Vài người đứng cách đó không xa thấy làn sương trắng trong pháp trận bỗng nhiên tan biến, đều giật mình kinh ngạc. Đến khi nhìn rõ người bước ra là Tống Thanh Minh, họ mới thở phào nhẹ nhõm.
Người nho sinh trung niên đã hẹn gặp Tống Thanh Minh tại đây từ hôm qua liền bước tới, chắp tay vái một cái rồi mở lời:
— Vừa rồi lúc đến, tôi đứng xa mãi vẫn không thấy đạo hữu đâu, cứ tưởng đạo hữu đã rời khỏi nơi này một mình rồi. Không ngờ đạo hữu lại ẩn thân trong pháp trận này! Tiểu muội vốn chẳng hiểu gì về trận pháp, vô tình xâm phạm đạo hữu, mong đạo hữu đừng trách tội.
Nàng thiếu nữ áo lục thấy làn sương mê hoặc đã tan, mới vỡ lẽ mình vừa rơi vào pháp trận do Tống Thanh Minh bố trí. Nghe vị nho sinh trung niên nói với Tống Thanh Minh hết sức khách khí, nàng chợt nhớ lại việc vừa rồi bị người này làm cho mất mặt, liền buột miệng oán trách:
— Người này đàng hoàng đặt pháp trận ngay giữa đường làm gì chứ? Làm tôi vô cớ bị kẹt trong đó, cứ tưởng mình sa vào cấm chế hay bẫy chết người nào đó! Giờ ngược lại thành tôi có lỗi à?
— Xin lỗi… xin lỗi…
Thấy nàng thiếu nữ còn đang bực bội, Tống Thanh Minh chỉ mỉm cười, không giải thích thêm, mà thành khẩn cúi đầu, liên tục xin lỗi — cuối cùng cũng khiến nàng nguôi giận.
— Tiểu muội từ nhỏ tính tình quậy phá, mong đạo hữu hãy rộng lượng bỏ qua. Nhìn đạo hữu bố trí pháp trận tinh diệu như vậy, chẳng lẽ đạo hữu là một trận sư?
Vị nho sinh trung niên thấy pháp trận của Tống Thanh Minh có chút đạo lý, liền tiếp tục hỏi.
— Tại hạ quả thật là một trận sư Hạ Phẩm, nhưng mới nhập môn chưa lâu, học được toàn những trận pháp sơ cấp, khiến các đạo hữu phải cười chê rồi.
Nói xong, Tống Thanh Minh khẽ chắp tay vái một cái, tỏ vẻ khiêm tốn.
— Tôi thấy trình độ trận pháp của đạo hữu đúng là sơ cấp thật đấy! Nếu đạo hữu mở trận chậm thêm chút nữa, tôi đã định đập tan pháp trận rách nát này rồi!
Nàng thiếu nữ áo lục dường như vẫn còn chưa chịu buông tha, khiến cả đám người hiện trường bật cười rộ lên.
— Tại hạ là Thạch Xuân, đây là sư muội của tôi — Ngọc Nương. Chưa biết danh tính đạo hữu thế nào?
— Tống Tam.
Sau đó, những người còn lại cũng lần lượt tiến lên giới thiệu bản thân. Dần dần, Tống Thanh Minh cũng trở nên thân thiết với mọi người.
Tiết trời đã sang cuối thu, khắp Phù Vân Sơn Mạch lá rụng lả tả.
Tống Thanh Minh theo đội tu sĩ này trước tiên đi về hướng đông suốt một ngày, rồi chuyển hướng đông nam và tiếp tục hành trình hai ngày nữa. Trên đường, họ còn gặp vài đội tu sĩ khác đang vội vã赶路. Khoảng cách từ họ tới Quy Vân Phường ở phía nam Phù Vân Sơn Mạch ngày càng gần hơn.
Sau khi thu được Trữ Vật Bì của Lưu Thiên Long, Tống Thanh Minh cũng thay đổi chủ ý ban đầu: anh quyết định chưa vội trở về Thanh Hà Huyện. Thay vào đó, anh sẽ thuận đường cùng nhóm tán tu này tới Quy Vân Phường để xử lý một số pháp khí, đan dược và vật phẩm khác.
Quy Vân Phường được xem là thị phường lớn nhất vùng bắc Vệ Quốc, đồng thời cũng là nơi tụ hội của đông đảo tán tu Vệ Quốc. Trao đổi với mọi người, Tống Thanh Minh biết mỗi năm có không dưới vạn tán tu tiến vào Phù Vân Sơn Mạch thông qua Quy Vân Phường. Một nơi thường xuyên có hàng trăm, thậm chí hàng ngàn tu sĩ ra vào mỗi ngày như thế này, thì việc một tên luyện khí kỳ bình thường bán vài món pháp khí, linh vật thấp cấp, rất khó để người khác điều tra được lai lịch — hoàn toàn phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của anh.
Trên suốt chặng đường, Tống Thanh Minh dần thân thiết với mọi người. Người dẫn đội — vị nho sinh trung niên tên là Thạch Xuân — tuy tu vi không cao, nhưng kinh nghiệm săn yêu lại rất dày dặn, đồng thời cũng là trụ cột tinh thần của cả nhóm, thường tổ chức các đạo hữu tán tu cùng vào Phù Vân Sơn Mạch săn giết yêu thú.
Nàng thiếu nữ áo lục tên là Tần Ngọc Nương, chính là sư muội của Thạch Xuân. Hai người đều nhờ cơ duyên đặc biệt mà được một vị lão đạo tán tu thu làm đồ đệ, từ đó bước vào con đường tu tiên. Nhưng sau khi lão đạo nhận Tần Ngọc Nương làm đồ đệ, chỉ vài năm sau đã viên tịch vì hết tuổi thọ. Từ đó đến nay, người chỉ dẫn nàng tu luyện chính là sư huynh Thạch Xuân.
Người tu sĩ cao lớn cường tráng nhất trong nhóm tên là Trương Thiết Sơn. Trước đây, ông vốn là một tu sĩ thuộc gia tộc trúc cơ ở Chính Quốc — tức là xuất thân từ đại gia tộc tu chân. Mới ba mươi tuổi, ông đã đột phá tới hậu kỳ luyện khí, vốn là người tiền đồ vô lượng, có hy vọng trúc cơ trong tương lai.
Không ngờ hơn chục năm trước, gia tộc Trương Thiết Sơn vì dính líu vào tranh đấu giữa hai tông môn lớn của Chính Quốc mà bị diệt môn. Cả trăm tu sĩ trong tộc chỉ còn chưa tới chục người sống sót. Lúc ấy, Trương Thiết Sơn đang du lãm bên ngoài; nghe tin dữ, ông lập tức chạy thẳng sang Vệ Quốc, trở thành một tán tu. Mất đi nguồn tài nguyên tu luyện từ gia tộc, hơn chục năm qua tu vi ông vẫn giậm chân tại chỗ.
Mấy năm trước, Trương Thiết Sơn lang thang tới Quy Vân Phường, tình cờ kết识 được hai sư huynh muội tán tu Thạch Xuân và Tần Ngọc Nương. Ba người cảm thấy hợp duyên, từ đó luôn giúp đỡ lẫn nhau, thường xuyên cùng nhau vào Phù Vân Sơn Mạch săn yêu.
Hai người còn lại đều là tán tu chuyên hoạt động lâu năm trong Phù Vân Sơn Mạch: một người tên Ngô Thiên Mộc, luyện khí ngũ tầng; người kia tên Trương Bách Vân, lúc nào cũng treo bên hông một chiếc hồ lô rượu, đồng thời cũng là người lớn tuổi nhất trong nhóm — đã hơn bảy mươi tuổi, luyện khí lục tầng.
Trong số này, Thạch Xuân và sư muội khá hoạt ngôn, trên đường cứ trò chuyện không ngớt với Tống Thanh Minh. Còn Trương Thiết Sơn có lẽ vì từng trải qua biến cố gia tộc, thường trầm lặng ít nói. Ngô Thiên Mộc cũng không mấy lời, chỉ thi thoảng thúc giục mọi người tăng tốc — dường như ông rất muốn sớm trở lại Quy Vân Phường để bán những nguyên liệu yêu thú vừa thu hoạch được.
Còn “lão tửu quỷ” Trương Bách Vân thì suốt dọc đường rượu không rời tay, miệng luôn lẩm bẩm những lời mơ hồ, thường giả bộ dáng vẻ cao thâm mạc trắc, khiến cả đám người cười vang không ngớt.
Buổi chiều, khi đoàn người đi ngang qua một khu rừng, Trương Thiết Sơn — người vốn im lặng suốt chặng đường — bỗng nhiên quát lớn:
— Mọi người cẩn thận! Phía sau hình như có yêu thú đang bám theo chúng ta!
Nghe vậy, Tống Thanh Minh đầu tiên cảm thấy vô cùng bất ngờ — anh hoàn toàn không cảm nhận được điều gì. Nhưng nghĩ lại, luyện khí hậu kỳ thường có thể phóng thần thức ra ngoài, nên việc Trương Thiết Sơn phát hiện được động tĩnh của yêu thú ở khoảng cách xa hơn là hoàn toàn hợp lý.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, một con lang yêu màu xám bậc cao dẫn theo bảy, tám con lang yêu trung – thấp cấp từ phía sau vây tới. Mọi người vội vàng lấy ra pháp khí, thuần thục phối hợp thành một vòng tròn phòng thủ.
— Đây là Phong Lang Thú, có thể sử dụng Phong Nhạn Pháp Thuật! Đừng sợ! Đàn lang này số lượng không nhiều, chúng ta hoàn toàn chống đỡ được! Trương Thiết Sơn, anh tạm thời kiềm chế con lang bậc cao kia, còn lại giao cho chúng ta! Loài lang này thân pháp cực nhanh, mọi người phải sát gần nhau, tuyệt đối không để bị tách riêng mà bị tấn công! Dùng pháp thuật hỏa, thổ sẽ đạt hiệu quả gấp đôi!
Thạch Xuân quả nhiên không phụ lòng kỳ vọng — người từng sống chết trong Phù Vân Sơn Mạch nhiều năm — vừa nhìn đã nhận ra loài yêu thú, đồng thời nhanh chóng chỉ rõ chiến thuật ứng phó. Chỉ trong chốc lát, tinh thần hoảng loạn ban đầu của mọi người đã được ổn định, lòng tin chiến đấu cũng dần trở lại.
Đầu tiên, Trương Thiết Sơn gầm lên một tiếng, giơ cao một thanh cự kiếm chắn ngang trước mặt con lang yêu bậc cao dẫn đầu. Một người — một thú nhanh chóng giao chiến ác liệt.
Tiếp đó, Tống Thanh Minh và Ngô Thiên Mộc lập tức xuất thủ, mỗi người tung ra một đạo Thổ Tường Thuật, dựng lên tường đất chặn ngang trước mặt đàn lang yêu trung – thấp cấp, khiến tốc độ tiến công của bọn chúng bị chậm lại đáng kể.
Trong tổng số tám con lang còn lại, chỉ có ba con ở bậc trung, năm con còn lại đều là bậc thấp. Ngô Thiên Mộc, Trương Bách Vân và Tống Thanh Minh mỗi người chọn một con lang trung cấp để đối chiến; năm con lang bậc thấp còn lại được giao cho Thạch Xuân và sư muội đảm nhiệm. Mỗi người đều tìm được đối thủ, chiến trường lập tức chia thành năm điểm chiến đấu riêng biệt.
Trong số những yêu thú này, mạnh nhất chính là con Phong Lang Thú bậc cao mà Trương Thiết Sơn đang đối đầu — tu vi nó gần chạm tới đỉnh luyện khí kỳ. Với thực lực hiện tại, không một ai trong nhóm có thể tự tin đánh bại con lang này trong đấu đơn.
Pháp lực và thiên phú của con lang bậc cao vượt trội hơn Trương Thiết Sơn, khiến ông dần rơi vào thế hạ phong. Những luồng Phong Nhạn phóng ra liên tục khiến Trương Thiết Sơn phải liên tục tránh né, tay chân luống cuống. Nhưng dù vậy, trong thời gian ngắn, yêu thú cũng khó lòng hạ gục được ông. Dù trông có phần狼狈, Trương Thiết Sơn vẫn kiên trì giữ chân con lang bậc cao bằng mọi giá.
Hai con lang trung cấp mà Ngô Thiên Mộc và Trương Bách Vân đối đầu cũng không dễ ăn nuốt. Dù ngay từ đầu hai người đã không giấu diếm, thi triển hết sở trường, nhưng hai con lang này vẫn rất khó đối phó — hiện tại chiến trường chỉ duy trì cục diện cân bằng.
Chỉ có con lang trung cấp mà Tống Thanh Minh đối đầu là yếu hơn một chút — dường như mới đột phá chưa lâu. Tu vi và pháp lực của Tống Thanh Minh đều vượt xa nó, chỉ cần bình tĩnh,稳扎稳打, chiến thắng chỉ là vấn đề thời gian.
Phía Thạch Xuân và sư muội cũng chiếm ưu thế nhẹ. Vừa bắt đầu giao chiến, hai người đã phối hợp chặt chẽ, chém chết ngay một con lang. Sau đó, dù bị vây chặt, bọn lang vẫn không thể phá được thế phòng thủ của hai người, ngược lại còn bị nhị nhân phối hợp ăn ý đánh cho liên tiếp lui bước.
So với phía Tống Thanh Minh, ưu thế của Thạch Xuân và sư muội rõ ràng lớn hơn, khả năng phá vỡ cục diện trước cũng cao hơn.
Cuộc chiến sinh tử này, hai bên thực lực tương đương — tất cả đều phụ thuộc vào việc Trương Thiết Sơn có thể ngăn cản được con lang bậc cao hay không, để chờ Tống Thanh Minh hoặc Thạch Xuân sư huynh muội giải quyết xong đối thủ, từ đó phá vỡ thế bế tắc hiện tại.
(Hết chương)