**Chương 43: Ba Năm Sau**
Thời gian thong thả trôi qua. Tống Thanh Minh vốn tưởng mình chỉ ở lại Linh Nguyên Sơn thêm một năm nữa thôi, nào ngờ thời gian ông gia tăng nhiệm vụ canh giữ lại kéo dài hơn ba năm — cho đến khi những phàm nhân họ Lưu được bố trí an cư nơi đây đã hoàn toàn ổn định, Cửu Thúc Tống Trường Tân mới trở về Linh Nguyên Sơn.
Lúc ấy, Tống Thanh Minh mới thu dọn hành trang, quay trở lại Phục Nhu Sơn. Lục Ca Tống Thanh Hạc dường như đã yêu thích nơi này; dù thời hạn canh giữ của hắn cũng đã hết, nhưng hắn lại chủ động xin ở lại Linh Nguyên Sơn.
Hai mẫu linh điền trên nền đá mỏ, dưới bàn tay chăm sóc kỹ lưỡng của Tống Thanh Minh, linh khí giờ đây đã cơ bản ổn định. Từ cảnh hoang liêu cỏ dại mọc um tùm, đá sỏi ngổn ngang, nay đã biến thành một vùng đất linh khí rực rỡ, lá xanh mướt mượt.
Ba năm qua khiến gương mặt thanh tú của Tống Thanh Minh thêm phần chín chắn, vững vàng. Hiện tại, con đường tu luyện của hắn đã chẳng còn mơ hồ như lúc mới tới Linh Nguyên Sơn.
Tống Thanh Minh không chỉ đã trở thành một vị Chế Phù Sư Trung Phẩm, mà tu vi cũng đang tiến bộ vững chắc. Nhờ có Ngọc Huyền Kinh và Tàn Đồ hỗ trợ, mấy ngày trước hắn vừa đột phá lên tầng Liên Khí thứ sáu. Giờ đây trong hàng chữ “Thanh” của Tống Thị Gia Tộc, ngoài Tam Ca Tống Thanh Trạch ra, tu vi của Tống Thanh Minh đã vượt xa tất cả huynh trưởng và tỷ muội còn lại.
Tống Thanh Trạch linh căn xuất chúng, từ khi bắt đầu tu luyện đã luôn dẫn đầu tuyệt đối trong hàng chữ “Thanh”. Một tháng trước, Tống Thanh Minh nhận được tin từ Phục Nhu Sơn: Tống Thanh Trạch đã bắt đầu bế quan đột phá Liên Khí thất tầng. Với tư chất linh căn ưu việt cùng sự nuôi dưỡng mạnh mẽ từ gia tộc, hẳn là hiện tại hắn đã bước vào hậu kỳ Liên Khí.
Tống Thanh Trạch mới chỉ ba mươi tư tuổi, mà đã tu luyện tới Liên Khí thất tầng — điều này đủ để sánh ngang với các truyền nhân chính thống của những đại tộc đã trúc cơ. Theo tốc độ tu luyện hiện tại, chắc chắn hắn sẽ đạt tới Liên Khí cửu tầng trước năm năm mươi tuổi. Nếu đến lúc ấy có thể thu được một viên Trúc Cơ Đan, thì việc trúc cơ cũng hoàn toàn khả thi.
Tiếc thay, hắn sinh trưởng trong một gia tộc nhỏ yếu như Tống Gia — chỉ mới dừng ở tầng Liên Khí. Nếu sau này vẫn tiếp tục ở lại trong tộc, Tống Gia tuyệt nhiên không thể cung cấp cho hắn một viên Trúc Cơ Đan. Toàn bộ thu nhập hàng năm của cả gia tộc chỉ vỏn vẹn bốn năm trăm linh thạch; sau khi trừ đi tiêu hao của các tu sĩ trong tộc, mỗi năm chỉ dư được khoảng trăm tám mươi linh thạch. Gặp năm thiên tai, chiến loạn còn phải rút linh thạch từ kho tàng ra để cứu trợ. Vậy mà suốt hai trăm năm tích góp, cũng chỉ được hơn hai ngàn linh thạch.
Một viên Trúc Cơ Đan ít nhất cần một vạn linh thạch — lại còn là bảo vật cực kỳ khan hiếm, có giá mà chẳng có chỗ mua. Trong toàn bộ Vệ Quốc, duy nhất Tiêu Dao Tông cách mười năm mới bán ra một ít, nhưng chỉ dành cho những gia tộc từng lập đại công với tông môn mới có tư cách mua. Như vậy đồng nghĩa với việc các gia tộc Liên Khí bình thường gần như chẳng có cơ hội nào.
Bốn năm trước, Tiền Gia ở Thanh Hà Huyện có thể giành được một viên Trúc Cơ Đan, cũng bởi tổ tiên đời trước từng có tu sĩ trúc cơ lập đại công cho Tiêu Dao Tông, nên đến đời Tiền Quang Diệu mới có cơ hội đổi lấy.
Nếu rời khỏi Vệ Quốc, vượt vạn dặm sang quốc độ khác, thì dù Tống Gia có thể chuẩn bị đủ một vạn linh thạch, cũng chưa chắc đã mua được Trúc Cơ Đan. Chưa kịp trở về Vệ Quốc, e rằng đã bị người ta nhòm ngó; đến lúc ấy, cả gia tài tích lũy mấy trăm năm sẽ tan thành mây khói, thậm chí còn có thể mất cả tính mạng toàn tộc.
Hiện tại, Tống Thanh Minh đã hoàn thành nhiệm vụ canh giữ sáu năm, được hưởng ít nhất sáu năm tự do tu luyện. Về lại động phủ ở Phục Nhu Sơn, hắn liền nhanh chóng xin phép gia tộc được đi luyện đạo tại Phù Vân Sơn Mạch.
Tu vi của hắn hiện đang tăng trưởng ổn định theo nhịp riêng. Những năm qua, nhờ chế tác Trung Giai Linh Phù, hắn đã tích lũy được không ít linh thạch — không thiếu đan dược và linh thạch dùng cho tu luyện, trên người còn dự trữ vài trăm linh thạch.
Những năm qua sống yên tĩnh tại Linh Nguyên Sơn, lại không có Cửu Thúc ở bên, vì cẩn trọng, Tống Thanh Minh không dám tùy tiện xuất thủ đối phó với yêu thú xâm nhập trận pháp. Gặp yêu thú cao cấp, hắn còn phải phóng Truyền Tín Linh Phù báo tin cầu viện gia tộc. Giờ đây cảm thấy năng lực đấu pháp của mình đã suy giảm rõ rệt, sớm muốn tìm nơi rèn luyện pháp lực và thần thông sau khi tu luyện Ngọc Huyền Kinh.
Đây vốn là kế hoạch mà hắn đã cân nhắc từ lâu: đi luyện đạo tại Phù Vân Sơn Mạch vài năm, đồng thời thuận tiện dò hỏi tin tức về nơi nào có thể tìm được Trúc Cơ Đan.
Toàn bộ Vệ Quốc, ngoài Tiêu Dao Tông ra, chỉ có Hắc Thị gần Phù Vân Sơn Mạch mới có Trúc Cơ Đan lưu thông. Dẫu hiện tại còn quá sớm để nghĩ tới chuyện trúc cơ, nhưng hắn vẫn muốn sớm chuẩn bị cho mình. Trên tay hắn tuy có một quả Thủy Linh Quả — giá trị tương đương Trúc Cơ Đan — nhưng làm sao đổi được quả linh quả ấy thành Trúc Cơ Đan lại là vấn đề khiến hắn đau đầu hiện nay.
Đem thẳng Thủy Linh Quả tới Tiêu Dao Tông tất nhiên là lựa chọn an toàn nhất, nhưng hiện tại sự việc họ Lưu đã bùng phát, Tiêu Dao Tông chắc chắn sẽ nghi ngờ nguồn gốc quả linh này trên người hắn. Dù hắn nói thật, cũng khó lòng khiến họ tin tưởng. Nếu họ sử dụng Vấn Thần Phù — loại linh vật đặc biệt — để tra hỏi, chuyện Thủy Linh Quả còn có thể giải thích được, nhưng nếu vô tình tiết lộ bí mật về Tàn Đồ trên người hắn, thì Tống Thanh Minh sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Tu sĩ dưới Kim Đan rất khó kháng cự được Nhị Cấp Vấn Thần Phù. Một khi đã bước chân vào địa giới Tiêu Dao Tông, vận mệnh của hắn sẽ rất khó tự chủ. Chỉ khi nào kết thành Kim Đan, hắn mới thoát khỏi mối nguy hiểm này.
Khi tới Tàng Kim Các, Tống Cổ Tài thấy tu vi của hắn lại có đột phá, không khỏi sinh lòng ghen tị. Nhưng hắn cũng chẳng suy nghĩ sâu xa, cứ nghĩ rằng tốc độ tu luyện nhanh chóng của Tống Thanh Minh hẳn là nhờ vào mấy quả linh quả đã ăn năm xưa.
Tống Thanh Minh xin phép Tứ Trường Lão Tống Cổ Tài được rời khỏi gia tộc luyện đạo trong ba năm. Không ngờ hành động này lại khiến Tộc Trưởng Tống Cổ Sơn chú ý.
Tống Cổ Sơn đảm nhiệm chức Tộc Trưởng Tống Gia đã gần ba mươi năm. Dù trong những năm qua ông không lập được đại công gì nổi bật cho gia tộc, nhưng tính cách trầm ổn, lòng dạ khoan dung, nên vẫn là một vị Tộc Trưởng được toàn tộc kính trọng. Trong suốt mấy chục năm ông tại vị, Tống Gia không xảy ra đại sự nào, luôn tiến triển vững vàng.
Năm ngoái, Tống Cổ Sơn vừa mừng thọ trăm tuổi. Dẫu bề ngoài trông hồng hào khỏe mạnh, nhưng tuổi thọ tối đa của tu sĩ Liên Khí chỉ là một trăm hai mươi năm — giờ đây ông chỉ còn lại hơn chục năm nữa.
Ban đầu ông định khuyên can, nhưng sau vài lần trò chuyện, nhìn ánh mắt kiên quyết của Tống Thanh Minh, cuối cùng Tống Cổ Sơn vẫn gật đầu đồng ý cho hắn ra ngoài luyện đạo.
— Thanh Minh! Dẫu ngươi đã từng tới Phù Vân Sơn Mạch, nhưng ra ngoài thế gian vẫn phải hết sức cẩn trọng. Giới tu tiên đầy rẫy kẻ lừa lọc, toan tính, vì lợi ích mà bất chấp thủ đoạn. Ngươi tuyệt đối đừng dễ dàng tin người. Đây là một tấm Thượng Phẩm Linh Phù, lão phu tặng ngươi phòng thân — cũng coi như chút tâm ý của bậc trưởng bối. Gia tộc hiện tại còn chưa dư dả, ngươi chớ chê rẻ.
Nói xong, Tống Cổ Sơn đưa ra một tấm linh phù màu xanh, trên nét mặt đầy vẻ hài lòng. Trong số các tu sĩ trẻ của gia tộc, ít người chủ động xin ra ngoài luyện đạo như Tống Thanh Minh. Bởi lẽ, tu đạo mà được nhiều lần đi ra ngoài trải nghiệm tự nhiên sẽ có lợi hơn cho đạo lộ; còn mãi ngồi trong núi khổ tu thì tuy an toàn, nhưng lại dễ rơi vào trạng thái an nhàn quá mức, khiến tu sĩ dễ gặp bế tắc trên con đường tu luyện.
— Thanh Minh đa tạ tộc trưởng ban bảo vật!
Tống Thanh Minh nhận lấy linh phù, nhìn kỹ — đây là một tấm Thượng Phẩm Thanh Quang Phù hiếm thấy, hẳn là bảo vật quý giá mà vị Thượng Phẩm Linh Phù Sư như tộc trưởng vẫn luôn cất giữ. Dẫu hiện tại trên người hắn không thiếu linh phù — lần trước ở Quy Vân Phường hắn cũng đã mua vài tấm Thượng Phẩm Linh Phù — nhưng loại linh vật này, dù tạm thời chưa dùng tới, cũng có thể đem ra phường thị đổi lấy linh thạch để mua các bảo vật khác. Với hắn, thứ có thể đổi được linh thạch thì càng nhiều càng tốt. Đưa linh phù vào Trữ Vật Bì, Tống Thanh Minh cúi đầu, chắp tay kính cẩn chào hai vị trưởng bối rồi từ từ lui ra khỏi Tàng Kim Các.
Tống Cổ Tài nhìn bóng dáng Tống Thanh Minh khuất dần, không khỏi buồn bã, khẽ nói với Tộc Trưởng Tống Cổ Sơn đứng trước mặt:
— Năm ca, Thanh Minh là một trong những người trẻ có tiền đồ nhất của gia tộc. Để hắn một mình đi luyện đạo tại Phù Vân Sơn Mạch… liệu có hơi vội vàng chăng?
Tộc Trưởng Tống Cổ Sơn lắng nghe xong, trầm ngâm một lúc rồi đáp:
— Ngươi cứ yên tâm. Lần trước tại Phù Vân Sơn Mạch, trong hoàn cảnh nguy nan đến thế mà Thanh Minh vẫn an toàn trở về, còn tình cờ được một phen cơ duyên — chứng tỏ hắn không chỉ xử sự bình tĩnh, mà còn là người có vận khí. Ra ngoài nhiều lần luyện đạo, đối với đạo lộ sau này của bọn trẻ cũng đều có ích.
(Hết chương)