Sáng sớm ngày hôm sau, trên một ngọn núi cao cách Quy Vân Phường hai trăm dặm, sư đồ của Lý Thị Tạp Hóa Phổ đang ngồi nghỉ trong một chiếc đình tre mờ ảo giữa làn sương mù bao phủ.
— Sư phụ, thanh Thái Hư Kiếm này của người có khi đã truyền sai người rồi đấy! Đồ đệ từng xem qua, tên tiểu tử kia căn cốt quá kém, chỉ có tứ linh căn, làm sao có thể tu luyện Thái Hư Kiếm Quyết của người được?
Người chủ tiệm trung niên ăn mặc như đạo sĩ đứng dậy, ngước mắt nhìn về phía Quy Nguyên Phường cách trăm dặm, rồi quay sang nói với người đồ đệ đứng sau còn đầy băn khoăn:
— Tinh Vân, con vẫn còn quá trẻ. Đạo tu hành, căn cốt linh căn đương nhiên quan trọng, nhưng cũng chẳng nên cứ mãi câu nệ vào đó. Thời cổ đại, căn cốt linh căn đâu có quan trọng đến thế? Ngay cả ngũ linh căn, vẫn có người phi thăng thành tiên, chẳng qua chỉ thiếu cơ duyên mà thôi.
— Những năm nay theo sư phụ nhập thế tu hành, con cũng chịu không ít khổ sở. Lần này trở về, ta sẽ bế quan một thời gian. Con cũng cùng ta về luôn đi. Khoảng cách đột phá tu vi của con cũng chẳng còn xa, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng. Khi ta xuất quan, sẽ tìm thêm vài bảo vật linh khí cho con.
Nghe vậy, thanh niên tu sĩ lập tức mừng rỡ, cung kính đáp:
— Đa tạ sư phụ! Vậy sư phụ định trở về tông môn sao ạ?
— Ra ngoài lâu thế rồi, cũng nên về thăm một chuyến.
Gió nhẹ thoảng qua sườn núi, làn sương mỏng dần tan đi. Nhưng trong đình tre, hai thân ảnh đã biến mất không còn dấu tích. Cả ngọn núi cao ấy, từ đầu đến cuối, tĩnh lặng như chưa từng có ai ghé qua.
—
Tối hôm trước, Tống Thanh Minh đã tìm một khách sạn trong phường thị để nghỉ lại. Sáng sớm hôm sau, cậu rời ngay Quy Vân Phường, ngày thì赶路, đêm thì nghỉ ngơi — không chậm trễ dù chỉ một khắc.
Tống Thanh Minh trước hết đi về phía đông từ Quy Vân Phường đến Bình Dương Huyện, rồi tiếp tục tiến về phía nam xuyên qua huyện này. Sau hơn nửa tháng hành trình vất vả bụi bặm, cuối cùng cậu mới trở lại Thanh Hà Huyện.
Một đi một về, Tống Thanh Minh đã ở bên ngoài hơn hai tháng trời, tổng cộng đi gần mấy ngàn dặm đường, lần đầu được mở mang tầm mắt trước thiên địa rộng lớn ngoài kia.
Đỉnh Phục Nhu Sơn vươn thẳng lên trời, xuyên thủng tầng mây; một bậc thang đá xanh do con người khai凿, dài ngoằng như một con thanh long khổng lồ, uốn lượn từ đỉnh núi xuống tận chân núi.
Giữa lưng chừng núi, trên một tảng đá lớn đặt trong đình nghỉ, một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đang ngồi tĩnh tọa, đôi mắt khép chặt như vị lão tăng nhập định, bất động như đã hòa làm một với ngọn núi.
Chẳng bao lâu sau, người đàn ông đột nhiên mở mắt, hai tay nhanh chóng kết ấn. Một luồng linh khí phóng ra từ đầu ngón tay, xuyên thẳng vào mặt đá xanh nhẵn bóng trước mặt. Ngay tại vị trí tròn chính giữa tảng đá, hàng loạt ánh sáng lam nhạt bùng lên, dần dần hiện thành một tấm gương. Trong gương hiện rõ hình dáng một thiếu niên áo xanh, vừa bước qua cổng đá xanh dưới chân núi, rồi phóng nhanh qua từng bậc thang hướng thẳng lên đỉnh — đúng là Tống Thanh Minh.
Tảng đá xanh này vốn là một bảo vật linh khí trung phẩm hiếm có, tên gọi “Thông Linh Tĩnh”, có khả năng phản chiếu cảnh vật cách trăm trượng trong thời gian ngắn — món bảo vật mà Tống Gia thu được từ trăm năm trước tại Thanh Hà Phường.
Người đàn ông nhìn hình ảnh Tống Thanh Minh trong gương, vẻ mặt cuối cùng cũng thư giãn, mỉm cười nhẹ rồi thu hồi linh khí trong tay. Hai mắt lại khép lại, an nhiên nhập định như cũ. Tấm gương lam quang mất đi linh lực từ từ tan biến, tảng đá xanh trở lại nguyên dạng ban đầu.
Chẳng mấy chốc, một thiếu niên nhảy phốc vào đình — đúng là Tống Thanh Minh. Nhìn thấy người đang tĩnh tọa trước mặt, cậu vội vàng chắp tay, cúi đầu hành lễ:
— Tam thúc, cháu đã về rồi ạ!
— Thanh Minh, cuối cùng cháu cũng về tới nơi! Nếu cháu còn chưa về, Đại Trường Lão và các vị khác đã định tổ chức người đi vào Phù Vân Sơn tìm cháu rồi đấy!
Người đàn ông gật đầu nhẹ, nở nụ cười thân thiện.
Tam thúc Tống Trường Vũ tính tình trầm ổn, lại là người chuyên tâm khổ tu. Vì tu luyện công pháp luyện thể gia tộc, thân hình ông cao lớn hơn hẳn Tống Thanh Minh. Mỗi lần trò chuyện với ông, Tống Thanh Minh đều phải ngửa mặt lên — cảm giác vô cùng khó chịu.
— Tứ thúc, Đại Trường Lão cùng mọi người đã bình an trở về hết rồi ạ?
— Ừ, Đại Trường Lão và các vị đã về được gần một tháng rồi. Mọi người đều không sao, chỉ có Thập Tứ Thúc bị thương nặng hơn chút, nhưng cũng không nghiêm trọng. Cháu là người cuối cùng trở về. An toàn về tới nhà là tốt nhất rồi! Nhanh lên núi báo bình an với Tộc Trưởng và các vị đi!
Tống Trường Vũ vẫy tay với Tống Thanh Minh. Thấy cậu chắp tay chào rồi vội vã rời khỏi đình, ông lại khép mắt, trở lại tư thế bất động như núi xưa.
Khi Tống Thanh Minh bước vào nghị sự đường, cậu phát hiện không chỉ Tộc Trưởng có mặt, mà cả mấy vị trưởng lão trong gia tộc cũng hiếm hoi tụ họp đông đủ ở đây. Vừa thấy cậu, mọi người liền ùa tới vây quanh.
— Thanh Minh! Cuối cùng cháu cũng bình an trở về rồi! Nếu không nhờ tên cháu trên gia phả vẫn còn tỏa linh quang, chúng ta thật sự tưởng cháu đã gặp nạn rồi đấy!
Đại Trường Lão Tống Cổ Bách là người đầu tiên lên tiếng ngay khi Tống Thanh Minh bước vào. Giọng ông đầy ân cần, khóe mắt còn lấp lánh vài giọt nước mắt.
Đại Trường Lão Tống Cổ Bách đã ngoài trăm tuổi, là tu sĩ cao tuổi nhất trong Tống Gia, đồng thời cũng đảm nhiệm việc đào tạo thế hệ trẻ của gia tộc suốt gần ba mươi năm qua — thực chất là sư phụ của toàn bộ thế hệ tu sĩ trẻ như Tống Thanh Minh. Dẫu thường ngày rất nghiêm khắc với họ, nhưng trong lòng ông早已 coi những đứa trẻ này như con ruột của mình.
Dẫu Tống Cổ Bách sớm đã lập gia đình, sinh được năm sáu người con, hậu duệ cũng đã lên tới mấy chục người, nhưng đáng tiếc tất cả đều là phàm nhân, không có linh căn. Đến tuổi già, ông dồn hết tâm huyết vào thế hệ trẻ tu sĩ trong gia tộc.
Ngày hôm ấy bên bờ đầm nước, trước cái xoáy nước khổng lồ do Hắc Linh Mãng tạo ra, Tống Cổ Bách cũng bất lực, chỉ kịp nắm lấy Tống Trường Vân đứng gần nhất bên cạnh, rồi bất lực nhìn Tống Thanh Minh bị cuốn vào xoáy nước. Sau đó, khi bị Hắc Linh Mãng truy sát, ông cũng chỉ còn lựa chọn giống như Lưu Gia — lập tức rút về Thanh Hà Huyện. Trên đường về, ông vô cùng tự trách vì chuyện này.
Cho đến khi trở lại Phục Nhu Sơn, Tộc Trưởng Tống Cổ Sơn kiểm tra linh quang tinh huyết còn lưu lại trên gia phả của Tống Thanh Minh, Tống Cổ Bách mới biết cháu còn sống. Ông lập tức muốn một mình quay lại Phù Vân Sơn tiếp ứng, nhưng suốt một tháng qua, nếu không có Tống Cổ Sơn ngăn cản, ông đã sớm lao vào Phù Vân Sơn tìm kiếm Tống Thanh Minh rồi.
Tống Cổ Sơn vỗ nhẹ vai Tống Cổ Bách để an ủi, rồi quay sang hỏi Tống Thanh Minh:
— Không chỉ bình an trở về, mà tu vi còn tiến bộ nữa! Quả thật “đại nạn không chết, ắt có hậu phúc”. Nhanh kể cho mọi người nghe hai tháng qua cháu đã trải qua những chuyện gì đi!
Tống Thanh Minh chắp tay hành lễ với mọi người, giải thích:
— Hôm ấy, cháu bị xoáy nước cuốn xuống đáy đầm, bị thương nhẹ. Khi bơi lên mặt nước, cháu phát hiện bờ bên kia đã hoàn toàn vắng bóng người. Cháu định đi tìm, nhưng lại bị yêu thú quay lại đầm nước dọa cho lạc đường…
Cậu thuật lại nguyên văn lời đã chuẩn bị sẵn, không sót một chữ nào — đương nhiên, chuyện nhặt được Trữ Vật Bì của Lưu Thiên Long thì tuyệt nhiên không nhắc tới. Ngay cả lý do vì sao tu vi lại đột phá nhanh đến mức đạt Liên Khí Ngũ Lớp, cậu cũng đã chuẩn bị sẵn một cái cớ: giả vờ nói rằng trong lúc dưỡng thương trong núi, vô tình phát hiện vài quả linh quả màu đỏ, tưởng có tác dụng trị thương nên liền nuốt luôn; nào ngờ dược lực mạnh đến kinh người, khiến cậu “mơ hồ” mà đột phá tu vi.
Nghe cậu kể lại hành trình đầy hiểm nguy, lại tình cờ gặp một đội tán tu, rồi giao chiến ác liệt với bầy lang, cuối cùng mới thuận lợi trở về Thanh Hà Huyện, mọi người đều cảm thấy tim thót lên.
— Dù sao cháu đã bình an trở về là điều tốt nhất! Lần này cũng đều do ta sơ suất, không ngờ nhiệm vụ nhận từ Lưu Gia lại có nhiều sơ hở đến thế — ngay cả việc trong đầm nước ẩn chứa Hắc Linh Mãng, Lưu Gia cũng không hề biết!
Tống Cổ Sơn nói với vẻ mặt trầm trọng.
Thực ra, từ đầu ông đã lo lắng về việc nhận nhiệm vụ từ Lưu Gia, nhưng với thân phận Tộc Trưởng, ông không thể tùy tiện rời khỏi gia tộc, đành ở nhà chờ đợi. Đến khi thấy cả tám người của Tống Gia đều bình an trở về, trong lòng ông mới phần nào yên tâm.
— Lần này Lưu Gia tổn thất nặng nề. Nghe nói Lưu Thiên Long cũng bị trọng thương rồi tịch hóa — không biết tin này có thật hay không. Tộc Trưởng, e rằng Lưu Gia ở khu vực đông bắc Thanh Hà Huyện sắp mất thế lực rồi!
Nhị Trường Lão Tống Trường Phong lo lắng nói ra tin tức mới thu thập được mấy ngày nay tại phường thị.
Tống Cổ Sơn nghe xong, gật đầu:
— Nếu Lưu Gia có biến, vùng đất này chắc chắn sẽ không còn yên ổn. Chúng ta cũng cần đề cao cảnh giác. Còn Lưu Thiên Long lão gia hỏa kia… e rằng không dễ chết đến thế đâu!
— Thanh Minh, cháu đừng vội trở lại Linh Nguyên Sơn. Hãy ở lại núi thêm hai ngày nữa, để Tứ Trường Lão giúp cháu kiểm tra kỹ thân thể, xem có vấn đề gì khác không — tránh để lại di chứng ảnh hưởng đến tu hành.
Tống Thanh Minh ở lại Phục Nhu Sơn thêm hai ngày. Không ngờ, loại “linh quả đỏ” mà cậu vừa bịa ra mấy hôm trước, lại thật sự được Tứ Trường Lão Tống Cổ Tài tìm ra nguồn gốc tương tự. Từ một cuộn sách cổ ghi chép về các thiên tài địa bảo do các tiền bối tu sĩ để lại — thứ mà ông vô tình mua được tại phường thị — Tống Cổ Tài đã tìm thấy một loại linh quả rất giống với mô tả của Tống Thanh Minh.
Loại linh quả này tên là “Thiên Long Quả”, vốn chỉ tồn tại thời thượng cổ, chưa từng được phát hiện ở Chính Quốc. Hiệu lực kỳ lạ của nó khiến ngay cả khi chỉ mới trăm năm tuổi, một tu sĩ Liên Khí ăn sống cũng có thể tăng ngay một tầng tu vi — một bảo vật linh khí đã tuyệt tích từ lâu.
Nghe xong, Tống Thanh Minh giật mình đến mức toát mồ hôi. Đành thuận theo lời thừa nhận, lại bịa thêm rằng hôm ấy khi gặp quả này trong núi, cậu cũng đã lạc đường; giờ muốn quay lại tìm, chắc chắn không nhớ nổi đường đi — cuối cùng mới dập tắt ánh mắt nóng cháy trong mắt Tống Cổ Tài.
(Hết chương)