**Chương 22: Tranh giành**
Trong hang động đen kịt, một tu sĩ họ Ngô đang khập khiễng dò đường tiến về phía trước. Đi được mấy chục trượng, hắn đi ngang qua một đoạn hang động rải đầy thi thể yêu thú, bỗng nhiên phía trước lóe lên một tia sáng xanh nhạt. Hắn tưởng mình đã tìm thấy lối ra, liền vội vàng tăng tốc bước chân.
— Đây là Thủy Linh Quả! Ha ha! Không ngờ nơi này lại mọc một cây Thủy Linh Quả! Lần này thì phát tài rồi!
Ô Tử Nguyên nhìn cây Thủy Linh Quả trước mặt, thân cây tỏa ánh sáng xanh chói lọi, trên mặt hiện rõ vẻ hưng phấn đến mức hoàn toàn không để ý rằng trong bóng tối cách đó không xa, một bóng người đang lặng lẽ tiến gần về phía hắn.
— Ai đó?!
— Ô đạo hữu, chính là tại hạ đây — giọng nói từ trong bóng tối vang lên — Tại hạ là Độ Vũ Thành của Đổ Gia. Xin Ô đạo hữu nhỏ tiếng một chút, chỗ này hình như là hang ổ của yêu thú.
Một bóng người từ từ hiện ra trong bóng tối, gương mặt đầy vẻ hoảng hốt — đúng là một tu sĩ họ Đổ.
— Hóa ra là Độ huynh! Làm ta giật mình quá đấy!
Ô Tử Nguyên thấy thương tích trên người Độ Vũ Thành cũng chẳng khá hơn mình là bao, cả người tả tơi, mặt còn dính một vệt bùn đen, trông thật sự có phần buồn cười.
Hôm qua trong rừng, hắn từng gặp người này — tuổi tác tương đương, khoảng ba mươi, cũng thuộc thế hệ trẻ trong giới tu sĩ. Tu vi mới chỉ ở tầng Luyện Khí năm, trong mắt các tu sĩ họ Đổ cũng chẳng được coi trọng lắm, xa không bằng địa vị của hắn trong Ngô Gia.
Trong mắt Ô Tử Nguyên, Độ Vũ Thành vốn chẳng có gì đặc biệt, tu vi lại còn thấp hơn mình, nên dần buông lỏng cảnh giác, thu lại thanh phi kiếm đang cầm trên tay.
Nói thật, hai người này cùng với Tống Thanh Minh quả thực xui xẻo. Hôm ấy ba người đang thu thập tài liệu yêu thú bên bờ đầm, vì đứng quá gần trung tâm đầm nên chưa kịp phản ứng đã bị xoáy nước do Hắc Linh Mãng tạo ra cuốn phăng vào hang động của nó.
Trong ba người, Tống Thanh Minh rơi gần cửa hang nên nhanh chóng tìm được lối ra. Còn hai người này lại rơi quá xa cửa hang, vừa loạng choạng vừa đi sai hướng, cuối cùng lại lạc vào hang ổ của Hắc Linh Mãng. Việc phát hiện cây Thủy Linh Quả này đúng là cơ duyên kỳ lạ.
— Ô đạo hữu, cây này quả thực giống Thủy Linh Quả thật. Tiếc thay, mấy quả trên cây ít nhất phải trăm năm nữa mới chín. Giờ hái xuống thì bán chẳng được lấy một khối linh thạch nào, đối với chúng ta hoàn toàn vô dụng. Thật đáng tiếc quá!
Độ Vũ Thành vừa nói vừa thở dài tiếc nuối.
Ô Tử Nguyên nghe xong, mắt đảo một vòng, rồi đáp:
— Độ huynh nói vậy là chưa đúng. Dù Thủy Linh Quả hiện giờ chưa dùng được, nhưng cây này lại là Linh Quả thụ cấp hai — giá trị rất cao! Chỉ cần chúng ta sống sót trở về, báo tin này cho gia tộc, chắc chắn sẽ được thưởng hậu hĩnh. Huynh thấy thế nào?
Vừa nói, Ô Tử Nguyên vừa nở một nụ cười nhẹ trên môi, như thể trong đầu đã hiện lên cảnh tượng mình lại lập công, được gia tộc khen thưởng như lần trước. Chỉ cần hắn đưa tin này về nhà, tộc trưởng chắc chắn sẽ nhìn hắn bằng ánh mắt khác hẳn, và hắn cũng sẽ được phân phối thêm nhiều tài nguyên tu luyện trong tộc.
Độ Vũ Thành nghe xong, há miệng định nói, suy nghĩ một hồi rồi như chợt tỉnh ngộ, vỗ nhẹ lên đầu mình, gật đầu:
— Ô huynh nói đúng! Sao lúc nãy ta lại không nghĩ ra nhỉ? Quả thật Ô huynh thông minh hơn hẳn!
Thấy Độ Vũ Thành không phản bác, Ô Tử Nguyên tiếp tục nói:
— Nhưng nơi này cực kỳ nguy hiểm. Con yêu thú vừa cuốn chúng ta vào đây không biết là loại gì, nhưng chắc chắn pháp lực rất mạnh. Hiện tại, điều quan trọng nhất là tìm cách thoát thân.
— Từ lúc bị cuốn vào đây, ta luôn đi loanh quanh khu vực này. Hang động này khắp nơi đều là các ngóc ngách, mãi vẫn chưa tìm được lối ra. Độ huynh đầu óc linh hoạt, theo huynh thì chúng ta nên đi hướng nào?
Độ Vũ Thành nói với vẻ mặt chất phác.
Ô Tử Nguyên suy nghĩ một lúc rồi hỏi:
— Lúc bị cuốn vào xoáy nước, ta hình như còn thấy một người khác bị cuốn theo cùng chúng ta. Độ hiền đệ có gặp người ấy không?
Độ Vũ Thành cúi đầu trầm ngâm một hồi, bỗng lớn tiếng:
— À đúng rồi! Ô huynh! Vừa rồi ta phát hiện một thi thể trong một hang động phía trước — hình như là người trong tộc của huynh! Không biết người ấy có bị cuốn vào đây cùng chúng ta hay không.
— Người nào trong tộc ta? Ngươi có biết không? Nhanh dẫn ta đi xem!
Ô Tử Nguyên vội hỏi, giọng đầy căng thẳng.
— Lúc nãy ta bị thi thể ấy làm giật mình, chưa dám tiến gần để xem kỹ, chỉ thấy y mặc áo bào giống y như Ô huynh, chắc chắn là người trong tộc của huynh rồi! Huynh đừng sốt ruột, thi thể nằm trong một hang động không xa phía trước, ta dẫn huynh đi ngay đây!
Độ Vũ Thành dẫn Ô Tử Nguyên đi sâu vào hang động thêm vài chục bước, rẽ vào một hang nhỏ. Quả nhiên, phía trước không xa xuất hiện một thi thể. Độ Vũ Thành chạy tới gần, nhìn kỹ rồi lớn tiếng gọi:
— Ô huynh! Người này… hình như là tộc trưởng của huynh đấy!
— Tộc trưởng?! Sao lại thế này?!
Ô Tử Nguyên vừa nghe xong đã hoảng loạn, vội chạy theo tới bên cạnh.
Khi chạy đến bên Độ Vũ Thành, Ô Tử Nguyên nhìn xuống thi thể nằm trên mặt đất — chỉ còn nửa thân trên. Hắn bước tới một bước để xem kỹ hơn, lập tức nhận ra điều bất thường: người này rõ ràng đang mặc áo bào bạc đặc trưng của Lưu Gia, chứ không phải đồ của Ngô Gia! Đang định quay đầu chất vấn Độ Vũ Thành, thì một thanh đoản đao xanh lóe sáng đã xuyên thấu từ sau lưng ra trước ngực hắn.
— Độ Vũ Thành… ngươi… ngươi sao lại làm thế này?!
Độ Vũ Thành lập tức đổi sắc mặt, không còn vẻ chất phác ban đầu, mà hiện lên nụ cười âm hiểm.
— Hừ! Cây Thủy Linh Quả này, ngươi lại định báo về gia tộc? Ngô Gia sẽ cho ngươi cái gì? Vài chục khối linh thạch rồi đuổi đi như con chó sao? Kẻ ngu ngốc như ngươi có biết giá trị thực sự của cây này không?!
— Nếu ta đem tin tức về cây Thủy Linh Quả này trực tiếp báo cho Tiêu Dao Tông, tương lai gia nhập Tiêu Dao Tông chắc chắn không thành vấn đề! Chưa kể, ta thậm chí có thể đổi ngay một viên Trúc Cơ Đan! Loại người tầm nhìn ngắn ngủi như ngươi, sao xứng để chia sẻ cơ duyên này với ta?!
— Độ đạo hữu… xin đừng giết ta! Ta nguyện lập huyết thệ! Ra ngoài, tuyệt đối không tiết lộ chuyện hôm nay! Ta sẽ coi như chưa từng đến nơi này!
Ô Tử Nguyên mặt tái mét, run rẩy van xin thảm thiết.
— Ô huynh vẫn chưa hiểu sao? Miễn là ngươi còn sống, ngươi chính là mối đe dọa đối với ta. Ta ghét nhất là bị người khác uy hiếp!
Độ Vũ Thành cười lạnh một tiếng, trên mặt hiện rõ vẻ tàn độc, rồi đá mạnh một chân khiến Ô Tử Nguyên ngã vật xuống đất.
— Độ Vũ Thành! Ngươi thật sự độc ác đến thế sao?! Ngươi giết ta, chẳng sợ sau này Ngô Gia biết chuyện sao?!
— Độc ác? Ha ha! Giới tu tiên vốn dĩ đã như thế! Dẫu ngươi họ Độ, hôm nay ta cũng sẽ không nương tay! Chỉ cần ta có thể Trúc Cơ, dù là Ngô Gia hay Đổ Gia, tất cả đều sẽ bị ta đạp dưới chân! Ha ha ha…
Ô Tử Nguyên tuyệt vọng vùng vẫy trên mặt đất, cố gắng đứng dậy. Vừa lúc hắn sắp bật dậy, một tia寒 quang lóe lên cắt ngang cổ họng — thân thể hắn lại đổ sập xuống, bất động.
— Kẻ ngu ngốc như ngươi mà còn tu luyện nhanh hơn ta… trời đất quả thật bất công!
Thực ra, sau khi bị cuốn vào hang, Độ Vũ Thành tình cờ rơi đúng chỗ này, ngay lập tức phát hiện thi thể của một vị trưởng lão họ Lưu. Hắn lén lấy đi Trữ Vật Bì trên người vị trưởng lão, rồi vô tình đến chỗ cây Thủy Linh Quả trước Ô Tử Nguyên.
Vừa nhìn thấy cây Thủy Linh Quả, hắn đã sửng sốt, trong lòng lập tức lên kế hoạch: rời khỏi nơi này, lập tức tìm đến Tiêu Dao Tông để đổi lấy những thứ mình mong muốn.
Đang định rời đi thì bất chợt hắn nghe tiếng bước chân Ô Tử Nguyên tiến đến. Đành phải núp sâu vào bóng tối trong hang.
Thấy chỉ có một mình Ô Tử Nguyên tới, lại cũng phát hiện cây Thủy Linh Quả, Độ Vũ Thành liền nảy sinh sát tâm. Ban đầu hắn định lợi dụng ánh sáng yếu trong hang để tiến gần rồi tập kích bất ngờ, nhưng Ô Tử Nguyên tu vi cao hơn hắn, nên vừa đến gần đã bị phát hiện.
Thực tế, thương tích của Độ Vũ Thành không nặng, vẻ狼狈 lúc nãy cũng phần lớn là giả vờ. Dù lúc ấy Ô Tử Nguyên bị thương nặng hơn hắn, hắn vẫn không liều lĩnh ra tay ngay, mà chọn cách nói chuyện vòng vo để làm giảm cảnh giác của đối phương. Bởi tu vi hắn chỉ mới Luyện Khí năm, đối đầu với Ô Tử Nguyên Luyện Khí sáu tầng, dù có đánh úp trước, cũng khó lòng thắng nổi.
Sau khi làm Ô Tử Nguyên buông lỏng đề phòng, hắn mới bày ra kế sách này — giết hắn tại chỗ.
Lúc bước vào hang này, Độ Vũ Thành giả vờ dẫn đường đi trước, lợi dụng thi thể trưởng lão họ Lưu để khiến Ô Tử Nguyên hoảng loạn, tưởng nhầm là tộc trưởng của mình, rồi nhân cơ hội đâm sau lưng một đao chí mạng.
Độ Vũ Thành đứng nhìn thi thể dưới đất, khẽ cười lạnh vài tiếng. Xác nhận Ô Tử Nguyên đã tắt thở, hắn dùng thần thức thu lấy Trữ Vật Bì trên người hắn, rồi quay người biến mất vào bóng tối sâu thẳm của hang động.
Một炷 hương sau,
Một con mãng xà đen khổng lồ dài năm bốn trượng từ xa bay trở về bên đầm nước. Nó bay vòng quanh đầm vài vòng, rồi hướng về đống thi thể yêu thú ven bờ, gầm lên mấy tiếng long trời lở đất. Sau đó, nó phóng thẳng xuống nước, gây nên một trận bọt tung tóe.
May mắn thay, Hắc Linh Mãng suốt thời gian dài chỉ để ý đến cây Thủy Linh Quả trong hang, nên không truy sát liên tục. Nó chỉ đuổi theo mọi người chừng mười mấy dặm rồi quay lại đầm nước. Vì thế, đa số người đều thoát được — kể cả Lưu Thiên Long — ngoại trừ vài tu sĩ họ Lưu xui xẻo bị Hắc Linh Mãng nuốt chửng.
Trận chiến này khiến Lưu Gia tổn thất nặng nề: tộc trưởng Lưu Thiên Long bị thương nặng; hai vị trưởng lão Luyện Khí hậu kỳ hy sinh bản thân để che chắn cho Lưu Thiên Long chạy thoát, chết ngay trong hang động yêu thú. Sau khi Hắc Linh Mãng lên bờ, nó chẳng để ý đến các tu sĩ của ba gia tộc khác, chỉ bám riết theo Lưu Gia. Trên đường chạy, Lưu Gia lại mất thêm vài tu sĩ Luyện Khí trung kỳ.
Ba gia tộc còn lại tổn thất nhẹ hơn — mỗi nhà chỉ có một tu sĩ bị cuốn vào đầm nước, đến nay vẫn chưa rõ sống chết.
(Hết chương)