“Chính là nơi này! Ghi chép trong cuốn bút ký do lão tổ để lại quả nhiên không sai — nơi đây thực sự có một cây Thủy Linh Quả! Đã hơn trăm năm trôi qua, chắc chắn Thủy Linh Quả giờ đã chín rồi.” Hai vị Lưu Trường Lão đứng sau Lưu Thiên Long vẻ mặt phấn khích không giấu nổi.
Lần này, Lưu Gia chẳng tiếc hao tổn gần hết lực lượng chiến đấu của toàn tộc, còn bỏ ra một khoản tiền lớn để thuê ba gia tộc luyện khí ở vùng lân cận — mục đích đâu chỉ nhằm tiêu diệt con Ngân Giáp Tể Yêu cấp hai vừa rồi?
Mục tiêu chân chính của chuyến hành trình này chính là sau khi dẹp xong yêu thú cấp hai chiếm cứ hồ nước, Lưu Gia sẽ thuận lợi lặn xuống đáy hồ để tìm kiếm một cây Thủy Linh Quả cấp hai — thứ được ghi chép rõ ràng trong cuốn bút ký mà Lưu Thiên Long đang mang theo người.
Cuốn bút ký này do một vị lão tổ từng đắc đạo Trúc Cơ của Lưu Gia để lại cách đây hơn trăm năm. Trong đó ghi rõ, vị lão tổ này từng săn yêu thú trong Phù Vân Sơn Mạch, vô tình phát hiện nơi này có một cây Thủy Linh Quả cấp hai.
Chính nhờ một quả Thủy Linh Quả chín trên cây lúc bấy giờ, vị lão tổ Lưu Gia mới đổi được từ Tiêu Dao Tông một viên Trúc Cơ Đan, rồi thành công đắc đạo Trúc Cơ.
Năm ấy, sau khi đắc đạo, vị lão tổ vốn định dời cây Thủy Linh Quả về Linh Sơn của Lưu Gia, nhưng tiếc thay trong tộc mãi chẳng xuất hiện Linh Thực Sư cấp hai nào, mà ông cũng chẳng dám tin tưởng người ngoài — cuối cùng đành tạm gác chuyện lại.
Vị lão tổ này giữ kín chuyện này trong tộc suốt đời, chỉ ghi chép lại trong bút ký cá nhân. Không ngờ sau đó ông bất ngờ tử nạn bên ngoài, khiến toàn tộc hoàn toàn không biết đến việc này. Mãi đến mấy chục năm sau, vị tộc trưởng kế nhiệm mới tình cờ phát hiện cuốn bút ký ấy, liền phái người tới Phù Vân Sơn Mạch tìm kiếm hồ nước được ghi chép trong đó.
Cuối cùng, sau gần trăm năm kiên nhẫn chờ đợi, khi Thủy Linh Quả chín trở lại, Lưu Thiên Long đã đặt chân tới nơi này.
Từ sau cuộc bạo loạn yêu thú Bắc Cương cách đây trăm năm — khi Lưu Gia mất đi duy nhất một tu sĩ Trúc Cơ trong tộc — hơn trăm năm qua, mọi tu sĩ Lưu Gia đều không ngừng suy tư, làm thế nào để khôi phục vinh quang xưa kia của một gia tộc có tu sĩ Trúc Cơ.
Để đạt được mục tiêu ấy, Lưu Gia phải tìm cách nuôi dưỡng thêm một tu sĩ Trúc Cơ nữa. Hiện tại, họ đã tiến gần đến đích hơn bao giờ hết: sau nhiều năm dày công bồi dưỡng, trong tộc đã âm thầm xuất hiện một “hạt giống” đủ tư chất Trúc Cơ — giờ chỉ thiếu mỗi một viên Trúc Cơ Đan.
Ngoại trừ những thiên tài sở hữu Thiên Linh Căn — tỉ lệ xuất hiện chưa tới vạn phần một — thì đa số tu sĩ bình thường khi đột phá lên cảnh giới Trúc Cơ đều gặp phải một ngưỡng cửa cực kỳ khó khăn. Tỉ lệ tu sĩ có thể mạnh mẽ vượt qua thành công cũng chưa tới năm phần trăm.
Một khi đột phá thất bại, linh lực bạo động trong kinh mạch sẽ lập tức phản phệ, tàn phá những kinh mạch vốn rất mỏng manh, gây nên thương tổn khó lòng hồi phục.
Tu sĩ thất bại trong đột phá nhẹ thì ít nhất phải mất hơn hai mươi năm mới hồi phục hoàn toàn — coi như bỏ lỡ cơ hội Trúc Cơ lần hai, con đường tu hành cũng coi như chấm dứt; nặng thì ngay tại chỗ nổ tung thân thể, cả đời tu vi tan thành mây khói, cái chết cũng vô cùng thống khổ.
Chính vì lẽ đó, rất nhiều thiên tài tu sĩ như Lưu Thiên Long, dù có thể tu luyện tới luyện khí cửu tầng trước tuổi sáu mươi, vẫn chẳng dám liều lĩnh đột phá Trúc Cơ với rủi ro quá lớn như vậy.
Để nâng cao tỉ lệ thành công khi đột phá cảnh giới, giới tu tiên sau hàng loạt nghiên cứu và tích lũy kinh nghiệm từ các đại năng đỉnh cao, dần dần đã sáng chế ra vô số loại đan dược, linh vật hỗ trợ đột phá — trong đó hiệu quả nhất và được tu sĩ công nhận rộng rãi nhất chính là Trúc Cơ Đan.
Trúc Cơ Đan là một loại đan dược cấp hai, do một vị đại năng hóa thần thời thượng cổ sáng chế nhằm hỗ trợ tu sĩ Trúc Cơ. Sau hàng ngàn đời cao thủ luyện đan tinh tâm cải tiến, thử nghiệm, đến nay nó đã trở thành vật bất khả thiếu đối với bất kỳ tu sĩ nào muốn đắc đạo Trúc Cơ.
Khi Trúc Cơ, tu sĩ cần hấp thu một lượng lớn linh khí để dịch hóa linh lực trong cơ thể. Việc dùng Trúc Cơ Đan sẽ giúp điều hòa lượng linh lực bạo động trong cơ thể vào thời điểm đột phá.
Không chỉ tăng đáng kể tỉ lệ thành công cho tu sĩ bình thường, Trúc Cơ Đan còn có tác dụng bảo vệ kinh mạch khỏi bị phản phệ quá mức nếu đột phá thất bại — nhờ đó, dù thất bại, tu sĩ cũng không bị thương nặng, chỉ cần tĩnh dưỡng ba năm năm là có thể hồi phục, thậm chí còn có cơ hội thử lại lần nữa.
Dẫu chỉ là một loại đan dược cấp hai thượng phẩm, nhưng Trúc Cơ Đan lại cực kỳ khan hiếm trong giới tu tiên Vệ Quốc. Ngoài bá chủ địa phương là Tiêu Dao Tông, chỉ có Hắc Thị nằm gần Phù Vân Sơn Mạch thỉnh thoảng mới xuất hiện vài viên. Giá trị của nó vượt xa các loại đan dược cấp hai khác, thậm chí còn cao hơn cả một số đan dược cấp ba.
Việc luyện chế Trúc Cơ Đan vô cùng phức tạp: hai vị dược liệu chủ yếu là Ngọc Tủy Kim Chi và Ngũ Hành Linh Quả, đều phải đạt tuổi đời trên tám trăm năm; ngoài ra còn cần tới十余 loại linh dược phụ trợ, mỗi loại phải trưởng thành từ một đến hai trăm năm.
Những linh dược này rất khó tìm thấy trong tự nhiên, và toàn bộ Vệ Quốc — xét trên danh nghĩa — chỉ có vườn linh dược của Tiêu Dao Tông mới có thể cung ứng ổn định các loại linh dược cần thiết để luyện chế Trúc Cơ Đan.
Do đó, Tiêu Dao Tông chỉ luyện chế vài lò Trúc Cơ Đan mỗi mười năm, mỗi lần thành đan tối đa chỉ hai ba chục viên — phần lớn đều bị nội bộ phân phối sạch sẽ, chỉ có một số lượng rất ít được bán ra cho các gia tộc tu tiên lập được công lao dưới quyền, ngay cả những gia tộc có tu sĩ Trúc Cơ cũng khó lòng có được cơ hội ấy, huống chi là các gia tộc luyện khí ở tầng thấp hơn.
Ngay cả khi có cơ hội mua Trúc Cơ Đan, giá cả cũng không hề rẻ: thông thường, một viên phải tốn tới một vạn linh thạch mới mua được — mà so với giá đấu giá tại Hắc Thị, mức giá này đã coi như rất ưu đãi rồi.
Gia tộc Tống Thanh Minh đang sinh sống — Tống Gia — mỗi năm sau khi trừ hết chi phí, chỉ dư được vài chục linh thạch; gặp năm mất mùa còn phải rút ra bù đắp, nên dù tích cóp trăm năm, kho tàng trong phủ cũng chỉ vỏn vẹn hai ba nghìn linh thạch.
Với một gia tộc luyện khí ở tầng thấp như Tống Gia, dù xuất hiện tu sĩ có linh căn thiên phú tuyệt đỉnh, cũng chỉ có thể đưa người ấy vào Tiêu Dao Tông — mới có cơ hội Trúc Cơ.
Chính nhờ kiểm soát chặt chẽ kênh cung ứng Trúc Cơ Đan toàn Vệ Quốc, Tiêu Dao Tông mới có thể hút về liên tục những tu sĩ xuất chúng từ khắp các gia tộc tu tiên dưới quyền, không ngừng bổ sung nguồn máu mới cho tông môn.
Thủy Linh Quả mà Lưu Thiên Long lần này tìm kiếm, chính là một trong hai vị dược liệu chủ yếu để luyện chế Trúc Cơ Đan — tức Ngũ Hành Linh Quả — nên giá trị cực kỳ cao.
Tiêu Dao Tông cũng luôn công khai thu mua các loại linh dược cần thiết để luyện chế Trúc Cơ Đan. Bất luận ai chỉ cần mang tới những vị dược liệu chủ yếu đủ niên hạn, đều có thể trực tiếp đổi lấy một viên Trúc Cơ Đan tại nội bộ tông môn — vị lão tổ Lưu Gia đắc đạo Trúc Cơ cách đây trăm năm cũng làm như vậy.
Ba người Lưu Gia bước về phía luồng ánh sáng lam sắc kia chừng vài chục bước, rồi xuyên qua một lối vào hang thấp bé — ngay lập tức, hành lang mở rộng hẳn ra. Chính cây tiểu thụ màu xanh trong hang này đang tỏa ra ánh sáng lam ấy.
Lưu Thiên Long tiến lại gần quan sát: cây nhỏ này cao khoảng năm thước, ngang bằng chiều cao của anh, toát ra một luồng linh khí đậm đặc; trên cây kết năm sáu quả màu lam, trong suốt lóng lánh, từng quả đều tỏa ra ánh sáng lam rực rỡ, vô cùng quyến rũ. Luồng sáng mà ba người vừa nhìn thấy bên ngoài chính là do những quả này phát ra.
“Ha ha, đây chắc chắn là Thủy Linh Quả rồi! Thời gian ghi chép của lão tổ quả nhiên chính xác — nếu chúng ta tới sớm vài năm, e rằng quả này chưa chín đâu!” Một vị Lưu Trường Lão cười lớn, chỉ vào một quả đã hoàn toàn trong suốt trên cây.
“Mọi người cẩn thận một chút, cố gắng đừng làm tổn hại đến cây này. Chúng ta chỉ cần hái quả đã chín thôi. Về sau, khi Lưu Gia đã đào tạo được Linh Thực Sư cấp hai của riêng mình, mới tính chuyện dời cây Thủy Linh Quả này đi.”
Thủy Linh Quả Thụ là linh mộc cấp hai; nếu không có Linh Thực Sư cấp hai trở lên,贸然 dời trồng sẽ dễ khiến linh mộc tổn thất nghiêm trọng linh khí, mất đi sinh cơ rồi từ từ khô héo — đồng thời cả những quả chưa chín trên cây cũng sẽ bị hủy hoại theo.
Nếu về sau có thể bí mật dời thành công cây Thủy Linh Quả này về Linh Sơn của Lưu Gia, tộc sẽ có thể đổi được một viên Trúc Cơ Đan mỗi trăm năm — từ đó duy trì sự hưng thịnh lâu dài. Đây cũng chính là cơ duyên lớn nhất để toàn bộ tu sĩ Lưu Gia thay đổi vận mệnh.
Lưu Thiên Long đưa tay định hái quả Thủy Linh Quả đã chín, nhưng phát hiện cuống quả nối với cây cứng đến mức phi thường, khó lòng bứt rời. Anh đành phóng ra một thanh phi kiếm thượng phẩm, một kiếm mới cắt đứt quả.
Một vị Lưu Trường Lão bên cạnh vội vàng lấy ra một chiếc hộp ngọc đã chuẩn bị sẵn, cẩn thận đặt quả Thủy Linh Quả vào trong, rồi trao thẳng vào tay Lưu Thiên Long.
Nhìn quả Thủy Linh Quả mang trên mình hy vọng phục hưng cả gia tộc, trong lòng Lưu Thiên Long cũng không khỏi dâng lên một trận xúc động mãnh liệt — con đường phục hưng Lưu Gia, cuối cùng đã bước được bước đầu tiên dưới bàn tay anh.
Ba người vừa hái xong một quả Thủy Linh Quả chín, chuẩn bị quay người rời khỏi nơi này, bỗng nhiên cảm nhận được một luồng uy áp linh lực kinh khủng bốc lên từ phía tối bên trong hang — trong bóng tối, hai con mắt đỏ khổng lồ đột nhiên mở to, trừng trừng nhìn chằm chằm ba con người bé nhỏ trước mặt.
“Cái gì…? Làm sao ở đây lại còn có một con yêu thú cấp hai?! Không tốt — mau chạy!”
“Tộc trưởng mau đi, chúng tôi chặn hậu!”
Trước bóng đen khổng lồ hiện ra, ba người Lưu Thiên Long run rẩy không kiềm được. Linh lực uy áp mà yêu thú cấp hai này tỏa ra còn mạnh hơn nhiều so với con Ngân Giáp Tể Yêu lúc nãy — thế mà họ đã vào hang lâu như vậy mà lại hoàn toàn không hề hay biết!
Hai mươi năm trước, khi Lưu Gia lần đầu phát hiện hồ nước này, đã nhiều lần phái người điều tra khu vực này — ngoài con Ngân Giáp Tể Yêu vừa mới tiến hóa gần đây, chưa từng thấy yêu thú cấp hai nào khác.
Lưu Thiên Long nào ngờ, trong một hồ nước nhỏ bé như thế này, lại ẩn nấp tới hai con yêu thú cấp hai!
Giờ đây, anh mới chợt hiểu ra — những bộ hài cốt yêu thú trong hang mà họ nhìn thấy dọc đường, hóa ra không phải do con Ngân Giáp Tể Yêu ăn thịt, mà là do con yêu thú cấp hai khác — đang đứng trước mặt họ lúc này — phát ra, với khí tức còn mạnh hơn cả Ngân Giáp Tể Yêu!
(Hết chương)