Một lần vớt lưới, Lý Long bắt được bảy tám con cá: có cá chép, cá chép giòn, lại thêm mấy con cá chó mà anh vô cùng thích, và một con cá Ngũ Đạo Hắc.
Cả đàn nặng chừng ba bốn cân.
Lý Long quăng đống cá lên mặt băng, rồi xoay người đổi hướng, lại vớt thêm một lượt nữa.
Lượt này chỉ bắt được bốn con cá, con nặng nhất là một con cá chép chưa tới một cân.
— Để tôi! Để tôi vớt một lượt! — Đào Đại Cường năn nỉ.
— Được, cậu thử đi! — Lý Long đưa lưới cho anh ta, rồi tự mình bước lên mặt băng.
Đống cá vừa quăng lên lúc nãy giờ đã đông cứng lại.
Đào Đại Cường hào hứng nhận lấy chiếc lưới, rồi chạy sang cái “Băng Khúc Long” khác, đặt chân xuống.
— Đại Cường, chú ý đặt chân chắc vào đấy! Nước dưới ấy sâu lắm, ít nhất hai ba mét, cậu mà lỡ chìm xuống thì chẳng ai cứu nổi đâu! — Lý Long nhắc nhở một tiếng. — Nhớ kỹ đấy, phải đặt chân thật chắc!
— Biết rồi! — Đào Đại Cường vốn đã định thò lưới xuống, nghe vậy liền dậm mạnh chân vài cái cho chắc, rồi mới khom người thọc lưới vào nước.
Lý Long duỗi tay ra gần đống lửa để sưởi ấm, mắt vẫn chăm chú dõi theo Đào Đại Cường.
Lửa nướng trước ngực thì ấm, gió thổi sau lưng lại buốt giá.
May thay tâm trí anh phần lớn đang tập trung vào việc khác, nên tạm thời cũng không thấy khó chịu mấy — chỉ cảm thấy tay vừa ấm lên một chút, liền cầm lấy một cọng sậy, nhẹ nhàng khẽ mở mang cá sắp đông cứng, rồi dùng sậy làm dây xỏ qua mang, xuyên thẳng từ miệng ra ngoài; mười mấy con cá cứ thế được xâu thành từng chuỗi, xếp gọn gàng bên nhau.
— Rầm!
Đào Đại Cường giật mạnh lưới lên, rồi quăng cả đống trong lưới lên mặt băng.
Những mảnh băng vụn lớn nhỏ bay tung tóe cùng năm sáu con cá. Vừa chạm đất, bọn cá liền vùng vẫy dữ dội, nhưng chỉ nhảy vài cái đã kiệt sức — nhiệt độ trên băng thấp hơn dưới nước quá nhiều, nên chúng nhanh chóng bị đóng băng cứng đờ.
Lý Long làm y như cũ, lại cầm một cọng sậy khác xâu tiếp những con cá mới bắt được.
Lần này cũng toàn cá tạp, nhưng con to nhất lại chính là một con Ngũ Đạo Hắc — loài cá còn có tên khoa học là Xích Lư, thuộc loại cá ăn thịt, hung dữ lắm. Con trước mắt này gần ba cân, nhìn đã thấy béo múp.
Ngũ Đạo Hắc nấu canh rất ngon, thịt trắng như tép tỏi, dai giòn sần sật. Lý Long nhớ rõ, khoảng bảy tám năm nữa, loài cá này trong Tiểu Hải Tử sẽ hoàn toàn biến mất, thậm chí cả cá chó con cũng không còn bóng dáng. Phải đến tận hai năm trước khi anh qua đời, khi chất lượng nước cải thiện đáng kể, chúng mới xuất hiện trở lại.
Vui vẻ xâu cá xong, Lý Long quay sang nói với Đào Đại Cường:
— Đại Cường khá đấy chứ! Con Ngũ Đạo Hắc này, đem ra huyện bán ít nhất cũng được hai đồng!
— Thật vậy sao? — Đào Đại Cường vừa mới thò lưới xuống nước, nghe vậy liền giật mình kinh ngạc: — Thật sự bán được nhiều thế à?
Lúc ấy, một cân thịt lợn mới chỉ một đồng sáu bảy hào, một cân thịt dê chỉ một đồng hai hào. Mùa hè có người mang cá đi bán, nhưng cũng chỉ được hai ba hào một cân, lại chẳng mấy người mua — bởi dân số huyện không đông, mà người có tiền ăn món đặc sản sông hồ càng hiếm hơn.
— Tất nhiên rồi! — Lý Long cười đáp. — Cậu nghĩ xem, bây giờ đang giữa mùa đông, sắp Tết đến nơi rồi, người thành phố muốn ăn cá thì chẳng lẽ không chịu trả giá cao hơn sao?
— Thế thì lão ca à, hay là mình bắt cá đem ra huyện bán luôn đi? Chắc kiếm được kha khá đấy!
— Nhưng khổ thân lắm đấy! — Lý Long lắc đầu. — Hiện giờ nhiệt độ ngoài trời âm ba mươi mấy độ, lại không có xe, đợi đến huyện thì cá đã đông cứng đơ rồi. Muốn bán cá thì chỉ có cách gặp đúng người cần số lượng lớn, mua hết một lần — chứ nếu cứ đứng chờ người đến mua, có khi phải đợi một tiếng, có khi mấy tiếng đồng hồ, chưa chắc đã bán hết cá, mà người thì đã bị đóng băng rồi!
— Tôi không sợ! — Đào Đại Cường ánh mắt kiên quyết. — Chỉ sợ không có tiền thôi!
Nhìn vẻ kiên định trong đôi mắt Đào Đại Cường, Lý Long suy nghĩ một hồi rồi nói:
— Ngày mai tôi phải vào núi kéo gỗ. Việc này để sau khi tôi về rồi bàn tiếp nhé.
Muốn bắt cá đi bán, Đào Đại Cường chỉ có thể tự lực cánh sinh — vì lúc này chẳng phải nhà nào cũng có sẵn một chiếc “Sao Hoàn”.
Người trong đội sản xuất đến từ khắp nơi, trong đó có người thậm chí chưa từng ăn cá, dù mùa hè nước tưới ruộng tràn lên, cá nhảy thẳng vào chân họ cũng chẳng biết nhặt — vì nhặt về cũng chẳng biết chế biến.
Trong tiểu thuyết *Bình Phàm Chi Thế Giới* của Lộ Dao, có đoạn miêu tả người dân cao nguyên Hoàng Thổ không ăn cá, hoặc không biết cách ăn cá — chuyện ấy hoàn toàn có thật.
Theo Lý Long biết, trong toàn đội gồm bốn năm chục hộ gia đình, chỉ chưa tới năm nhà sở hữu chiếc Sao Hoàn. Còn chiếc lưới anh đang dùng, là do Lý Kiến Quốc tự tay cải tạo từ một mảnh lưới rách, làm vào mùa nông nhàn ở trại cá hồ thủy lợi hồi mùa hè.
Thời ấy thứ gì cũng thiếu — những thứ sau này tràn lan khắp nơi, lúc này đều quý như vàng.
— Vào núi kéo gỗ à? Một mình cậu à? — Đào Đại Cường hỏi.
— Ừ, một mình tôi.
— Thế thì tôi đi cùng cậu! — Đôi mắt Đào Đại Cường sáng rực lên. — Tôi chưa từng ra khỏi xã mình bao giờ! Mùa hè tổ phụ nghiệp trong thôn vào núi, chẳng thèm mang tôi theo, bảo tôi ngu ngốc…
— Thế thì cậu phải mặc ấm một chút đấy. — Lý Long nghĩ một hồi rồi thấy việc mang Đào Đại Cường đi cũng chẳng sao. Anh không để Lý Kiến Quốc đi, đơn giản vì bản thân muốn làm thêm việc khác — có anh trai đi theo thì khó chủ động.
Nhưng nếu dẫn Đào Đại Cường thì đương nhiên anh là người chủ trì rồi.
Còn chuyện mang thêm một người khiến mỗi chuyến chở ít đi vài chục cân gỗ — thì đành đi thêm một chuyến nữa thôi. Tối nay mang cá về nhà đội trưởng, ông ấy còn không cho dùng xe ngựa sao?
Tính toán xong xuôi, Lý Long tâm trạng phấn chấn, Đào Đại Cường cũng vui vẻ. Hai người lại mỗi người canh một “Băng Khúc Long”, vớt thêm mấy lượt nữa, tổng cộng bắt được hơn chục cân cá. Đến lúc này Lý Long cảm thấy mệt không chịu nổi, liền nói với Đào Đại Cường:
— Đại Cường, thôi không làm nữa, về nhà ăn cơm thôi!
— Lão ca, vớt thêm vài lượt nữa đi! — Đào Đại Cường vẫn chưa thỏa mãn. — Tôi thấy lượt nào cũng bắt được cá, biết đâu lát nữa còn bắt được con to hơn nữa chứ!
Chẳng trách người xưa nói “cá mang lửa trong người”: chỉ cần bắt được cá, người ta liền quên cả mệt nhọc và lạnh giá — nhìn Đào Đại Cường là biết, điều này quả thật không sai.
— Không thể đợi thêm nữa! — Lý Long dứt khoát từ chối. — Cậu xem áo quần cậu kìa, ướt sũng hết rồi! Nếu cứ đứng đây thêm nữa, chắc chắn sẽ đổ bệnh nặng!
Giọng Lý Long dứt khoát không thể phản bác, Đào Đại Cường đành thu lưới, leo lên mặt băng.
— Tai tôi sắp rụng rồi! — Lên đến mặt băng, Đào Đại Cường mới thực sự cảm nhận được cái lạnh cắt da cắt thịt của không khí. Anh ôm chặt hai tai, nhảy tại chỗ. — Chân tôi gần như mất cảm giác rồi!
— Thế sao cậu không chịu lên sớm hơn? — Lý Long一边 thu dọn dụng cụ và cá一边 nói. — Đi thôi, mau về nhà tôi sưởi lửa! À, dọc đường cậu lấy tuyết chà nhẹ vào tai, đừng để thật sự bị đóng băng đấy!
Nhiều người đời sau bảo lấy tuyết chà tai là sai — nhưng lúc này ngoài trời chỉ còn cách ấy thôi. Nếu cố sưởi lửa trực tiếp, tai sẽ phồng rộp, mủ chảy lênh láng, lúc ấy mới thật sự hỏng luôn.
— Không sao đâu, ôm một lúc là ổn! — Đào Đại Cường lại ôm tai thêm một lần nữa, rồi xách hai chuỗi cá lên, bước nhanh về phía trước.
Đào Đại Cường xách hơn chục cân cá đi đầu, dẫm tuyết mở đường; Lý Long xách dụng cụ đi phía sau, nên đi nhẹ nhàng hơn nhiều.
Lý Long hiểu rõ đây là cách Đào Đại Cường bày tỏ lòng biết ơn — anh cũng vui vẻ nhận lấy.
Mặt trời đã lên cao nhất, nằm lệch về phía nam nửa bầu trời. Ánh nắng có hơi ấm, nhưng cái lạnh từ không khí vẫn chiếm ưu thế áp đảo.
Hai người thở hồng hộc, cuối cùng cũng về đến nhà Lý Gia sau bốn mươi phút.
— Mau vào nhà! — Lý Kiến Quốc nghe tiếng bước chân liền mở cửa chạy ra, thấy hai người phủ đầy lớp băng cứng, lập tức gọi to. — Đồ đạc để xuống đất đi, nhanh vào sưởi lửa và thay quần áo! Buồng Đông đã nhóm lửa rồi, hai cậu vào đó thay đồ!
Lý Long và Đào Đại Cường vội vàng chạy vào buồng Đông, cởi áo khoác treo cạnh tường lò sưởi để hong khô, rồi cởi giày.
Đôi “bốt da” (da bò) đã cứng đơ vì đóng băng, khi cởi ra còn dính theo một lớp tuyết mỏng, chân thì đã tê dại.
Trên bếp lò trong phòng có một chậu nước. Lý Long thử một cái, thấy nước nóng quá, liền vội chạy ra ngoài xúc một ít tuyết bỏ vào chậu. Khi tuyết tan hết, anh thử lại thấy nước vừa đủ ấm, liền bưng chậu vào, nói với Đào Đại Cường:
— Đến đây, ngâm chân đi! Không ngâm thì ngày mai sẽ bị nứt nẻ, sưng phù đấy!
Nói thật thì hai người đàn ông cùng ngâm chân trong một chậu nước cũng hơi kỳ lạ, nhưng lúc này thì ai còn để ý chi tiết ấy!
Ngâm vài phút, cảm giác dễ chịu hơn nhiều. Lý Long lau chân, thay đôi dép vải, vươn vai một cái rồi nói với Đào Đại Cường:
— Lát nữa ăn cơm trưa ở nhà tôi luôn nhé! Ăn xong nghỉ ngơi một chút, rồi chúng ta lại đi bắt cá thêm một lần nữa — chắc chắn lần sau sẽ bắt được nhiều hơn!
— Được! — Đào Đại Cường gật đầu lia lịa.
Anh ta không có công cụ, không có mối quan hệ, chỉ có một thân sức khỏe. Giờ Lý Long chịu dẫn anh đi, đương nhiên anh vui mừng khôn xiết.
(Hết chương)