cẩu đang lắc đầu, loạng choạng đứng dậy từ mặt đất; máu rỉ ra từ cổ nó.
Triệu Quân bước đến gần, đặt khẩu súng xuống, cởi dây buộc ống quần ra rồi quấn quanh cổ con Hoàng Cẩu.
Thấy máu thấm ướt cả dây buộc, Lý Bảo Ngọc vội vàng luống cuống cởi dây buộc ống quần của mình.
Hai anh em bận rộn mãi mới băng bó xong cho con Đại Hoàng Cẩu.
Nhìn con chó dường như không bị thương nặng, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc liếc nhau một cái, trong lòng đều thoáng chút sợ hãi.
“Anh, con đó là hổ con phải không ạ?”
“Ừ.” Triệu Quân gật đầu. Anh biết “hổ con” chỉ là cách dân địa phương gọi con thú ấy.
Chính xác mà nói, nó phải gọi là Thiếp Lộc.
Lý Bảo Ngọc nhẹ nhàng xoa xoa cổ con Đại Hoàng Cẩu, lẩm bẩm: “Cháu nghe ông kể rồi, bảo con đó dữ lắm, không ngờ Đại Hoàng ở trước mặt nó lại yếu ớt như mèo con vậy.”
Triệu Quân lắc đầu, ngẩng lên nhìn về hướng Thiếp Lộc biến mất, im lặng không nói.
Lý Bảo Ngọc lại hỏi: “Anh ơi, nếu lúc nãy anh bắn chết nó thì da nó có lẽ còn đắt hơn cả Hắc Hạ Tử đởm nữa nhỉ?”
Triệu Quân bật cười, đáp: “Em à, Đại Hoàng đang bị nó kẹp cổ, anh dám bắn sao? Bắn trượt thì sao?”
Thấy Lý Bảo Ngọc vẫn chưa hiểu rõ, Triệu Quân lại giải thích thêm: “Anh bắn phát đó là bắn lên trời đấy.”
Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc mới vỡ lẽ.
Lúc này, Triệu Quân đã đi về phía sau, nhặt lại hai chiếc Hùng Chưởng mà hai người vừa để lại trên đường.
Cho đến khi Lý Bảo Ngọc nhận hai chiếc Hùng Chưởng từ tay Triệu Quân — hai cái được buộc vào nhau bằng một sợi dây — cậu vẫn còn vẻ tiếc nuối, bèn hỏi: “Anh ơi, làm sao mới bắn được con đó ạ?”
Triệu Quân lắc đầu: “Khó lắm! Nó cảnh giác quá cao, chạy nhanh như chớp, căn bản là không bắt kịp để bắn.”
“Vậy nếu mượn thêm mấy con chó vây nó thì sao ạ?” Lý Bảo Ngọc hỏi tiếp.
Triệu Quân vẫn lắc đầu: “Vây không được thì bao nhiêu chó cũng chết hết. Còn nếu vây được, chó ào lên một lượt, thì nó sẽ xé chúng thành từng mảnh.”
Nói đến đây, thấy Lý Bảo Ngọc vẫn chưa hiểu rõ, Triệu Quân liền giải thích thêm: “Em định bắn nó để lấy da phải không? Da mà bị xé nát rồi thì còn gì mà lấy?”
Lúc hai anh em đang nói chuyện, mỗi người đã đeo một chiếc Hùng Chưởng lên vai. Triệu Quân huýt một tiếng, hai con Liễu Cẩu vốn đang uể oải liền đứng dậy, sẵn sàng quay về.
Đúng lúc ấy, Lý Bảo Ngọc chợt nhớ ra điều gì đó, liền hỏi: “Anh ơi, con đó có phải sống trong Câu Đường Tử không ạ?”
“Ừ, đúng vậy.” Triệu Quân gật đầu, ngẩng đầu nhìn quanh: “Nó chắc chắn sống ở đây.”
“Vậy mình để Hắc Hạ Tử ở đây, tối nay nó không đến phá hoại sao?”
“Em quên rồi à? Nó chỉ ăn đồ sống, không ăn đồ chết.”
“A… đúng vậy!”
…
Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc mỗi người đeo hai chiếc Hùng Chưởng, dẫn theo hai con chó trở về nhà.
Đi được một đoạn, Hoa Cẩu bỗng dưng tỉnh táo hẳn, chạy thoăn thoắt phía trước, liên tục vượt qua các gò đất, lao xuống những con mương sâu.
Trong khi đó, con Hoàng Cẩu bị thương lại hoàn toàn ngược lại — từng bước, từng bước, bám sát không rời bên cạnh Lý Bảo Ngọc.
Lý Bảo Ngọc thấy Hoa Cẩu có vẻ khác thường, liền lo lắng hỏi Triệu Quân: “Anh ơi, Hoa Tiểu Nhi như thế này không sao chứ ạ?”
Triệu Quân liếc một cái, lắc đầu: “Không sao đâu. Con chó này tính khí cứng đầu, lúc nãy mất mặt nên giờ còn ngại ngùng, không chịu hạ mình.”
Khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc sắp bước vào làng thì đã hơn một giờ chiều.
Ở ngoài làng, từng đống cành cây chất cao chất cao.
Mùa đông sắp đến rồi, dân làng phải chuẩn bị củi để sưởi.
Lúc này mới thấy rõ lợi thế của việc sống dựa lưng vào núi lớn: những lúc rảnh rỗi, người dân trong làng lại vào rừng nhặt những cành cây, nhánh cây rụng lả tả mang về.
Sân nhà chật, không đủ chỗ để chất, nên họ chất những đống cành cây ấy ngoài làng. Những đống cành này thường được xếp ở nơi có nắng, để phơi khô, tránh ẩm mốc.
Triệu Quân tháo khẩu súng xuống, nhét vào đống cành cây nhà mình.
Buổi chiều khác hẳn buổi sáng — trong làng người qua kẻ lại, mang súng trên người dễ bị người ta chú ý. Nếu chuyện này lọt đến tai bố mẹ anh, chắc chắn lại bị một trận đòn thừa.
Quả nhiên, vừa bước vào làng, hai chiếc Hùng Chưởng trên vai hai người đã thu hút sự chú ý của mọi người.
May thay, trên đường về, Triệu Quân đã dạy Lý Bảo Ngọc một bộ lời khai để ứng phó với tình huống này.
Dĩ nhiên, chủ yếu là để đối phó với hai vị trưởng bối ở hai nhà.
Vì thế, từ lúc bước vào làng, cứ ai hỏi, hai người đều trả lời như nhau: hôm nay hai anh em vào rừng định đào hang con hoẵng, không ngờ gặp vận may lớn — tìm được xác một con Hắc Hạ Tử vừa chết.
Câu chuyện của hai người khiến cả làng nghe xong đều ghen tị, ai nấy đều reo lên đòi mai khi kéo xác Hắc Hạ Tử về, nhất định phải chia thịt cho mọi người.
Với đề nghị ấy, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đồng thanh đáp lời.
Thời này, ăn riêng thì được, nhưng phải đóng cửa lại mà ăn.
Con Hắc Hưng và con Dã Chư hôm trước thì khác — lần này, mai kéo xác về bằng xe, không thể nào giấu được người ngoài.
Khi hai người về đến nhà, Triệu Quân vội vàng chạy vào trong, thay quần áo xong, thậm chí chưa kịp ăn cơm đã bắt tay vào việc rửa nồi, đun nước.
Anh rửa chiếc nồi sắt lớn nhà mình tới bảy tám lần, đảm bảo sạch bóng không còn chút dầu mỡ nào, rồi mới đun một nồi nước sôi.
Khi nước trong nồi sôi sùng sục, Triệu Quân lấy Hùng Đởm từ trong túi vải ra, buộc vào một sợi dây mảnh, rồi cầm dây nhúng nhanh Hùng Đởm vào nước sôi.
Ngay khi nước sôi ngập qua Hùng Đởm, nó lập tức xẹp lép đi.
Lúc ấy, Triệu Quân giật dây lên, kéo Hùng Đởm ra khỏi nước. Anh cầm Hùng Đởm bước ra ngoài, đi thẳng vào kho, treo nó ở nơi mát mẻ, thoáng gió.
Vậy Triệu Quân đang làm gì?
Thì ra, từ lúc Hùng Đởm được lấy ra từ bụng Hắc Hưng cho đến khi mang tới Quốc Thương Thương Điếm để bán, đều có quy trình nghiêm ngặt.
Sau khi Hắc Hưng chết, phải lấy đởm càng sớm càng tốt — nếu để lâu, mật sẽ bị gan hấp thụ, lúc ấy Hùng Đởm cũng chẳng còn giá trị.
Nhưng dù lấy xong rồi, mang thẳng tới Quốc Thương Thương Điếm thì người ta cũng không nhận. Vì họ là cửa hàng kinh doanh, chứ không phải tiệm thuốc bắc.
Hùng Đởm phải mang về nhà xử lý trước.
Đầu tiên, dùng nước nóng nhúng qua — Hùng Đởm sẽ co lại. Sau đó treo ở nơi mát, để một thời gian cho nó tự phồng lên.
Khi đã phồng lại, lại nhúng nước nóng — nó lại co nhỏ. Co xong lại treo tiếp ở nơi mát.
Lặp đi lặp lại như thế, cho đến khi Hùng Đởm nhúng nước nóng xong, dù đặt ở bất kỳ đâu, trong bất kỳ điều kiện nào cũng không còn phồng lên nữa — tức là mật đã được bao tử hấp thụ hoàn toàn.
Lúc ấy, Hùng Đởm mới thật sự đạt tiêu chuẩn để mang xuống núi đổi tiền.
(Hết chương)