Bên bờ đầm nước, các tu sĩ Tống Gia – trừ mấy người phụ trách cùng nhau bố trí trận pháp – người nào người nấy đều bị thương ít nhiều. Lúc này, tất cả đều chọn một chỗ riêng bên bờ đầm, dùng đan dược trị thương để từ từ khôi phục.
Tống Thanh Minh, Đại Trường Lão Tống Cổ Bá và Thập Nhị Cô Tống Trường Vân không bị thương chút nào, giờ đang thu thập nguyên liệu từ mấy con yêu thú còn sót lại bên bờ đầm.
Trận chiến này, Lưu Gia cũng mất đi một tu sĩ. Một lão tu sĩ vừa thu liệm thi thể đồng tộc, vừa định đi hỏi tộc trưởng cách xử lý, thì chợt phát hiện đã tìm mãi mà chẳng thấy bóng dáng tộc trưởng mình đâu. Vài người trong Lưu Gia biết chuyện vội kéo lão tu sĩ ấy sang một bên.
Ung Gia cũng may mắn như Tống Gia: không có ai tử vong, chỉ một tộc nhân bị thương nặng, còn lại toàn là vết thương nhẹ. Như vậy, chuyến nhiệm vụ lần này coi như lời to — tộc trưởng Ù Tây Vân đang cười tít mắt thúc giục các tộc nhân mau mau thu thập nguyên liệu yêu thú.
Còn Đỗ Thiếu Khang – người dẫn đội Đỗ Gia – thì không thể cười nhẹ nhõm như Ù Tây Vân. Dù tu vi của tu sĩ Đỗ Gia tử vong không cao, nhưng lại là hậu bối thân cận của tộc trưởng Đỗ Gia. Không ngờ chỉ vì một phút bất cẩn mà y đã bỏ mạng nơi đây. Dẫu hiện trường có rất nhiều đồng tộc chứng kiến, đủ làm nhân chứng cho y, nhưng tộc trưởng nhà y lại vốn tính bảo thủ, thiên vị người thân. Thế nên lần này về nhà, y – kẻ đứng đầu đội – chắc chắn sẽ bị trách mắng không ít. Nghĩ đến đó, hai đầu mày y cứ nhíu chặt, mãi không giãn ra được.
Lần nhiệm vụ này, Lưu Gia trả thù lao rất hậu hĩnh: mỗi gia tộc nhận được hai trăm khối linh thạch. Ngoài ra, ba gia tộc còn chia nhau số nguyên liệu yêu thú cấp một thu được tại hiện trường, giá trị mỗi phần khoảng một trăm năm mươi khối linh thạch. Nếu không có tộc nhân nào tử vong, chuyến đi lần này đã đủ bù đắp thu nhập cả năm của một gia tộc rồi.
Lợi nhuận cao đồng nghĩa với rủi ro lớn. Ngoại trừ Tống Thanh Minh – một tu sĩ trẻ mới lần đầu xuất môn – những người còn lại đều đã quá quen thuộc với chiến trường đẫm máu như thế này.
Ngay khi mọi người sắp thu xong số nguyên liệu yêu thú còn lại, giữa mặt đầm bỗng nổi lên vài bọt khí. Lưu Thiên Long mặt tái mét nhảy vụt lên khỏi mặt nước, vừa chạy vừa gào lớn về phía các tu sĩ Lưu Gia đang đứng bên bờ:
— Nhanh chạy! Dưới đáy còn một con yêu thú cấp hai!
Vừa mới yên tĩnh vô cùng, mặt đầm lập tức cuộn lên một xoáy nước đen khổng lồ ngay sau khi Lưu Thiên Long nhảy lên. Vài tu sĩ tu vi thấp đứng gần bờ lập tức bị hút phăng vào trong xoáy.
Thấy tình hình bất ổn, Tống Cổ Bá vội túm lấy Tống Trường Vân – người đứng gần nhất – nhảy nhanh lên bờ.
Mọi người vừa thoát khỏi đầm, vừa quay đầu nhìn lại: xoáy nước đen ngày càng mở rộng, nhưng chưa đầy chốc lát đã biến mất không dấu tích dưới mặt nước. Chẳng bao lâu sau, một cái đầu đen khổng lồ từ từ trồi lên giữa đầm, đôi mắt đỏ rực mở to, ánh lên vẻ chết chóc, chăm chú dò xét từng người trên bờ.
— Đây là Hắc Linh Mãng! Mau chạy đi!
Ù Tây Vân vừa thấy cái đầu khổng lồ ấy liền nhận ra ngay lai lịch yêu thú, vội vàng dẫn toàn bộ tộc nhân Ung Gia không dám ngoảnh đầu, chạy thẳng một mạch.
Hắc Linh Mãng này vốn xuất thân từ sâu trong Phù Vân Sơn Mạch, là một yêu thú cấp hai trung phẩm. Hai năm trước, nó đã tới đầm này, chiếm đoạt động phủ vốn thuộc về Ngân Giáp Tể Yêu, còn ăn thịt không ít đồng loại của loài cua giáp bạc. Vì không địch nổi con mãng xà đen này, Ngân Giáp Tể Yêu đành nuốt giận, chuyển sang một hang động khác trong đầm.
Lưu Gia mỗi nửa năm lại cử người tới điều tra đầm này một lần, nhưng chưa bao giờ dám lặn sâu xuống đáy — nên suốt thời gian qua, họ hoàn toàn không hay biết sự thay đổi dưới đáy đầm.
Hắc Linh Mãng suốt ngày tu luyện trên mạch nước ngầm dưới đáy đầm, chờ tới lúc tiến cảnh lên hậu kỳ Trúc Cơ, sẽ nuốt ngay Thủy Linh Quả trên cây Thủy Linh Quả Thụ để hỗ trợ đột phá. Không ngờ bị Lưu Thiên Long cùng hai người kia đột nhiên xuất hiện, hái sạch toàn bộ Thủy Linh Quả trước thời điểm dự định. Giờ đây, nó đang phẫn nộ tột độ, cuối cùng cũng phá nước phóng lên, lộ hàm răng sắc nhọn, hung hãn nhằm thẳng đám tu sĩ trên bờ.
— Hắc Linh Mãng?!
Nghe tên yêu thú, đám tu sĩ trên bờ đều giật mình. Thấy nó đã đạt tới tu vi Trúc Cơ trung kỳ, bọn họ lập tức mất hết ý chí chống cự. Chẳng mấy chốc, dưới sự dẫn đầu của các tu sĩ Ung Gia, đám người như chim sợ cành cong, tán loạn tứ phía, chạy thục mạng.
Hắc Linh Mãng gầm lên giận dữ, phóng vọt khỏi mặt nước, thân hình khổng lồ uốn lượn, lao thẳng về phía nhóm tu sĩ Lưu Gia ở phía trước.
—
Tống Thanh Minh chỉ cảm thấy bản thân cùng xác yêu thú nằm dưới người mình bị một lực lượng khổng lồ hút mạnh vào trung tâm xoáy nước, rồi lập tức chìm sâu xuống đáy đầm theo dòng nước.
Sau một phen trời đất quay cuồng, Tống Thanh Minh tỉnh lại, cảm giác như mình vừa rơi vào một hang động dưới đáy đầm. Từ Trữ Vật Bì, y lấy ra một viên Dạ Minh Châu to bằng nắm tay. Nhờ ánh sáng mờ nhạt tỏa ra từ viên châu, y nhận ra mình đang ngồi trong một hang động ngầm dưới nước.
Dạ Minh Châu vốn chỉ là vật phàm tục, dù viên này to như thế, nếu đem bán ở thành thị phàm nhân thì đúng là bảo vật giá trị khó lường — nhưng trong tay tu sĩ, nó chẳng qua chỉ là món đồ chơi giải trí. Khi còn buôn bán ở Thảo Lư Sơn, Tống Thanh Minh từng dùng một tấm Hạ Phẩm Linh Phù để đổi được viên châu này từ tay một lão tu sĩ luyện khí trung kỳ.
Dựa vào ánh sáng mờ ảo từ Dạ Minh Châu, y thi triển một pháp quyết tránh nước, tạo lớp khí ngăn dòng nước bao quanh thân. Vừa định đứng dậy, y bỗng cảm thấy đau nhói ở vùng bụng — hình như mấy khúc xương sườn đã gãy. Y lại kiểm tra toàn thân: khắp người đều có vết thương. Vội vàng đổ ra vài viên đan dược cầm máu, y nuốt ngay xuống.
Nhìn về phía cửa hang tối đen phía trước, bên cạnh là đống hài cốt yêu thú chất cao, Tống Thanh Minh không khỏi rùng mình. Hình như y đã bị một con yêu thú nào đó cuốn vào động phủ của nó rồi. Trước khi bị xoáy nước cuốn đi, y còn nghe rõ tiếng Lưu Thiên Long cảnh báo — dưới đáy đầm quả thực còn có yêu thú, và cửa hang phía trước rất có thể chính là động phủ của con yêu thú ấy.
Y phải rời khỏi nơi này ngay lập tức, tìm chỗ an toàn để trị thương, khôi phục linh lực. Nếu để yêu thú trở về trước, mạng sống của y e rằng khó giữ được.
Tống Thanh Minh bước dọc theo hang khoảng hơn mười trượng, nhanh chóng ra khỏi hang, đặt chân lên đáy đầm. May thay, hầu hết yêu thú trong đầm đã bị mọi người tiêu diệt sạch trước đó. Nếu không, chỉ cần một con yêu thú trung kỳ xuất hiện giữa lòng nước, Tống Thanh Minh e rằng sẽ thật sự “trời không dung, đất không tha”.
Y thận trọng quan sát xung quanh, thấy không có nguy hiểm gì, liền rời khỏi hang, bơi thẳng lên mặt nước. Mới bơi được vài trượng, ánh mắt y bỗng bị mấy株 linh thảo mọc trên tảng đá san hô cách đó không xa hấp dẫn.
Tống Thanh Minh bơi tới gần, nhìn kỹ: hình như là mấy株 Huyền Du Hoa cấp một, tuổi thuốc chừng năm sáu mươi năm. Đem mấy株 linh thảo này ra chợ坊, ít nhất cũng đổi được bảy tám khối linh thạch. Nhìn quanh không thấy động tĩnh gì, y mừng rỡ hái sạch, bỏ vào Trữ Vật Bì.
Vừa định rời đi, y lại phát hiện ở phía bên kia tảng đá san hô, treo lơ lửng một chiếc túi nhỏ màu đỏ tinh xảo.
— Đây… hình như là Trữ Vật Bì?
Tống Thanh Minh cầm chiếc túi đỏ lên仔細 kiểm tra — quả nhiên là một chiếc Trữ Vật Bì của tu sĩ. Nhưng thông thường, Trữ Vật Bì đều có cài đặt cấm chế, giờ y không thể mở ra được. Không biết chủ nhân nào đánh rơi ở đây, nhưng y khẳng định chắc chắn chiếc túi này không phải của người Tống Gia — bởi tất cả tu sĩ Tống Gia, kể cả y, đều dùng chung một loại Trữ Vật Bì màu xanh vàng thống nhất.
— Chắc hẳn là một tu sĩ bất hạnh nào đó, giống như y, bị xoáy nước cuốn xuống đây và vô tình đánh rơi túi.
Tống Thanh Minh quan sát kỹ kiểu dáng chiếc túi, thấy chất lượng còn cao hơn cả chiếc Trữ Vật Bì cấp thấp mà y đang dùng.
Chiếc Trữ Vật Bì y đang dùng là do y lĩnh từ Gia Tộc Tàng Kim Các khi đột phá lên luyện khí trung kỳ. Loại túi cấp thấp này dung tích rất hạn chế, bên trong chỉ rộng chừng ba thước vuông. Còn chiếc túi trong tay y lúc này hẳn là một chiếc Trữ Vật Bì thượng phẩm, dung tích lớn gấp mấy lần — bên trong rộng tới sáu thước vuông.
Khi lên bờ, nếu có người tới hỏi thăm, y đương nhiên sẽ chủ động giao nộp. Nhưng nếu chủ nhân chiếc túi đã thiệt mạng dưới đầm nước này, thì y tự nhiên có thể phủ nhận trắng trợn. Dưới đáy đầm nguy cơ trùng trùng, lại còn có yêu thú chưa rõ lai lịch — việc một chiếc Trữ Vật Bì bị nuốt chửng cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa, người ta cũng chưa chắc dám lặn xuống tìm kiếm. Một chiếc Trữ Vật Bì như thế này đem ra chợ坊 ít nhất cũng bán được hơn trăm khối linh thạch. Ngay cả khi bên trong trống rỗng, cũng đáng để y冒 hiểm một phen.
Y đã cần mẫn bán linh phù suốt hai năm trời, mới tích góp được hơn một trăm khối linh thạch. Giá trị một chiếc Trữ Vật Bì như thế này, ngang bằng toàn bộ công sức hai năm trời không nghỉ ngơi ngày đêm của y.
Tống Thanh Minh quan sát kỹ xung quanh một lượt, xác định không có ai, liền lặng lẽ thu chiếc túi vào người, rồi bơi nhanh lên mặt nước.
Nhảy lên bờ, y thấy cảnh tượng hoang tàn khắp nơi — nhưng chẳng thấy bóng người nào. Chỉ còn lại đống nguyên liệu yêu thú mà mọi người chưa kịp thu dọn xong, cùng hai thi thể tu sĩ Lưu Gia nằm cách đó không xa.
Tống Thanh Minh giật mình kinh hãi. Chắc chắn là đã gặp phải một con yêu thú cực kỳ khủng khiếp rồi! Ngay cả những nguyên liệu yêu thú quý giá đến mức khiến y từng mơ ước, giờ đây cũng chẳng còn thiết để ý. Y vội vàng quay người, chạy thục mạng.
(Hết chương)