Dẫu Đông Bắc Hổ đã được bảo vệ từ hai mươi năm trước,
nhưng vào cái thời con người còn chưa đủ cơm ăn, mức độ bảo vệ ấy chẳng thấm vào đâu so với sau này.
Hơn nữa, với trình độ khoa học kỹ thuật của Hạ Hạ lúc bấy giờ, những thứ như máy bay không người lái chụp ảnh từ trên cao hay súng gây mê… nghe cứ như chuyện thần tiên vậy.
Vì thế, để đảm bảo an toàn tính mạng và tài sản cho nhân dân, số phận của vị “Sơn Đại Vương” này cũng chẳng khó đoán.
Nhưng từ khi con hổ ấy ngã xuống cho đến tận lúc Triệu Quân tái sinh, trong dãy núi rộng lớn này chưa từng có con hổ nào khác bị giết.
Chính xác hơn là — chẳng ai còn nhìn thấy hổ nữa.
Cái chết của con hổ ấy lại kéo theo một vụ án bí ẩn kéo dài gần nửa thế kỷ.
Hai phát đạn hạ gục con hổ — rốt cuộc là do tay ai bóp cò?
Bởi trước khi đi săn, cấp trên đã dặn rõ: bốn người tham gia đều được thưởng tiền mặt và tem lương thực, và phần thưởng bằng nhau tuyệt đối.
Như vậy là tránh được chuyện tranh công.
Con hổ chết rồi thì xác hổ thuộc về nhà nước, không chia cho cá nhân.
Thế là cũng tránh được cảnh chia thịt… à không, chia thịt không đều.
Và quan trọng nhất: sau sự việc, khi hỏi tới, cả bốn xạ thủ đều nhất quyết không thừa nhận mình là người bắn trúng hai phát đạn ấy.
Lúc ấy chưa có kỹ thuật giám định đạn đạo trong – ngoài, mà dù có đi nữa, cũng chẳng ai phí công vào chuyện này.
Hổ chết là chuyện tốt rồi.
Thế mà thoáng cái — đã tròn hai mươi hai năm.
Vụ việc dần trở thành một án lạ chưa từng giải được, đồng thời cũng trở thành đề tài bàn tán hàng đầu trong các gia đình quanh vùng, từ bữa trà chiều đến bữa cơm tối.
Hai mươi hai năm qua, đây không phải lần đầu Lý Đại Dũng hỏi Trương Hữu Tài. Trước giờ, mỗi lần hỏi, Trương Hữu Tài đều né tránh, không trả lời. Nhưng hôm nay thì không biết sao, vừa nghe Lý Đại Dũng buông một câu, Trương Hữu Tài đã trông khác hẳn mọi ngày.
Trương Hữu Tài trầm ngâm một lát, rồi cầm chiếc cốc sứ trắng đặt trước mặt, uống ừng ực mấy ngụm nước trà ấm.
Đặt cốc xuống, ông thở dài một tiếng, lắc đầu, rồi thốt ra một cái tên:
— Châu Thành Quốc.
— À… hắn à… — Lý Đại Dũng nghe xong như bừng tỉnh, gật đầu nặng nề.
Trương Hữu Tài cười khổ:
— Hắn không nói, là vì hắn khinh thường việc ấy. Còn ba người chúng tôi không nói, là vì… không có mặt mũi nào nói ra.
— Anh à, có gì đâu mà thế! — Lý Đại Dũng thấy vẻ mặt Trương Hữu Tài có phần u ám, liền vội an ủi: — Ai chả có lúc bóp cò trượt? Hơn nữa, biết đâu Châu Thành Quốc chỉ… may mắn bắn trúng thôi chứ?
Trương Hữu Tài lắc đầu:
— Hôm ấy, Bảo Quân và tôi đứng ở phía trước, Hàn Thắng Lợi ở bên trái, Châu Thành Quốc ở bên phải. Còn con hổ kia…
Nói đến đây, sắc mặt Trương Hữu Tài bỗng chùng xuống, như đang nhớ lại một điều khiến ông khó tin đến nghẹn lời.
— Nó từ núi phía nam lao xuống, chạy thẳng về hướng bắc, lao thẳng vào mặt tôi và Bảo Quân.
Đến đây, ông lại ngắt lời, im lặng gần mười mấy giây mới tiếp tục:
— Bốn người chúng tôi… chẳng ai nhìn rõ nó nhảy qua hàng rào thế nào. Mới chớp mắt một cái, nó đã cách tôi và Bảo Quân… khoảng hai mươi mét rồi…
— Cái gì cơ?! — Lý Đại Dũng bật lên tiếng kêu kinh ngạc, cắt ngang: — Anh với Bảo Quân không phải蹲 ở chỗ cũ của đàn bò già sao? Chỗ đó cách hàng rào ít nhất cũng trăm mét đấy chứ!
— Ừ. — Trương Hữu Tài khẳng định, trên mặt đầy vẻ hoài nghi: — Con hổ chắc chắn là từ phía nam tiến vào, xuyên thẳng qua chỗ Hàn Thắng Lợi và Châu Thành Quốc, mà hai người bọn họ lại hoàn toàn không thấy.
Khi tôi phản ứng kịp, liền bóp cò hai phát. Nghe tiếng súng, Bảo Quân và Thắng Lợi lập tức hoảng loạn. Hai người chỉ thoáng thấy một bóng đen lướt qua, liền quay ngược lại đuổi theo, chẳng kịp ngắm, mỗi người bóp luôn hai phát.
Nói đến đây, Trương Hữu Tài lắc đầu liên tục:
— Thế mà… chẳng trúng phát nào cả!
Lúc này, Triệu Quân và Lý Đại Dũng đều hiểu: Trương Hữu Tài đang kể đến khúc then chốt nhất. Hai người lập tức nín thở, không dám hé răng làm phiền ông thêm một lần nào nữa.
Chỉ nghe Trương Hữu Tài tiếp tục:
— Tôi nâng súng ngắm, nhưng căn bản chẳng thấy vật thể nào cả — chỉ thấy một bóng đen lướt qua trong tầm ngắm.
Rồi hai tiếng “bàng bàng” vang lên. Lần này thì thấy rõ con hổ rồi, nhưng… vẫn không kịp bóp cò!
— Là bác Châu bắn à? — Triệu Quân hỏi.
— Ừ. — Trương Hữu Tài gật đầu: — Hắn chỉ kịp bắn hai phát. Bắn xong, con hổ lập tức phóng vọt hơn ba mươi mét, rồi一头 đâm thẳng vào hàng rào.
Lý Đại Dũng quay sang nhìn Triệu Quân, nói:
— Đập đổ cả hàng rào sắt luôn đấy!
— Không bắn bổ sung à? — Triệu Quân nhìn Trương Hữu Tài hỏi.
Trương Hữu Tài lắc đầu:
— Lúc ấy cả bốn đứa đều hoảng hết hồn, người ướt đẫm mồ hôi lạnh, tay chân tê dại như mất cảm giác.
Nghe Trương Hữu Tài nói thế, Triệu Quân và Lý Đại Dũng đều im lặng. Cả hai đều từng đi săn, nên biết ông nói không sai — và đây cũng chẳng phải điều gì đáng xấu hổ.
Đó là khoảnh khắc sinh tử. Đặc biệt là với Trương Hữu Tài và Hạc Bảo Quân — hai người đứng đầu hướng tấn công. Với tốc độ của con hổ, nếu Trương Hữu Tài phát hiện chậm thêm nửa giây, ít nhất một trong hai người đã nằm lại tại chỗ rồi.
Nói cách khác, chính hai phát súng của Trương Hữu Tài đã báo hiệu nguy hiểm cho ba người còn lại.
Quan trọng hơn cả là: hai phát súng ấy đã dọa lui con hổ, khiến nó hoảng loạn quay đầu chạy ngược lại — đúng lúc ấy, Châu Thành Quốc mới có cơ hội bắn hạ.
Một chuyện xưa cũ kể xong, Trương Hữu Tài như vừa buông xuống một tảng đá lớn đè nặng trong lòng. Ông hơi thất thần, nói khẽ:
— Nhanh quá… thật sự nhanh quá… chỉ chớp mắt một cái, mắt còn chưa kịp theo kịp.
— Bố. — Triệu Quân hỏi: — Có ba giây không ạ?
Trương Hữu Tài suy nghĩ một chút, rồi đáp:
— Không. Tôi vừa thấy hổ là bóp cò ngay. Nó vừa quay đầu chạy ra ngoài, tai tôi đã nghe tiếng súng vang lên liên tiếp. Đến khi nó lao tới hàng rào — chỉ khoảng hai nhịp đếm thôi.
Nghe vậy, Triệu Quân trong lòng sửng sốt. Từ lúc Trương Hữu Tài phát hiện hổ cho đến khi hổ quay đầu chạy ngược lại — vượt quãng đường hơn hai trăm mét — chỉ vỏn vẹn hai giây.
Mà đoạn cuối cùng, hổ còn đang trong tình trạng bị trúng hai phát đạn, cận kề cái chết!
— Thì ra vậy! — Lý Đại Dũng thở dài: — Người ta mới bảo “đừng dùng chó vây hổ” chứ!
— Vây làm sao nổi! — Trương Hữu Tài cười: — Cha tôi từng kể, hồi ông nội tôi còn sống, quan phủ cần da hổ, liền thuê pháo thủ dẫn chó vào núi vây bắt. Thấy phân hổ, chó còn chẳng dám tiến gần.
Pháo thủ đành bắn súng để cổ vũ chó, sau đó ép chó tiến sát, cố gắng khép vòng vây. Nhưng chó căn bản không khống chế được hổ — vừa áp sát là chết ngay.
— Thế cuối cùng có bắn trúng không ạ? — Triệu Quân hỏi.
— Trúng cái gì chứ? — Trương Hữu Tài bật cười: — Chúng tôi dùng súng bán tự động còn thấy khó khăn, huống chi bọn họ dùng toàn súng Tây cổ lỗ sĩ — chỉ nghe “bàng bàng” vài tiếng, lông hổ còn chẳng trúng nổi.
Chuyện trò đến đây chuyển từ nặng nề sang nhẹ nhàng, vui vẻ. Trương Hữu Tài và Lý Đại Dũng kể lại những chuyện thú vị ngày xưa hai người cùng lên núi săn bắn, còn Triệu Quân ngồi lắng nghe bên cạnh.
Họ trò chuyện như thế gần nửa tiếng đồng hồ. Đến lúc Lý Đại Dũng cảm thấy trời đã khá muộn, tiếc nuối nhưng vẫn chào tạm biệt Trương Hữu Tài rồi về nhà.
Khi Lý Đại Dũng đi rồi, Triệu Quân mới hỏi Trương Hữu Tài:
— Bố, con Thiếp Lộc kia cũng khó săn lắm chứ ạ?
Con vật này Triệu Quân từng săn được một con ở kiếp trước — nhưng đó là nhờ cơ duyên đặc biệt, may mắn bắn trúng một phát.
Anh đoán tốc độ của Thiếp Lộc chắc chẳng kém gì hổ. Còn việc bố mình rầm rộ đi mượn súng như thế này… e rằng là muốn gỡ lại thể diện ngày xưa đã đánh mất chăng?
— Thử xem đã! — Trương Hữu Tài cười: — Bắn không chết nó, thì nó cũng chẳng làm được gì tôi đâu!
(Hết chương)