“Bố ơi, sao chưa nấu cơm vậy ạ?” Đào Đại Cường đặt hai con cá lên bếp rồi gọi lớn vào buồng trong.
Cha hắn là Đào Kiến Thiết đang dựa lưng trên giường đất hút thuốc lá, nghe tiếng con út liền gạt tàn thuốc khỏi đầu điếu rồi đáp:
“Đã nấu rồi chứ! Con về muộn thế, cháu mày Mao Đản sang chơi, đói bụng nên ăn luôn phần cơm để dành cho con. Nếu con đói, trong bếp còn khoai tây, con cứ lấy hai củ nhét xuống dưới lò nướng mà ăn.”
Giọng Đào Kiến Thiết bình tĩnh như thường lệ, khiến Đào Đại Cường cũng chẳng thấy có gì bất thường. Anh trai Đào Đại Cường là Đào Đại Dũng đã lập gia đình và có con trai tên Mao Đản — đứa trẻ ấy chính là bảo bối của cả nhà.
Nếu như trước kia, Đào Đại Cường thật sự thích nướng khoai ăn lắm. Từ nhỏ đến lớn, cả nhà đều gọi hắn là “ngu”, cha, anh trai, thậm chí cả chị dâu cũng vậy — hắn đã quen chịu đựng, không cãi lại.
Nhưng hôm nay, sau khi được ăn Qua Qua Cơ ở nhà Lý Gia, lại còn uống canh cá, tự tay bắt được cá, hắn bỗng cảm thấy mình vẫn còn giá trị, bèn nâng cao giọng nói:
“Bố ơi, con bắt được cá rồi! Con muốn nấu cá ăn!”
“Con bắt được cá à? Cá gì thế?” Đào Kiến Thiết nghe xong hơi ngạc nhiên, vội ngồi dậy từ giường đất, gọi lớn:
“Mang qua đây cho bố xem!”
Đào Đại Cường liền xách cá bước từ bếp ra, vẻ mặt đầy tự hào.
“Ồ, cá này khá đấy chứ!” Đào Kiến Thiết vốn tưởng con trai mang về chỉ là mấy con cá chép cỡ bàn tay — loại dễ bắt nhất — nào ngờ lại toàn cá to nặng trên một hai cân, thực sự hiếm thấy. “Bắt ở đâu thế?”
“Con đi cùng Tiểu Long đến Tiểu Hải Tử bắt.” Đào Đại Cường khoe.
“Tiểu Long? Ai thế?” Đào Kiến Thiết chưa hiểu rõ.
“Lý Long, em trai Lý Kiến Quốc.” Đào Đại Cường giải thích.
“Cái thằng lưu manh ấy à?” Đào Kiến Thiết khinh miệt đáp, “Nó có bản lĩnh gì mà bắt được cá? Chắc chắn là Lý Kiến Quốc dẫn đi chứ gì!”
Đào Đại Cường suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu.
“Thôi được. Kệ ai dẫn đi thì cũng kệ, con đem cá này sang nhà anh con đi.” Đào Kiến Thiết nói, “Nhà mình dầu gần hết rồi, nấu cá phải dùng dầu chứ?”
“Con không cần dầu, con sẽ nấu canh cá!” Đào Đại Cường chợt nhớ đến bát canh cá tối qua ở nhà Lý Gia, liền linh cảm mà nói, “Chỉ cần nước thôi!”
Đào Kiến Thiết bỗng nổi giận, cầm điếu thuốc gõ mạnh vào đầu Đào Đại Cường:
“Sao con ngu thế hả? Chỉ dùng nước thôi à? Thế thì phải đốt than nhiều hơn, lò mới nóng được! Con chỉ biết lo cho bản thân, mai này con tính sao? Mẹ con mất sớm, đến lúc bố chết đi, con ngu thế này thì chẳng lẽ lại nhờ anh con nuôi sống sao? Bây giờ con không biết chiều lòng anh con, sau này con đói đến mức không có cơm mà ăn đấy!”
“Con ăn được!” Hôm nay Đào Đại Cường bỗng cứng đầu, nhất quyết không chịu mang cá sang nhà anh, “Con theo anh con — suốt cả mùa đông nay chưa từng no bụng lần nào! Cơm tối hôm nay còn bị Mao Đản ăn sạch! Nhưng theo Tiểu Long thì con no bụng, còn được ăn gà, ăn cá nữa!”
“Tao bảo con ăn gà! Tao bảo con ăn cá!” Đào Kiến Thiết không ngờ đứa con vốn ngoan ngoãn bao năm nay dám phản bác, dám cãi lại mình, tức giận đến nỗi cầm điếu thuốc đánh tới tấp vào đầu Đào Đại Cường. Đào Đại Cường cứng cổ chịu mấy cái, thấy cha đánh không chút nương tay, liền tức giận mở cửa chạy thẳng ra ngoài, tiếng quát vang vọng giữa gió lạnh:
“Con không ăn cá nữa! Bố muốn đưa cho ai thì đưa!”
Đào Kiến Thiết giơ điếu thuốc lên, đứng ngẩn người một lúc. Một lát sau, hơi ấm trong nhà đã bị gió lạnh từ ngoài ùa vào cuốn sạch, ông mới cảm thấy buốt tận xương, vội vàng đóng sập cửa lại, vừa tức vừa mắng:
“Đồ con hoang! Giờ cánh cứng rồi, không nghe lời nữa à? Còn phản ngược cả bố nữa đấy!”
Nhìn xuống hai con cá nằm dưới chân, Đào Kiến Thiết thở dài, cúi người nhặt lên rồi mang vào bếp, định sáng mai đợi Đào Đại Dũng sang chơi sẽ chia làm ba con, để anh ta mang về.
Hiện tại có ông ở đây, đại nhi tử dù sao cũng vì mặt mũi ông mà đồng ý chăm lo cho em út.
Khi Lý Long trở về từ chuồng ngựa, thấy bên ngoài cổng nhà mình có một bóng người đen đậm đang lảng vảng, liền lập tức cảnh giác. Ông liếc nhìn xung quanh, bẻ một cục đất từ tường phía sau nhà, rồi lớn tiếng quát:
“Ai đó?”
“Tiểu Long ca, là con đây, Đại Cường.” Giọng Đào Đại Cường vang lên.
Lý Long lập tức yên tâm, trong lòng thầm nghĩ: Bình thường không thấy, nhưng giữa đêm tối mò thế này, thân hình to lớn của Đại Cường quả thật gây áp lực ghê.
“Anh đến làm gì?” Lý Long tiến lại gần hỏi, “Sáng mai phải đi sớm, sao không ngủ sớm đi?”
“Con… con ngủ không được.” Đào Đại Cường lắp bắp, “Con muốn ở nhà anh đêm nay, để sáng mai… đi cùng anh.”
“Ừ thì được.” Lý Long tuy thấy hơi lạ, nhưng đã đến rồi thì cũng không thể đuổi về, “Được rồi, anh đã mượn sẵn xe ngựa rồi, đi cùng anh sang nói với anh trai một tiếng, rồi chúng ta nghỉ sớm, sáng mai xuất phát sớm.”
Đào Đại Cường thấy Lý Long không hỏi thêm gì, liền lặng lẽ đi theo sau.
Lý Long đầu tiên ghé vào phòng tây, báo với Lý Kiến Quốc hai việc: một là đã mượn được xe ngựa, hai là tối nay Đào Đại Cường sẽ ngủ chung với mình.
Lý Kiến Quốc nghe xong liền nói:
“Được, hôm nay mệt rồi, hai đứa nghỉ sớm đi. Sáng mai xuất phát sớm, đi sớm về sớm. À, Tiểu Long, anh đã lột da con Thủy Thỏ Tỷ rồi, mai hai đứa mang đến trạm thu mua huyện xem bán được mấy đồng, dọc đường mua đồ ăn.”
“Sáng mai chị dậy sớm hấp ít bánh bao mang theo.” Lương Nguyệt Mai nói, “Gói kỹ bằng khăn vải, bỏ vào túi đeo là được.”
“Ừ.” Lý Long gật đầu, “Vậy bọn em đi ngủ đây.”
“Ở phòng các em than trong lò nhiều một chút.” Lý Kiến Quốc nhắc thêm, “Không thì nửa đêm lạnh.”
Ông không nói nhiều — hai thanh niên ngủ chung một chiếc chăn chắc chắn chật chội, nhưng hiện tại nhà nào cũng thiếu chăn, may mà bên Lý Long còn có chiếc áo khoác dày tạm đủ chống rét.
Bản thân Lý Long cũng nghĩ như vậy: đun lò nóng một chút, cộng thêm áo khoác bông, qua đêm là ổn.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lý Long đã tỉnh dậy, gọi Đào Đại Cường dậy, hai người nhanh chóng mặc quần áo, ra ngoài vào phòng tây.
Lúc này Lương Nguyệt Mai đã bắt đầu nấu cơm, Lý Quyên và Lý Cường cũng đã dậy: Lý Quyên đang quét nhà, Lý Cường thì rửa mặt.
Bữa sáng gồm canh cá thừa hôm trước, dưa muối xào và cháo bột ngô.
Nhìn bát canh cá trên bàn, Đào Đại Cường bỗng dưng thấy nghèn nghẹn, vội vã chạy đi rửa mặt để che giấu cảm xúc.
Ăn xong bữa sáng, Lý Kiến Quốc cuộn tấm da Thủy Thỏ Tỷ đã lột kỹ rồi bỏ vào túi phân urê. Lương Nguyệt Mai thì trao chiếc túi đeo đã gói bánh bao cho Lý Long, dặn dò:
“Hai đứa dọc đường đói thì ăn, đừng tiếc.”
Chào tạm biệt người nhà, Lý Long dẫn Đào Đại Cường đến chuồng ngựa. Với sự giúp đỡ của lão La, hai người buộc ngựa vào xe, chất lên hai bó cỏ khô, rồi ngồi lên xe, phóng về hướng huyện lỵ.
Núi nằm ở phía nam, nhưng đường lại chạy về phía tây: đi về phía tây năm cây số đến Công xã, rồi rẽ nam ba cây số đến huyện; từ huyện tiếp tục đi về tây nam khoảng chục cây số mới tới Thanh Thủy Hà Công xã; rồi đi sâu thêm năm cây số nữa mới vào núi — thực tế, ngay cả đi xe ngựa, riêng đoạn đường đã gần ba mươi cây số.
Ấy thế mà vẫn chưa tới đích.
Chưa lâu sau khi Lý Long rời đi, nhà Lý đã đón vị khách đầu tiên ghé chơi — chị họ hàng đối diện nhà họ Lục.
Khách đến là khách, Lý Kiến Quốc cùng Lý Quyên và Lý Cường đang dọn cá trong phòng đông, còn Lương Nguyệt Mai mời người khách vào nhà. Vừa ngồi xuống, người chị họ Lục đã ngoài năm mươi tuổi liền hỏi:
“Chị dâu ơi, nghe nói em chồng chú đã về à? Bị đuổi việc à? Hôm nay còn đi núi kéo gỗ nữa cơ à? Cả làng này chưa đủ trò để chú ấy bày vẽ sao? Lại làm trò gì kỳ cục thế hả!”
Ở trong thôn, Lý Long thực sự giống như một trò cười.
Vất vả lắm mới vào được nhà máy, cuối cùng lại bị đuổi.
Cố công theo đuổi cô gái xinh đẹp trong thôn, cuối cùng lại bị đá.
Giờ lại làm trò, tốn công điểm để mua ngựa, rồi điều khiển xe ngựa vào núi kéo gỗ — gỗ trong núi dễ kéo sao? Chẳng biết hắn có tìm được lối vào núi hay không nữa!
Cảm ơn sự ủng hộ và góp ý quý báu từ độc giả Điên Lão! Cảm ơn tất cả mọi người đã luôn đồng hành!
(HẾT CHƯƠNG)