— ……Ngươi là Hương Cầm?
Giọng nghi vấn vừa vang lên, từ căn phòng bên cạnh bước ra một bà lão tóc bạc phơ, chống gậy, khép mắt nhìn nàng.
— Bà Tô Đại Mẫu? Thật sự là ngài sao ạ? Đã lâu rồi không gặp!
Nhận ra bà lão trước mặt, Lý Hương Cầm vội bước tới, nắm lấy bàn tay bà. Vị bà lão này số phận thật khốn khổ — người con trai duy nhất hy sinh trong quân đội, để lại bà cô đơn một mình.
Vì không có công việc, bà sống nhờ khoản tiền trợ cấp do Nhà nước cấp.
— Đúng vậy chứ! Chớp mắt một cái đã mấy năm trôi qua rồi đấy!
Bà Tô Đại Mẫu run rẩy vỗ nhẹ lên tay nàng, nụ cười làm nhăn cả khuôn mặt.
— Đến thăm em trai à?
— Dạ, hôm nay rảnh rỗi, nên ghé qua xem thử. Không biết thân thể bà thế nào ạ?
Bà lão đã ngoài tám mươi, răng rụng hết, mắt cũng mờ, nhưng tai vẫn thính lắm — nói gì bà đều nghe rõ.
— Cũng tùy thôi, sống được ngày nào hay ngày ấy. Cuộc đời tôi chẳng còn gì để trông mong nữa đâu.
Bà Tô Đại Mẫu vẫy tay, chẳng chút bận tâm.
— Em trai ngươi đi làm rồi, còn em dâu thì đi chợ mua đồ, chắc lát nữa sẽ về. Vào nhà bà ngồi chơi một lát đi?
— Không cần phiền hà…
Chìa khóa nhà em trai nàng luôn đặt dưới viên gạch cạnh bệ cửa sổ — mấy chục năm nay chưa từng dời chỗ.
May mắn thay lúc này phong khí dân tình thuần hậu, ra vào toàn người quen, chẳng ai nảy lòng xấu.
— Chị cả?
Giọng hỏi đầy kinh ngạc vang lên phía sau, khi hai người đang trò chuyện.
Lý Hương Cầm quay đầu, liền thấy em dâu Tống Nguyệt Nga đeo khăn tam giác, xách giỏ tre đứng ngay sau lưng.
— Em dâu, em đi chợ về rồi à?
— Thật là chị cả! Tôi còn tưởng mình nhìn nhầm nữa chứ?
Tống Nguyệt Nga “ái” một tiếng, vội tiến lên, nắm chặt tay Lý Hương Cầm, nhìn ngắm nàng từ đầu đến chân:
— Da dẻ chị hồng hào hơn trước nhiều rồi! Hòa Bình mấy hôm nay cứ nhắc hoài, bảo nghỉ ca là sang thăm chị. Không ngờ anh em mình lại nghĩ cùng một ý!
— Ai thăm ai cũng vậy thôi. Hôm nay rảnh, tôi liền chạy đến đây.
Lý Hương Cầm khẽ cười. Người em dâu này tính tình mềm mỏng, có lẽ vì không có công việc nên ở nhà chỉ lo nấu cơm giặt giũ, chẳng có tiếng nói nào.
May thay hai đứa cháu trai khá hiếu thảo, cuộc sống của em dâu nàng cũng tạm ổn.
— Ngoài trời lạnh quá, ta vào nhà nói chuyện tiếp nhé!
Tống Nguyệt Nga chào hỏi bà Tô Đại Mẫu rồi liền kéo nàng thẳng về nhà.
Vừa bước vào cửa, nàng đã khơi lò than lên.
— Để lửa cháy mạnh lên, lát nữa sẽ ấm áp ngay… Nhà máy đồ gỗ với nhà máy Cơ Khí Trường các chị hưởng chế độ sưởi ấm khác nhau hẳn. Chúng tôi phải tiết kiệm từng viên than để dành sưởi ấm.
— Có than để đốt cũng đã tốt rồi, vừa giữ ấm lại có nước nóng.
Lý Hương Cầm khẽ cười, liếc mắt nhìn căn phòng chật chội và chiếc giường gấp đặt trên bệ cửa sổ:
— Linh Tử đâu rồi? Trời rét thế này, nàng đi đâu vậy?
— À… Con bé ngày nào cũng chạy theo mấy người bạn khắp nơi, tìm hiểu chuyện xin việc. Ăn sáng xong là biến mất tiêu rồi.
Tống Nguyệt Nga đưa cho nàng một cốc nước, bảo nàng cầm cho ấm tay rồi mới ngồi xuống bên cạnh:
— Người tìm việc đông như vậy, mà nhà mình lại chẳng có mối quan hệ nào, dễ gì tìm được? Theo tôi, chi bằng mau mau tìm người kết đôi đi, chậm vài năm nữa là thành “cô gái già” rồi đấy!
Nghe em dâu thở dài, Lý Hương Cầm uống một ngụm nước cho润喉:
— Linh Tử mới hai mươi tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất đời, chẳng cần vội vàng gì.
— Chị cả không biết đâu, cả nhà đang ra sức tìm người phù hợp cho nó, chỉ mong sao gặp được người tốt, để chuyện đại sự cả đời cũng có chỗ dựa.
Mới nhắc đến chuyện hôn nhân của con gái, Tống Nguyệt Nga bỗng quay sang nhìn Lý Hương Cầm:
— Chị cả, Linh Tử cũng là do chị nuôi lớn, tính tình nó chị hiểu rõ. Nếu trong vòng quen biết của chị có chàng trai nào phù hợp, cũng giúp cháu cháu một tay nhé?
— Được chứ! Linh Tử là cháu gái tôi, nó lấy được người tốt, tôi cũng mừng lắm.
Về điểm này, Lý Hương Cầm không từ chối.
Hôm nay, nàng vốn chính là vì Linh Tử mà đến. Nếu có thể đưa nàng đi ngay hôm nay, thì càng tốt.
— Linh Tử hôm nay có về không? Tôi cũng đã lâu chưa gặp nàng, nhớ lắm.
— Cháu gái với cô ruột thân thiết là bản tính trời ban. Con bé chắc chắn sẽ về trước bữa cơm trưa.
Tống Nguyệt Nga khẽ cười.
— Chồng tôi hôm nay trực ca sớm, chiều ba giờ rưỡi là về nhà. Lúc đó hai chị em cứ tha hồ tâm sự.
Nghe vậy, Lý Hương Cầm lập tức lắc đầu:
— Hôm nay tôi trực ca giữa, không đợi được Hòa Bình về. Tôi cũng chỉ đến đây một cách bất ngờ thôi. Khi nào Hòa Bình rảnh, cứ đến nhà tìm tôi là được.
Hai người vừa nói chuyện, cánh cửa phòng ngoài chợt kêu “kẽo kẹt” một tiếng. Một cô gái trẻ, quàng khăn carô, co cổ bước vào.
Vừa nhìn thấy Lý Hương Cầm, nàng ta khựng lại:
— Cô cả?
— Hay là lâu quá không gặp cô cả, nên quên mất người rồi?
Lý Hương Cầm đùa một câu, nhưng ánh mắt nàng đã lướt qua nét ưu tư trên hàng mày cô gái — rõ ràng dạo này nàng ta sống chẳng được thuận lợi gì.
— Xem kìa, mặt nhỏ đỏ bừng lên rồi, mau ngồi xuống sưởi lửa đi!
Lý Linh tháo khăn quàng cổ, duỗi đôi bàn tay đỏ au ra sưởi trên lò, cúi đầu im lặng.
— Chị xem, con bé miệng kín như bị bịt lại, giống cái bình nước không vòi vậy! Cô cả đến mà chẳng biết nói câu nào, miệng lưỡi vụng về thế này, mai sau lấy chồng rồi chịu thiệt cũng chẳng ai biết cho!
Không nói thì thôi, vừa bị Tống Nguyệt Nga trách mắng một câu, Lý Linh lập tức cụp đầu xuống, toàn thân toát ra vẻ co rúm, nhút nhát.
Mới hai mươi tuổi mà chẳng chút sức sống nào, thậm chí còn tự ti hơn cả Lão Tứ ngày xưa.
— Em dâu đừng nói thế chứ! Linh Tử từ nhỏ đã ngoan ngoãn, biết điều, thường xuyên giúp việc nhà. Không thích nói chuyện là do tính cách hướng nội, sau này đi làm rồi sẽ dần mở lòng thôi.
Vừa nhắc đến chuyện công việc, Tống Nguyệt Nga liền quay sang nhìn con gái:
— Hôm nay đi tìm việc thế nào rồi? Có tin tức gì không?
Lý Linh mím môi, lắc đầu.
— Tôi đã biết rồi, cứ chạy lung tung thế này thì chẳng có hy vọng gì đâu! Trời rét thế này, con đừng ra ngoài chịu khổ nữa, chi bằng chờ người bạn gái của chị dâu giới thiệu đi?
Nói xong, Tống Nguyệt Nga chỉ nhận lại sự im lặng của Lý Linh.
Lý Hương Cầm thấy vai nàng cụp xuống, liền đưa tay vỗ nhẹ:
— Việc kết đôi không cần vội. Trước hết phải gặp được người hợp nhãn. Hôn nhân là chuyện cả đời, tuyệt đối không thể qua loa.
Lý Linh ngẩng đầu, nhìn cô ruột trước mặt, mím môi gật đầu, khóe mắt hơi ửng đỏ.
Lý Hương Cầm thấy vậy rất xót xa. Chỉ một câu an ủi giản dị đã khiến nàng ta đỏ mắt — đủ thấy trong nhà kỳ vọng nàng ta lấy chồng mãnh liệt đến mức nào.
— Chị cả xem, tính nó cứng đầu như con bò ấy! Bình thường dù chị nói gì, nó cũng chỉ cúi đầu im lặng, khiến người ta sốt ruột muốn chết!
— Linh Tử ngoan ngoãn, biết điều đến mức nào, tôi — người cô ruột — vẫn hiểu rõ. Nó không nói, chắc chắn là những điều các em nói không hợp tai, lại bắt nó làm những việc nó không muốn.
Từ lúc bước vào nhà đến giờ, người em dâu này cứ mãi trách móc con gái, hoàn toàn không đứng trên lập trường của nàng để suy xét vấn đề.
Nhà đông người, việc lặt vặt nhiều, mà Linh Tử lại chưa có công việc — ăn cơm trắng ở nhà dễ bị người ta khinh miệt. Ngay cả anh chị em ruột thịt cũng không thoát khỏi cảnh ấy.
(Hết chương)