Rời khỏi Phục Tàng Kim Các, Tống Thanh Minh không vội xuống núi. Trước hết, hắn trở về động phủ của mình để chuẩn bị kỹ lưỡng, đồng thời cũng ổn định tu vi luyện khí lục tầng vừa mới đạt được. Mãi đến hơn chục ngày sau, Tống Thanh Minh mới thu xếp hành trang, rời khỏi động phủ, hướng xuống chân Phục Nhu Sơn.
Xuống núi rồi, Tống Thanh Minh định trước tiên trở về Mộc Giao Trấn — nơi gia đình đang cư ngụ — để thăm người thân đã ba năm chưa gặp, đồng thời kiểm tra xem những quả Thủy Linh Quả hắn để lại trong nhà còn an toàn hay không.
Trong đại viện của Tống Gia, Tống Vân Sơn — cậu bé hoạt bát đáng yêu — giờ đây đã trở thành bảo bối trong lòng cả gia tộc. Đã tròn ba tuổi, cậu bé sớm quen thuộc với việc chạy nhảy khắp sân trước sân sau trong đại viện Tống Gia. Hôm ấy, cậu bé chạy đến phía tây hậu viện, dừng trước một căn phòng nhỏ bình thường, định chui vào xem xét. Cậu bé cố sức đẩy cửa, nhưng cánh cửa vẫn bất động như cũ; trên mặt cửa còn vang lên tiếng leng keng của xích sắt va chạm.
Tống Vân Sơn tò mò ngẩng đầu nhìn lên — trên khung cửa nhỏ ấy, hai sợi xích sắt khổng lồ đang buộc chặt! Đang lúc cậu bé chưa biết làm thế nào, từ xa một tên gia nhân của Tống Gia mặc áo vải thô chạy vội tới, ôm phắt Tống Vân Sơn ra khỏi chỗ đó.
— Ôi trời ơi! Tiểu công tử nhà ta à! Người dọa chết tiểu nhân rồi đấy! May mà hôm nay lão gia và các vị trưởng bối đều chưa có mặt ở hậu viện; nếu để người khác trông thấy, chắc chắn sẽ đánh chết tiểu nhân mất thôi!
Tên gia nhân vừa lẩm bẩm vừa đi, chẳng ngờ lời ấy lại lọt hết vào tai Tống Thanh Minh — người vừa bước qua cổng lớn Tống Gia. Hiện tại, tu vi của Tống Thanh Minh đã đạt luyện khí lục tầng, đôi tai đã linh mẫn hơn người phàm rất nhiều; dù chỉ gió thoảng cỏ lay cách trăm bước, cũng khó thoát khỏi thính giác của hắn.
Vừa bước qua cổng, Tống Thanh Minh đã thấy song thân già yếu đang đứng đợi ở phía trước. Cha mẹ hắn đều đã gần năm mươi tuổi — trong giới phàm nhân, đó đã là tuổi cao niên.
Dẫu hai vị đều từng dùng qua một số linh vật do Tống Thanh Minh mang về, thân thể vẫn còn khỏe mạnh, nhưng sau ba năm xa nhà, Tống Thanh Minh vẫn dễ dàng nhận ra: trên gương mặt cha mẹ đã hằn thêm nhiều nếp nhăn, ngay cả tứ đệ — người kém hắn ba tuổi — giờ đây trông cũng như anh trai của hắn vậy.
Người phàm sống tối đa chỉ bảy tám mươi năm, bình thường hiếm có ai vượt qua sáu mươi tuổi. Mà lần này, hắn còn phải ra ngoài thực hiện một chuyến đi xa, ít nhất cũng phải mấy năm mới trở lại. Nghĩ đến đây, Tống Thanh Minh thầm cảm thấy thời gian được bên cạnh song thân hẳn sẽ chẳng còn nhiều.
Sau khi cùng người thân trò chuyện thân mật trong sảnh đường, Tống Thanh Minh tiến đến căn phòng nhỏ — nơi ba năm qua chưa một ai bước chân vào. Đằng sau lưng hắn, phụ thân Tống Đức Trương cẩn thận lấy chìa khóa từ trong phòng mình ra, đích thân mở chiếc khóa sắt đã khóa chặt suốt ba năm trời.
Lúc rời nhà, Tống Thanh Minh từng đặc biệt dặn dò cha mẹ và người thân: khi hắn không có mặt, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai bước vào căn phòng nhỏ này. Đối với đứa con đã thành tiên nhân, Tống Đức Trương những năm qua luôn ngoan ngoãn nghe theo lời dạy; người vốn cả đời thành thật ấy rất rõ ràng: nếu không có sự che chở của Tống Thanh Minh, Tống Gia tuyệt nhiên không thể có được ngày hôm nay.
Tiếng xích sắt “soàn soạt” vang lên, chiếc khóa sắt nhanh chóng được Tống Đức Trương tháo bỏ. Khi cánh cửa mở ra, một luồng hơi ẩm mốc nồng nặc lập tức ùa ra, khiến mọi người phải nhăn mặt. Vừa bước vào trong, Tống Thanh Minh liền thấy phụ thân chủ động đứng ngay cửa, ngăn chặn mẫu thân và những người khác muốn bước vào.
Căn phòng đã ba năm không người ở, khắp nơi phủ đầy bụi dày. Trên xà nhà và ghế ngồi còn treo lơ lửng vài mạng nhện. Nhìn cảnh tượng hoang tàn tiêu điều trước mắt, Tống Thanh Minh trong lòng lại vô cùng hài lòng: phụ thân quả nhiên vẫn ghi nhớ lời hắn dặn — căn phòng nhỏ này những năm qua hẳn là chưa có ai bước chân vào, mọi đồ đạc trong phòng vẫn nguyên vẹn như lúc hắn rời đi.
Tống Thanh Minh nhẹ nhàng tiến đến chỗ năm xưa hắn chôn giấu Thủy Linh Quả, muốn xác nhận xem bảo vật còn an toàn hay không. Dẫu giờ đây gia đình hắn đã trở thành hộ giàu có trong Mộc Giao Trấn, hắn vẫn lo lắng sẽ có kẻ mắt chó lỡ vào đây.
Sau khi kiểm tra sơ lược, hắn phát hiện pháp trận cấm chế do mình bố trí năm xưa vẫn còn nguyên vẹn. Nhìn thấy quả Thủy Linh Quả nằm yên trong chiếc hộp ngọc đỏ, Tống Thanh Minh mới thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy ra hiệu mời mọi người ngoài cửa bước vào.
Nhưng vừa bước vào, mọi người liền nhíu mày vì khắp nơi đầy bụi bẩn và mùi mốc nồng nặc. Đến khi Tống Thanh Minh đốt một cây linh hương gỗ trong phòng, một làn hương thanh khiết từ từ lan tỏa, hòa lẫn vào không khí, mọi người mới cảm thấy dễ chịu hơn.
Loại linh mộc hương này không chỉ tỏa ra mùi thơm quyến rũ, mà còn có tác dụng tỉnh thần, giải trừ mệt mỏi cho tu sĩ; khi luyện công, chỉ cần đốt một cây là có thể giúp bản thân nhanh chóng nhập định. Dù là tu sĩ hay phàm nhân, chỉ cần ngửi mùi hương này đều cảm thấy tâm trạng thư thái.
Dẫu giá trị của loại linh vật này không cao, nhưng tại Vệ Quốc lại cực kỳ hiếm thấy — đây là đặc sản độc nhất của Lỗ Quốc ở phương nam Vệ Quốc. Vài cây linh mộc hương trên người Tống Thanh Minh, là do Tần Trấn tặng khi hắn còn ở Thảo Lư Sơn.
Những năm qua, Tần Trấn không chỉ trở thành khách hàng lớn chuyên mua linh phù của Tống Thanh Minh, mà còn kết thân thành bạn tri kỷ. Hai người thỉnh thoảng còn cùng nhau uống vài chén linh tửu tại quán trọ Thảo Lư Sơn, trao đổi kinh nghiệm săn bắt yêu thú và những cảm ngộ trong tu luyện.
Tần Trấn cũng là một tán tu thuộc quản hạt Thanh Hà Phường. Người này đầu óc linh hoạt, lại thích kết giao rộng rãi, nên nhanh chóng nổi danh vùng Thảo Lư Sơn, trở thành thủ lĩnh của một đội tán tu. Ông thường tổ chức các đoàn tu sĩ tiến vào Vân Vũ Sơn săn bắt yêu thú; trong khu vực Thảo Lư Sơn, gần như không ai là không biết đến tên ông.
Nhờ mối quan hệ rộng rãi, dù là tán tu không chỗ dựa, Tần Trấn vẫn sống rất tốt quanh vùng Thảo Lư Sơn; thỉnh thoảng còn đóng vai trung gian, giới thiệu các vụ làm ăn. Chính nhờ ông mà Tống Thanh Minh mới tìm được Cao Ngọc Dao để mua đan dược — vì thế, Tống Thanh Minh còn phải trả cho ông một khoản linh thạch không nhỏ.
Những năm gần đây, không hiểu vì sao, kể từ khi Tống Thanh Minh trở về từ Phù Vân Sơn, Cao Ngọc Dao lại chưa từng xuất hiện ở Thảo Lư Sơn. Vì chuyện này, Tống Thanh Minh đã hỏi Tần Trấn nhiều lần, nhưng cuối cùng vẫn không thu thập được tin tức gì. Người phụ nữ ấy tựa hồ bỗng chốc biến mất không dấu vết, khiến mấy năm qua hắn chỉ còn cách lén lút đến Thanh Hà Phường mua đan dược phục vụ tu luyện.
So với những đan dược do Cao Ngọc Dao cung cấp, việc tự đi Thanh Hà Phường mua không những phiền phức hơn mà giá cả cũng đắt hơn. Tiếc thay, luyện đan sư cực kỳ hiếm, dù đã ở Thảo Lư Sơn sáu năm trời, Tống Thanh Minh cũng chưa từng gặp được người nào có trình độ luyện đan vượt qua Cao Ngọc Dao.
Những năm qua, Tống Thanh Minh thực sự rất nhớ người mỹ nhân dáng người uyển chuyển ấy.
Mẫu thân bước vào phòng, thấy khắp nơi đầy bụi, cảm thấy vô cùng khó chịu. Sau khi được Tống Thanh Minh đồng ý, bà ra ngoài gọi mấy tên gia nhân vào giúp dọn dẹp sạch sẽ căn phòng nhỏ này.
Nửa ngày sau, nhìn Tống Thanh Minh ngồi trên giường đã được lau chùi sạch sẽ, mẫu thân mới gật đầu hài lòng, rồi ra lệnh cho những người vừa dọn dẹp lui ra ngoài.
— Tam nhi à, lần này về nhà, con định ở lâu chứ?
Nhìn ánh mắt đầy mong đợi của mẫu thân, Tống Thanh Minh trong lòng không khỏi xúc động, mỉm cười gật đầu đáp:
— Lần này hoàn thành nhiệm vụ gia tộc, nhi tử đã có chút thời gian tự do tu luyện. Vậy nên lần về này, tự nhiên con có thể ở lại lâu hơn. Nhưng trong nhà không có linh khí để tu hành, con không thể ở bên mẫu thân quá lâu, mong mẫu thân thông cảm.
Tống Đức Trương vừa nghe xong liền vội vàng nói với mẫu thân:
— Tam nhi giờ đây đã là tiên nhân rồi, sao có thể ngày ngày ở chung với chúng ta những người phàm này? Đừng vì thế mà trì hoãn tiền đồ của nó!
— Các người cứ suốt ngày “tiên nhân”, “tiên nhân”! Dù Tam nhi có là tiên nhân hay phàm nhân, thì vẫn là con ruột của ta! Tu tiên chẳng lẽ lại phải cắt đứt tình thân với cha mẹ, với gia tộc sao?
Nghe chồng lẩm bẩm, mẫu thân lập tức không vui.
Thấy vợ đột nhiên nổi giận, Tống Đức Trương cũng hoảng hốt, vội vàng định mở lời giải thích.
Tống Thanh Minh thấy hai vị lão nhân sắp tranh cãi vì mình, liền vội vàng ra mặt hòa giải. Kỳ thực, lần này trở về, hắn vốn đã định dành nhiều thời gian bên cạnh người thân; thấy mẫu thân nhớ nhung mình đến thế, hắn liền kiên nhẫn ở nhà thêm một thời gian dài.
Một tháng sau, Tống Thanh Minh lại một lần nữa từ biệt song thân và người thân, lặng lẽ bước tiếp trên con đường tiên đạo dài dằng dặc thuộc về chính mình.
Khi Tống Thanh Minh đã rời đi, mẫu thân quay lại hậu viện, nhìn chiếc khóa sắt lớn vừa được treo lại trên cửa phòng nhỏ, khẽ thở dài một tiếng đầy u oán.
(Hết chương)