Người ta thường nói: “Lên núi dễ, xuống núi khó.”
Núi lớn này chưa từng được khai phá, đường lên núi đều là những lối mòn tự nhiên, khúc khuỷu và vô cùng khó đi.
Đường núi vốn đã khó đi, lại còn phải vác trên vai gần trăm cân thịt lợn, nên Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc trên suốt chặng đường cứ đi một đoạn lại dừng, rồi lại đi tiếp, dừng tiếp.
Ban đầu thì còn đỡ, nhưng đến cuối cùng, chỉ đi chưa đầy năm phút là hai người đã phải ngồi xuống nghỉ chân.
Cứ thế, hai anh em từ hơn một giờ chiều mãi tới gần sáu giờ chiều mới tới chân núi. Lúc này đã là tháng Mười, trời trong núi tối rất nhanh.
Hiện tại, hai người đã đến chân núi; chỉ cần đi thêm chừng mười phút nữa là ra khỏi khu rừng.
Làng Vĩnh An — nơi Triệu Quân sinh sống — được xây dựng nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho công nhân của Lâm trường Vĩnh An đi làm. Ngôi làng nằm ngay sát chân núi.
Vì vậy, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc bàn bạc với nhau: ở đây sẽ nghỉ thêm một lúc nữa, tích đủ sức lực rồi hai anh em sẽ dốc toàn lực, một mạch đi thẳng về nhà.
Thế là họ nghỉ liền tới hơn hai mươi phút.
Khi đứng dậy, Lý Bảo Ngọc giúp Triệu Quân đặt chiếc bao tải lên vai. Đúng lúc ấy, Triệu Quân đột nhiên dặn Lý Bảo Ngọc:
— Này宝玉, nhớ kỹ đấy! Vào làng nếu có ai hỏi hai anh em mình vác cái gì, thì cứ bảo là “hàng rừng”!
— Cái… — Lý Bảo Ngọc vừa nghe xong đã lập tức hiểu ý Triệu Quân.
Nhưng vừa liếc xuống chiếc bao tải trước chân, cậu ta lại hơi lưỡng lự:
— Anh à, hai anh em mình vác thế này… cũng chẳng giống hàng rừng tí nào cả nhỉ?
Triệu Quân cười đáp:
— Không cần quan tâm! Nói xong là đi ngay, chẳng lẽ hắn dám mở bao ra kiểm tra thật sao?
— Thế thì hắn dám đâu! — Lý Bảo Ngọc cũng bật cười.
Thời buổi này, nhà nhà đều muốn ăn thêm chút thịt. Trừ những người thân thiết thực sự hoặc bạn bè thân thiết nhất, thì ai lại chịu chia thịt cho người ngoài chứ?
Hai anh em dồn hết sức, một mạch xuống núi, vào làng.
Lúc này đã gần sáu rưỡi chiều. Những người làm việc tại lâm trường đã tan ca về nhà; những người làm ruộng cũng đã thu dọn đồ đạc xong xuôi.
Đây đúng là thời điểm mọi nhà đang nấu cơm, chuẩn bị ăn tối.
Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc trở về đúng vào lúc này. Từ khi bước vào làng cho tới khi về tới cửa nhà mình, suốt cả chặng đường dài, hai người chỉ gặp đúng hai người.
Hai người ấy quả nhiên đều hỏi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc: “Hai cậu vác cái gì thế?”
Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc chỉ đáp gọn lỏn: “Hàng rừng!” — rồi chẳng thèm để ý ánh mắt nghi hoặc của họ, vác bao tải cúi đầu tiến thẳng về nhà.
Khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vừa tới cửa nhà, con chó của hai nhà đã chạy về trước đó rồi.
Hai anh em mang theo chó ra núi, chạy suốt cả ngày.
Ban đầu, người lớn trong nhà đều không biết, bởi bố hai đứa đều làm việc tại lâm trường, sáng sớm ăn sáng xong là đi làm ngay.
Còn mẹ Triệu Quân — Vương Mỹ Lan — và mẹ Lý Bảo Ngọc — Kim Tiểu Mai — sau khi ăn sáng xong, để sẵn bữa trưa cho các con trong nhà, rồi cùng nhau ra đồng làm việc.
Hai người phụ nữ trở về nhà đã là hơn ba giờ chiều.
Vương Mỹ Lan về tới nhà, thấy Triệu Quân không có mặt, liền hỏi hai cô con gái. Hai cô bé đều lắc đầu, bảo không biết anh trai đi đâu, bà cũng chẳng để ý.
Không chỉ bà, mà ngay cả Kim Tiểu Mai cũng không để bụng.
Nghĩ lại cũng đúng thôi — những thanh niên tuổi này, đứa nào mà chịu ngồi yên được? Chẳng qua là chạy đi chơi chỗ nào đó thôi.
Hơn nữa, cả Vương Mỹ Lan lẫn Kim Tiểu Mai đều tin chắc: đến giờ cơm, hai thằng nhỏ nhất định sẽ về nhà.
Nhưng tới hơn bốn giờ, gần năm giờ chiều…
Cha Lý Bảo Ngọc — Lý Đại Dũng — ngồi chuyến tàu lửa đưa công nhân lâm trường xuống núi, về nhà trước tiên.
Lý Đại Dũng vừa bước vào sân, đã gọi vọng qua tường:
— Chị dâu! Chị ở nhà không ạ?
Tiếng gọi ấy khiến Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai lần lượt bước ra từ nhà mình.
— Em về rồi à? — Vương Mỹ Lan chào hỏi một cách thoải mái. Hai nhà là hàng xóm, chỉ ngăn cách bởi bức tường thấp, thường ngày thân thiết như một nhà.
Tay phải Lý Đại Dũng cầm một tờ giấy gói màu vàng kiểu cũ, không rõ bên trong đựng thứ gì, buộc bằng dây gai thành hình chữ thập.
— Chị dâu, anh trai tôi nhờ tôi mang về miếng đậu hũ khô cho nhà chị! — Lý Đại Dũng nói — Hôm nay nhà máy có khách, anh ấy bảo mấy mẹ con cứ ăn trước, đừng đợi anh ấy.
Vương Mỹ Lan bước tới bên tường, nhận lấy gói giấy:
— Được, vậy em cầm về ăn một ít nhé!
— Không cần đâu! — Lý Đại Dũng cười, rồi giơ tay trái lên, lộ ra một gói giấy y hệt — cười nói:
— Anh tôi mà thiếu phần tôi sao?
— Thế thì được, chị vào nhà đây! — Vương Mỹ Lan vừa cười vừa nói, rồi cầm gói giấy đi vào nhà.
Lúc này, trong sân nhà Lý Bảo Ngọc, Kim Tiểu Mai bước tới trước mặt Lý Đại Dũng, nhận lấy gói giấy từ tay ông, cười nói:
— Thật tiện quá, lát nữa mình xào hai quả ớt tươi, ba bố con đều thích ăn lắm!
Lý Đại Dũng chẳng nói gì, tự nhiên bước nhanh vào nhà. Vừa bước vào trong, ông chẳng cởi giày đã nhảy lên giường đất, nhưng chỉ dựa lưng vào tường, chân buông thõng xuống mép giường.
Bên ngoài, Kim Tiểu Mai liền gọi con trai út mang nước cho cha.
Lý Đại Dũng có hai trai một gái: Lý Bảo Ngọc là con trưởng, con trai thứ — Lý Như Hải — năm nay mười ba tuổi, còn cô con gái út mới bảy tuổi tên là Lý Tiểu Kiều.
Nhận chiếc cốc men sứ từ tay con trai thứ, Lý Đại Dũng — vừa làm việc cả ngày — cảm thấy thân thể mệt mỏi, đầu óc mơ hồ vì kiệt sức, định chợp mắt một lát trước giờ ăn.
Nhưng chợt nhớ ra mình về nhà mà vẫn chưa thấy con trai cả đâu, ông liền hỏi đại Lý Như Hải một câu:
— Con trai lớn lại đi chơi chỗ nào thế?
Lý Như Hải cười hề hề:
— Anh con đi săn lợn rừng và gấu đen với anh Triệu nhà bên rồi ạ!
— Ừm… — Lý Đại Dũng chỉ hỏi cho có lệ, nên cũng đáp qua loa, nhưng vừa nghe xong lời con trai, ông bỗng giật mình tỉnh táo, lập tức ngồi bật dậy, chiếc cốc men sứ trong tay văng thẳng xuống giường đất.
— Cạch… Leng keng, leng keng…
Chiếc cốc men sứ lăn lóc trên giường, va chạm liên tục phát ra tiếng động.
Lý Đại Dũng trợn tròn mắt, trừng trọc nhìn con trai út, quát lớn:
— Mày vừa nói gì?
Lý Như Hải giật mình, đứng chết lặng tại chỗ.
— Sao thế? Sao thế? — Kim Tiểu Mai đang thái đậu hũ khô ở ngoài bếp, nghe tiếng động trong phòng liền vội vàng ném con dao xuống, chạy thẳng vào trong.
— Nói mau! — Lý Đại Dũng hai chân buông xuống, lập tức nhảy khỏi giường, giơ tay đẩy mạnh Lý Như Hải một cái khiến cậu bé loạng choạng, rồi gầm lên hỏi.
— Làm gì thế? — Kim Tiểu Mai vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra, nhưng làm mẹ thì luôn bênh con, sợ Lý Đại Dũng lại đánh Lý Như Hải, bà liền dùng hai tay đẩy mạnh Lý Đại Dũng về phía mép giường.
Lý Đại Dũng bị đẩy lùi một bước, đầu gối đập mạnh vào mép giường, cả người ngồi phịch xuống cạnh giường.
Ông giận dữ tột độ, quay sang quát Kim Tiểu Mai:
— Bà còn mặt dày hỏi tôi? Bà làm mẹ kiểu gì thế hả? Con trai lớn chưa từng đi qua núi bao giờ, bà lại để nó đi săn với thằng Triệu nhà bên?
— Săn? — Kim Tiểu Mai nghe xong, bực bội liếc Lý Đại Dũng một cái, rồi giơ ngón tay trỏ chỉ vào mặt ông hai cái, cười khẩy:
— Nó đi săn cái gì cơ chứ? Bắt vịt hoang, bắn mèo nhảy, hoặc lắm thì đào hang bắt nhím thôi chứ gì?
Kim Tiểu Mai không nói thì thôi, vừa nói xong, Lý Đại Dũng càng giận dữ hơn, mắng chửi:
— Bà đàn bà mất dạy! Bà đồ ngốc!
Nói tới đây, ông giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng Lý Như Hải, nghiến răng nghiến lợi nhìn Kim Tiểu Mai, căm giận nói:
— Bà thử hỏi thằng nhãi con này xem! Nó bảo con trai lớn đi vào núi săn lợn rừng và gấu đen với thằng Triệu nhà bên!
— Cái gì? — Kim Tiểu Mai đầu óc ù một tiếng, cả người lập tức lạnh toát.
Cả hai người đều lớn lên trong vùng rừng núi, từ nhỏ bà đã theo người lớn đi hái ngũ vị tử, nấm, nấm linh chi… ở vùng ven rừng. Bà hiểu rất rõ: săn bắn là việc đầy nguy hiểm.
Gặp lợn rừng thì còn đỡ, nhưng nếu chạm trán gấu đen — tức là “gấu mù” mà Lý Như Hải và Lý Đại Dũng vẫn gọi — thì đứa con trai “hổ báo” của bà e rằng sẽ bỏ mạng giữa rừng sâu!
(HẾT CHƯƠNG)