Lão Ngũ về đến nhà, mắt dán chặt vào chiếc bánh trứng được gói cẩn thận trong giấy bóng dầu đặt trên bàn, rồi ngước nhìn Lý Hương Cầm:
— Mẹ ơi, con ăn một miếng được không ạ?
— Tham ăn quá đấy! Chưa từng ăn bao giờ à?
Lý Hương Cầm liếc cô con gái một cái, nhưng cũng chẳng từ chối. Bà trực tiếp tháo dây buộc ra — bên trong là một hộp bánh trứng cắt thành từng miếng nhỏ bằng bao diêm, màu vàng nhạt, thoảng mùi thơm ngọt dịu.
— Tự lấy một miếng đi. Phần còn lại để dành cho Lão Lục và Tứ Muội về sau cùng chia nhau ăn.
— Dạ~!
Vừa nghe được phép ăn, Lão Ngũ lập tức đưa tay bốc một miếng, nhét phăm phăm vào miệng. Nhìn cảnh ấy, Lý Hương Cầm nhăn mặt liền.
— Ăn vội thế làm gì? Cũng chẳng ai tranh với con cả! Đừng quên con là con gái đấy!
— Ừm… con lâu rồi chưa được ăn mà!
Lão Ngũ nuốt hai miếng bánh trứng trong chớp mắt, nghẹn đến trợn trắng mắt, vội cầm bình nước uống mấy hớp cho trôi xuống. Rồi lại bốc thêm một miếng, chưa kịp đưa vào miệng đã thấy ánh mắt mẹ đầy vẻ phức tạp — cô bé lập tức ngây người.
— … Mẹ ơi, sao thế ạ?
Lý Hương Cầm nhìn con gái ăn uống kiểu “tham lam như quỷ đói”, cảm giác thật khó nói thành lời. Ăn bánh trứng thôi mà cũng nghẹn đến mức trợn mắt — chẳng lẽ đầu thai sai kiếp, thành quỷ đói thật à?
— Mẹ yên tâm đi, con chỉ ăn hai miếng thôi, phần còn lại để dành cho Lão Lục và Tứ Muội về cùng ăn.
Dưới ánh mắt dò xét của mẹ, Lão Ngũ nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ, lí nhí đáp.
Lý Hương Cầm hít sâu một hơi:
— Con gái phải biết giữ tư thế khi ăn. Ăn kiểu này ra ngoài người ta cười cho đấy!
— Dạ, con biết rồi.
Lão Ngũ liếc vào hộp bánh — còn sáu miếng — rồi nói:
— Mẹ ơi, trưa nay con không ăn cơm đâu, mẹ cứ ngủ tiếp đi ạ.
Lý Hương Cầm liếc cô con gái một cái, rồi quay thẳng vào phòng. Nhìn đồng hồ báo thức trên bàn — mới mười một rưỡi trưa — bà lại nằm xuống tiếp tục ngủ bù.
Lão Ngũ ngồi trên ghế, mắt dán vào hộp bánh trứng, chống cằm suy nghĩ một lúc, rồi lại đưa tay bốc một miếng.
Cô bé cẩn thận cắn một miếng nhỏ, vừa nhắm mắt hưởng thụ vừa mỉm cười.
Ăn xong hai miếng nữa, nhìn vào hộp còn lại bốn miếng bánh, Lão Ngũ mới khéo léo buộc lại dây gói.
Tám miếng chia ba người — mỗi người hai miếng, còn dư hai miếng — vậy là vừa vặn.
Khi Lý Hương Cầm mở mắt lần nữa, đã gần ba giờ chiều.
Bà dậy rửa mặt đánh răng, rồi xách giỏ đi chợ. Rau củ buổi chiều tuy không tươi bằng buổi sáng, nhưng lại rẻ hơn nhiều.
Đi dạo một vòng chợ, bà mua một bó đậu đũa với giá bốn hào, ba quả cà tím hơi héo với giá hai hào — món cà tím sốt tỏi vốn đã mềm nhũn rồi, héo chút cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Gia đình công nhân bình thường, đâu có quyền kén chọn.
Xách giỏ rau về đến nhà, bà còn đứng trò chuyện vài câu với mấy người hàng xóm đang ngồi chơi trước cửa, rồi mới vào bếp nấu cơm.
Canh đậu đũa trứng, ăn kèm mì vắt — đơn giản, nhanh gọn, lại mát lạnh, cực hợp với tiết trời hè oi bức.
Vừa vớt mì ra, trần qua nước mát, Tứ Muội đã bước vào, tay cầm một miếng bánh trứng:
— Mẹ ơi, mẹ thử xem! Gần đây Lão Ngũ càng ngày càng hiểu chuyện hơn đấy — cho con và Tiểu Lục mỗi người hai miếng bánh trứng luôn!
Lý Hương Cầm sửng sốt — một hộp bánh trứng tổng cộng tám miếng, Lão Ngũ ăn hết một nửa — đúng là phong cách của nó rồi!
So với việc ăn sạch sẽ đến tận miếng cuối cùng, thì thế này coi như đã tiến bộ rõ rệt.
Nhưng hành vi ấy, vẫn khiến người ta chẳng thích chút nào.
— Gặp phải con khỉ tham ăn ấy, người khác chỉ có nước chịu thiệt. Nếu không sửa được tật này, sau này nó khó mà kết bạn được.
— Nhưng ít ra cũng đã có tiến bộ mà! Từ từ rồi sẽ ổn thôi!
Tứ Muội cười cười, bưng bát canh ra ngoài.
Lão Ngũ núp trong phòng, mãi đến lúc cơm dọn lên mới dám ra ngoài. Cô bé liếc mắt dò xét sắc mặt Lý Hương Cầm, thấy mẹ không giận, mới thở phào nhẹ nhõm.
Vừa ăn xong, Vương Nhị Anh đã ghé sang.
— Kiến Hồng à, mấy hôm nay ở nhà máy con có gặp Tam Giang không?
— Có ạ, Tam Giang Ca rất bận, nên chúng con chỉ chào hỏi sơ sơ thôi.
Tứ Muội gật đầu thành thật. Cô theo sư phụ học việc, thi thoảng xuống xưởng, có khi còn chẳng kịp nói chuyện.
— Thế còn thấy anh ấy và bạn gái lại cãi nhau chưa?
Vương Nhị Anh chăm chú nhìn cô, hỏi rất gấp.
— Không thấy ạ. Hôm ấy cũng chỉ tình cờ thôi.
— Đồ con hư! Chỉ bảo nó tập trung làm việc thôi mà, sao lại đến mức chia tay chứ?
Vương Nhị Anh nhíu mày, thở dài một tiếng, rồi ngẩng đầu nhìn Lý Hương Cầm:
— Chẳng lẽ… chị can thiệp quá nhiều sao?
— Hai đứa trẻ cãi nhau thì có gì lạ? Biết đâu mai lại hòa thuận rồi. Tam Giang là đứa đáng tin cậy, sẽ không gây phiền hà cho gia đình đâu.
Sau thoáng ngẩn người, Lý Hương Cầm buông lời an ủi qua loa.
Ở đời trước, Tam Giang từng yêu bao nhiêu người, bà không rõ lắm — nhưng cuối cùng anh ta vẫn cưới một nữ công nhân ở Cơ Khí Trường.
— Đồ con chết tiệt! Hai hôm nay mặt mũi nó cứ rũ xuống như bị bắt nạt vậy!
Vương Nhị Anh cũng chẳng lo lắng quá, chỉ ghé qua thăm dò tình hình.
— Thôi, kệ nó đi! Cứ để mặc nó!
— Con cháu自有儿孙福, duyên phận đều do trời định, mình can thiệp làm gì cho mệt.
Lý Hương Cầm phụ họa một câu. Với mấy đứa con “lời ăn tiếng nói” như bọn nó, dù có làm trời long đất lở, bà cũng chẳng định can thiệp — đỡ mang tiếng oán trách.
Vương Nhị Anh đến nhanh, đi cũng nhanh, đến mức bà còn chưa kịp tiễn:
— Chị tối nay còn ca đêm, đừng để chị nghỉ ngơi không đủ nhé!
Ca đêm cuối cùng, Lý Hương Cầm xách sẵn giỏ tắm, cầm theo hộp cơm, lên đường.
Tan ca, bà hẹn với Vương Ái Liên cùng đến nhà tắm của nhà máy để tắm, vừa giúp nhau kỳ lưng.
Thời điểm này, hầu như chẳng ai tắm ở nhà — nhất là vào mùa đông, nhà máy sưởi ấm tốt, tắm không hề lạnh.
— Nghỉ hai ngày này chị định làm gì không? Không bận thì mình đi dạo quanh Bách Hóa Đại Lâu một vòng nhé?
Vương Ái Liên vừa lau tóc bằng khăn, vừa hỏi vu vơ.
— Thật ra cũng có việc — chị định sửa lại chiếc xe đẩy, rồi tìm chút đất sét để vá lại lò than.
Lý Hương Cầm vắt tóc nửa khô, thở dài nhẹ:
— Từ khi Lão Trương mất, những việc linh tinh này toàn đổ lên đầu chị. Nếu em không gấp, để chị nghỉ ca sau rồi đi cùng nhé?
— Ôi trời! Chị nói là đi dạo thôi mà! Lúc nào đi cũng được, em cũng chẳng cần mua gì cả!
Vương Ái Liên vội lắc đầu — chị bạn vừa mất chồng, làm sao dám kích động người ta.
Tắm xong, hai người cùng bước ra cổng nhà máy, rồi mỗi người về nhà riêng.
Dọc đường về đến nhà, tóc cũng đã khô hẳn.
Lý Hương Cầm giặt sạch quần áo thay ra, phơi lên móc, rồi ăn vội mấy miếng cơm, nằm xuống ngủ bù.
Khi bà mở mắt lần nữa, vừa đúng mười hai giờ đêm — ngủ một giấc mồ hôi đẫm lưng.
Bà dậy, vào nhà vệ sinh rửa mặt, rồi ngửa cổ uống hết nửa bình nước trắng.
Trời nóng nực, chẳng thấy thèm ăn chút nào — bà nghĩ bụng phải làm món gì mát lạnh, dễ tiêu.
Ngồi trong phòng khách, dưới làn gió mát từ chiếc quạt trần kêu “rè rè”, Lý Hương Cầm đứng dậy múc một ít bột mì, nhào thành khối bột. Hôm nay nghỉ ca, vừa hay làm chút Lương Bì ăn cho đã.
Lương Bì làm đơn giản, nhưng tốn thời gian — phải rửa bột, tách phần gluten ra khỏi khối bột, rồi để nước bột lắng xuống, đổ bỏ phần nước thừa.
Phết một lớp dầu lên khuôn tròn để chống dính, múc một muỗng nước bột, lắc đều rồi trải đều lên khuôn, đem hấp đến khi nổi bọt — là một tấm Lương Bì hoàn chỉnh.
Sau đó trộn gia vị: nước tỏi ớt là linh hồn, rưới dầu nóng lên, thêm tương mè, kèm dưa chuột thái sợi, giá đỗ trần qua nước, và sợi gluten đã hấp chín — trộn đều là một bát Lương Bì mát lạnh, sảng khoái.
(Hết chương)