Khi Vương Mỹ Lan nghe từ miệng Lý Đại Dũng rằng con trai mình là Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đã dẫn hai con chó vào núi săn bắn, phản ứng của bà còn dữ dội hơn cả Kim Tiểu Mai — lập tức ngã ngồi phịch xuống đất.
Vương Mỹ Lan phản ứng như vậy, một phần do bản năng làm mẹ; phần khác là vì bà khác Kim Tiểu Mai ở chỗ: bà chỉ có mỗi một đứa con trai là Triệu Quân, nên trong lòng bà, Triệu Quân quý hơn tất cả.
“Nhanh lên! Giúp một tay đi!” Thấy tình cảnh ấy, Lý Đại Dũng — vốn không tiện tự tay đỡ — vội gọi Kim Tiểu Mai tiến lên, đỡ Vương Mỹ Lan dậy rồi dìu bà ngồi lên giường.
“Thằng nhãi hỗn hào này… nó…” Vương Mỹ Lan vừa khóc vừa mắng Triệu Quân.
Bà vừa khóc, hai em gái của Triệu Quân là Trịnh Hồng và Trịnh Na cũng òa theo.
Mà Trịnh Hồng vừa khóc, thì Lý Tiểu Khả — bạn cùng bàn và cũng là người bạn thân thiết nhất của Trịnh Hồng, được nhà Lý đưa sang — có lẽ bị không khí bi thương ấy lây nhiễm, cũng bật khóc theo.
Lý Tiểu Khả vừa khóc, Kim Tiểu Mai liền nhớ tới đại nhi tử của mình, nước mắt tuôn rơi như mưa.
Chỉ trong chốc lát, trong gian nhà ấy, hai người lớn và ba đứa trẻ — tổng cộng năm phụ nữ — đồng loạt khóc thành một dải dài. Cảnh tượng ấy khiến cha con Lý Đại Dũng và Lý Như Hải đau đầu như muốn nổ tung: một cái đầu đã to bằng ba cái, hai cái đầu thì bằng sáu cái!
Lý Đại Dũng mấy lần định lên tiếng quát ngăn lại, nhưng đây là nhà họ Triệu, lại còn phải gọi Vương Mỹ Lan là “chị dâu”, nên dù có giận đến đâu cũng chẳng thể nổi nóng — đành nuốt giận vào bụng mà khuyên can thôi.
Thế nhưng trong căn phòng này đâu chỉ có một hai người khóc? Vừa mới dỗ được người này nín, lại nghe người kia khóc, thế là người vừa nín lại òa theo.
Không còn cách nào khác, Lý Đại Dũng liền túm lấy Trịnh Hồng và Trịnh Na, một tay ôm một đứa rồi bước thẳng ra ngoài. Trước khi rời khỏi cửa, ông còn gọi Lý Như Hải dẫn Lý Tiểu Khả ra theo.
Cha con ông dẫn ba cô bé về nhà. Về đến nơi, Lý Đại Dũng bảo Lý Như Hải ở nhà trông nom và chơi đùa với ba đứa trẻ.
Trẻ con biết gì đâu — chỉ thấy mẹ khóc thì cũng khóc theo. Nhưng vừa được đưa về nhà Lý, Trịnh Hồng và Trịnh Na nhanh chóng bình tĩnh lại, rồi cùng Lý Tiểu Khả vui vẻ chơi đùa.
Khi Lý Đại Dũng quay trở lại nhà họ Triệu, trước hết ông kéo vợ mình sang một bên để khuyên giải, sau đó lại nhờ Kim Tiểu Mai đi an ủi Vương Mỹ Lan.
Thế nhưng dù khuyên thế nào, nước mắt Vương Mỹ Lan vẫn cứ tuôn không ngừng.
Không phải vì bà yếu đuối, mà vì tuyệt vọng. Núi rừng trùng điệp vô tận, hai đứa trẻ đã vào sâu trong đó — làm sao mà tìm được?
Chẳng những vài người nhà họ Triệu và họ Lý không thể tìm ra, dù cả thôn cùng vào núi tìm kiếm, cũng chỉ là công cốc.
Vương Mỹ Lan khóc, Kim Tiểu Mai khuyên, thỉnh thoảng Kim Tiểu Mai cũng khóc theo một lúc.
Lý Đại Dũng ngồi một bên vừa lo cho con trai mình, vừa bất lực trước hai người phụ nữ.
Bỗng nhiên, từ sân ngoài vọng vào tiếng động lạ, kèm theo tiếng “ha… ha…” mơ hồ.
Lý Đại Dũng giật mình, lắng tai nghe — nhận ra đó là tiếng thở gấp của chó — lập tức tỉnh táo hẳn.
Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng gọi: “Bố! Bố! Đại Hoàng về rồi!”
“Đừng khóc nữa! Đừng khóc nữa!” Lý Đại Dũng vội đẩy nhẹ Kim Tiểu Mai hai cái, rồi quay sang nói với Vương Mỹ Lan: “Chị dâu, hai thằng nhãi kia hình như sắp về rồi!”
“Cái gì?” Vương Mỹ Lan lập tức nín khóc, liền bước theo Lý Đại Dũng ra ngoài.
Ra đến sân, bà thấy ở góc tường phía tây, trước cái chuồng chó làm bằng ván gỗ, một con chó hoa đang liếm nước trong máng ăn.
“Hoa Tiểu Nhi!” Vương Mỹ Lan gọi một tiếng. Con chó hoa vẫy đuôi chạy đến trước mặt bà, rồi cứ thế dụi cái mõm ướt đẫm nước vào cánh tay bà.
Lý Đại Dũng cúi xuống nhìn — thấy bụng con chó hoa căng tròn như cái trống — liền sửng sốt: “Ủa, hai thằng nhãi này thật sự săn được mồi à!”
Nói xong, ông liếc mắt sang nhà mình — thấy con chó vàng nhà ông cũng bụng tròn căng, đang nằm trước chuồng chó liếm móng — thế là yên tâm.
“Chị dâu cứ yên tâm!” Lý Đại Dũng nói với Vương Mỹ Lan: “Hai thằng nhãi kia lát nữa là về ngay.”
“Ừ.” Đã biết Triệu Quân bình an vô sự, Vương Mỹ Lan liền thôi khóc, giơ tay áo lau sạch nước mắt trên mặt.
“Thế thì chị dâu, chúng em về đây.” Kim Tiểu Mai chào Vương Mỹ Lan một câu rồi nắm tay Lý Đại Dũng trở về nhà.
Vừa bước vào sân, Kim Tiểu Mai đã chạy nhỏ từng bước vào bếp nấu cơm. Lúc này đã hơn năm giờ chiều — con trai lớn đã an toàn, bữa tối cả nhà không thể để chậm trễ.
Nếu không vì chuyện vừa rồi rối rắm như thế, cơm giờ đã nấu xong rồi.
Còn Lý Đại Dũng thì đi thẳng tới đống củi trong sân — thứ củi này do hai vợ chồng ông thu nhặt từ trên núi về, chặt gọn rồi xếp thành đống.
Lý Đại Dũng liếc mắt một cái, duỗi tay rút một cây gậy liễu ra, soi qua rồi tiện tay ném sang một bên. Sau đó ông lại rút một cây gậy thông — độ dày vừa vặn, cầm trên tay vung vẩy vài cái giữa không trung.
Nghe tiếng gió rít qua thân gậy, Lý Đại Dũng gật đầu hài lòng, quay đầu liếc nhìn cổng nhà mình một cái rồi liền cầm gậy bước thẳng vào nhà.
Chưa kịp bước qua cửa, ông đã thấy Trịnh Hồng và Trịnh Na từ trong nhà bước ra, phía sau còn có Kim Tiểu Mai và Lý Tiểu Khả.
Kim Tiểu Mai gọi to: “Con gái, dì nấu cơm rồi, các con cứ ở đây ăn luôn đi!”
“Không ạ, không ạ!” Trịnh Hồng đáp lại một tiếng, rồi nắm tay em gái tiếp tục bước ra ngoài.
Thời ấy nhà nào cũng khó khăn, có những gia đình nghèo đến mức thiếu gạo ăn, nên ai cũng dạy con quy tắc rõ ràng:
Dù có chơi ở nhà người ta thế nào đi nữa, chỉ cần chủ nhà bắt đầu nấu cơm hoặc dọn bàn ăn, là phải lập tức về nhà ngay.
Dù hai nhà thân thiết, nhưng Trịnh Hồng còn nhỏ, đã nhiều lần được bố mẹ dặn kỹ không được ăn cơm ở nhà người khác — nên nhất quyết không chịu ở lại.
“Chú ơi, hai cháu xin phép về trước ạ.” Gặp Lý Đại Dũng, Trịnh Hồng vẫn lễ phép chào hỏi.
“Ừ.” Lý Đại Dũng gật đầu, rồi vẫy tay với Kim Tiểu Mai, ý bảo hai mẹ con vào nhà.
Không phải Lý Đại Dũng keo kiệt, tiếc cơm mà không giữ hai đứa trẻ ở lại ăn.
Mà hôm nay ông đã dồn hết giận dữ, nhất định phải đánh cho Lý Bảo Ngọc một trận nhừ xương. Nếu để hai đứa trẻ ở lại ăn cơm, thì làm sao mà đánh con được?
Không đánh con, thì căm giận trong lòng biết phát tiết vào đâu?
Thấy Lý Đại Dũng cầm gậy bước vào nhà, Kim Tiểu Mai hiểu rõ ông định làm gì — nhưng bà chẳng nói một lời khuyên can nào, bởi thực ra bà cũng căm giận Lý Bảo Ngọc vì quá liều lĩnh.
Không chỉ Lý Đại Dũng, ngay cả bà cũng muốn đích thân đánh cho con trai một trận. Nhưng làm mẹ, muốn đánh một đứa con đã trưởng thành như Lý Bảo Ngọc, thì quả thật sức lực không đủ.
Khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc về đến cổng nhà, mỗi người về nhà mình.
Triệu Quân vừa bước vào sân, liền khẽ gọi hai tiếng. Lúc này trong lòng cậu vừa háo hức vừa lo lắng.
Giọng cậu chưa dứt, Vương Mỹ Lan đã vội vội vàng vàng chạy ra — vừa chạy vừa lấy tạp dề lau tay.
Triệu Quân đặt túi đựng thịt lợn rừng xuống đất, rồi nhìn mẹ, mở miệng định gọi — nhưng chưa kịp thốt ra tiếng “mẹ”, đã thấy mắt cay xè, cổ họng nghẹn cứng.
Ở đời trước, cậu mới hai mươi mốt tuổi đã mất mẹ. Từ đó về sau, mỗi khi gặp khó khăn, trong lòng cậu nghĩ đến duy nhất một người — chính là Vương Mỹ Lan.
Được tái sinh, lại được gặp mẹ, Triệu Quân giờ đây cảm xúc vô cùng phức tạp.
“Mẹ…” Cậu cố nén xúc động, nhẹ nhàng gọi một tiếng.
“Bốp!”
“Bốp!”
“Bốp!”
Nhưng điều đón cậu không phải là lời hỏi han, mà là ba cái tát từ tay mẹ.
Thế nhưng mẹ thì luôn là mẹ — dù giận dữ đến đâu, Vương Mỹ Lan cũng không nỡ đánh mạnh con.
Ba cái tát đều không nhằm vào mặt Triệu Quân, mà vung trúng đầu cậu.
“Thằng nhãi hỗn hào!” Giọng Vương Mỹ Lan cao vút, run run vì nức nở: “Mày mà có chuyện gì, mẹ sống sao nổi!”
Nói xong, bà lại khẽ lau nước mắt.
“Mẹ!” Triệu Quân không kìm được nữa, lao tới ôm chầm lấy mẹ mà khóc nức nở.
Đúng lúc mẹ con đang ôm nhau khóc thảm thiết, từ sân nhà bên vọng sang tiếng rên rỉ thống thiết của Lý Bảo Ngọc cùng tiếng quát mắng giận dữ của Lý Đại Dũng.
(HẾT CHƯƠNG)