Lý Long hoàn toàn không biết hiện tại dân trong thôn đang đánh giá mình ra sao, nhưng anh cũng chẳng mấy để tâm.
Lên xe ngựa, thử điều khiển năm trăm mét, anh đã nhanh chóng thành thạo.
Ở kiếp trước, anh từng làm công việc tương tự. Dù nhà Lý Kiến Quốc là một trong những hộ đầu tiên trong đội mua được máy kéo, nhưng mấy năm trước khi mua máy kéo, phương tiện vận chuyển chủ yếu của gia đình chính là xe lừa.
Lý Long không chỉ biết điều khiển xe lừa mà còn biết cưỡi lừa. Ngay trước khi qua đời ở kiếp trước, anh còn từng nghĩ đến chuyện nuôi lừa — bởi lừa ít khi ốm, dễ nuôi, lại ngày càng đắt giá.
“Anh Long ơi, anh học điều khiển xe ngựa từ bao giờ thế?” Đào Đại Cường ngồi trên đống cỏ chất trên xe ngựa, ngưỡng mộ hỏi.
“Cái này có gì đâu!” Lý Long ngồi trên khung xe ngựa đáp, “Đường này bằng phẳng thế này, ngựa trong đội lại vốn hiền lành, chỉ cần đừng kích thích nó, thỉnh thoảng chú ý nhắc nó tiến lên là được.”
Dĩ nhiên, nói thì dễ, thực tế đâu đơn giản như vậy. Nhưng Lý Long thấy chẳng cần thiết phải giải thích chi tiết.
Suốt chặng đường vào xã, dọc đường gần như vắng bóng người. Trên vành mũ, lông mày, thậm chí cả lớp lông tơ mới mọc quanh môi hai người đều phủ một lớp sương trắng mờ.
Mặt trời dần lên, nhiệt độ hơi tăng chút, nhưng Lý Long cảm thấy đôi chân đã tê cứng. Anh nhảy xuống xe, rồi vừa dẫn ngựa vừa lái xe dọc theo con đường lớn tiến về huyện.
Đoạn đường từ xã vào huyện tốt hơn nhiều: có xe tải thường xuyên đi qua nên mặt đường bị nén rộng hơn, thỉnh thoảng còn bắt gặp những cục phân lừa, phân ngựa. Lý Long nhớ lại hồi xưa, mỗi lần đi bộ vào huyện vào mùa đông, anh thường lấy việc đá mấy cục phân ấy làm trò tiêu khiển — cục phân lạc đà là hay nhất, tròn vo, đá một cái là lăn xa tít; còn phân lừa và phân ngựa thì hình bầu dục, dẹt, đá vào thì lăn lộn lung tung, chẳng theo quy luật nào.
Rồi hai người chợt thấy một cụ già đang đeo chiếc rổ sau lưng, cúi người nhặt phân.
Điều này khá hiếm gặp. Bắc Giang đất đai rộng lớn, nên từ lâu đã bắt đầu sử dụng phân hóa học trên diện rộng. Việc nhặt phân Lý Long thấy rất quen thuộc ở quê nhà, nhưng đến vùng này thì thật sự chưa từng thấy bao nhiêu.
Khi xe ngựa tới huyện, cả người lẫn ngựa đều phủ một lớp trắng toát. Lý Long tìm đến trạm thu mua, lái xe vào lề đường, rút vài bó cỏ từ trên xe xuống cho ngựa ăn, rồi bảo Đào Đại Cường:
“Đại Cường, cậu trông xe ở đây nhé, anh vào trong xem giá da *Thiên Thỏ* thế nào.”
“Dạ, được ạ!” Đào Đại Cường gật đầu lia lịa, cảm giác lần đầu tiên mình thực sự có ích.
Lý Long cầm gói da Thiên Thỏ cuộn tròn đẩy cửa bước vào trạm thu mua. Phía sau quầy, một người đàn ông trung niên đang ngồi trên ghế đọc báo.
Người này mặc bộ áo trung sơn màu xanh, tóc chải ngôi lệch bốn – sáu, trông rất gọn gàng, đúng kiểu cán bộ thời ấy.
Trong trạm thu mua đặt một chiếc lò than, lửa cháy rực, ùng ục vang vọng. Chưa cần nhìn, Lý Long đã biết bên trong lò chắc chắn chất đầy than — thật xa xỉ quá đi!
“Đồng chí, tôi muốn hỏi xem thứ này các đồng chí có thu mua không ạ?” Lý Long vừa nói vừa lấy da Thiên Thỏ đặt lên quầy.
Trần Hồng Quân liếc nhìn Lý Long từ đầu đến chân, rồi từ tốn đứng dậy, liếc qua tấm da và hỏi:
“Cậu có biết đây là da gì không?”
Mùa đông, trạm thu mua hầu như không có khách, nên nhân viên ở đây làm theo ca — mỗi người một ngày, giống như trực ban vậy.
Lâu lắm mới có người mang đồ tới bán, nên anh ta cũng không tỏ vẻ quá lạnh lùng.
“Da *Thủy Thỏ Tỷ*, đúng không ạ? À, thứ này còn gọi là *Thiên Thỏ*, phải không?”
“Đúng đấy! Chú hiểu biết khá nhiều đấy chứ!” Trần Hồng Quân gật đầu, sờ nhẹ tấm da, rồi cầm lên kiểm tra kỹ hơn, hỏi tiếp: “Da mới à?”
“Vâng, hôm qua mới moi ra, coi như ngoài ý muốn thôi. Mùa xuân bắt loại này dễ hơn, giờ thì chỉ có thể nói là may mắn.”
“Da khá tốt, tấm này trả năm đồng.” Trần Hồng Quân thu tấm da vào, rồi nói thêm: “Sau này nếu còn, cứ theo giá này — cậu nên biết, đây là giá cao đấy.”
Quả thật là giá cao — phải hai năm nữa mới tăng lên mười đồng một tấm.
“Được ạ!” Lý Long đã rất hài lòng.
Nhận năm đồng, Lý Long bước ra khỏi trạm thu mua. Anh chợt thấy hối tiếc vì không bảo Đào Đại Cường vào trong sưởi ấm một chút.
Nhưng còn việc khác đang chờ phía trước, cơ hội vẫn còn.
“Bán được bao nhiêu tiền ạ?” Đào Đại Cường thấy chiếc túi trên tay Lý Long mỏng đi rõ rệt, liền hỏi ngay.
“Năm đồng.” Lý Long giơ năm ngón tay lên, cười nói:
“Đi thôi, vào Bách Hóa Đại Lâu, mua chút đồ ăn rồi về!”
“Đắt thế cơ á?!” Đôi mắt Đào Đại Cường lập tức sáng rỡ, “Thế thì nếu kiếm được thêm mấy tấm nữa…”
“Mùa xuân đi. Giờ *Tiểu Hải Tử* đóng băng cứng, bắt được một con đã là may lắm rồi.” Lý Long thu lại chỗ cỏ ngựa chưa ăn hết, chất lên xe, rồi lái thẳng về phía Bách Hóa Đại Lâu.
Tới nơi, Lý Long rút tờ tiền năm đồng in hình công nhân luyện thép đưa cho Đào Đại Cường:
“Đại Cường, cậu vào trong trước đi, mua một cân *Chi Ma Bánh*, hai bánh *Trúc Trà*, rồi ở trong đó sưởi ấm một lúc rồi ra đổi anh.”
“Em… em không dám vào đâu ạ.” Nghe bảo phải tự đi mua hàng, Đào Đại Cường lập tức lắp bắp:
“Anh Tiểu Long ơi, hay để anh đi đi ạ.”
“Anh bảo cậu vào là để cậu sưởi ấm chứ. Hai ta không thể cùng vào một lúc, mà mua mấy món này cũng chẳng cần mặc cả, đưa tiền lấy hàng là xong.”
Lý Long thúc giục hai lần, Đào Đại Cường mới cầm tiền, do dự bước vào trong. Chưa đầy năm phút, cậu đã chạy ra, tay xách một túi đồ đưa cho Lý Long:
“Anh Long ơi, mua xong rồi ạ! *Chi Ma Bánh* một cân hai mươi tám xu, *Trúc Trà* chín xu, đây là tiền thừa.”
Lý Long nhận lại tiền, đặt đồ lên xe, rồi tự mình bước vào trong.
Bách Hóa Đại Lâu lớn hơn trạm thu mua rất nhiều — ba tầng lầu, tầng một bày bán thực phẩm, thuốc lá – rượu bia, kim chỉ – đồ dùng gia đình…
Lý Long móc tiền ra, lại mua thêm một cân *Chi Ma Bánh*, suy nghĩ một chút rồi mua thêm một túi *Thực Nham*, vòng một lượt cho ấm người rồi mới bước ra ngoài.
Đào Đại Cường đang đi vòng quanh xe ngựa, Lý Long tháo dây buộc ngựa và nói:
“Đi thôi, giờ vào núi!”
“Dạ!” Đào Đại Cường cũng nhảy lên xe. Lý Long vung roi một cái, xe ngựa lao nhanh về phía núi.
Hơn một tiếng đồng hồ sau, hai người đã tới *Thanh Thủy Hà Công xã*.
“Anh Long ơi, đồng nghiệp của anh sống ở đây à?”
“Ừm.” Lý Long đáp mơ hồ, “Nhưng chưa vội ghé, chúng ta đi thẳng vào núi luôn.”
Với việc Lý Long quyết định vào núi ngay lập tức, Đào Đại Cường chẳng hỏi lý do — anh Long nói sao thì làm vậy.
Nếu người bình thường tới đây muốn vào núi, nhất định phải hỏi người địa phương, nếu không thật sự khó mà biết được đường đi.
Nhưng Lý Long ở kiếp trước đã vào núi nhiều lần, đường đi đối với anh quen thuộc như lòng bàn tay. Anh lái xe vượt qua *Thanh Thủy Hà Công xã*, rồi rẽ vào một con đường nhỏ, ngoắt ngoắt vài lần, đã tiến vào cửa núi.
Tiếp tục tiến sâu hơn, tuy vẫn còn vết bánh xe, nhưng tuyết dày hơn hẳn, ngựa đi rất khó khăn. Lý Long và Đào Đại Cường đều nhảy xuống xe, gặp đoạn tuyết dày, Đào Đại Cường còn phải đẩy xe từ phía sau.
*Nam Sơn* gồm nhiều dãy núi. Người bình thường nhìn từ ngoài vào sẽ thấy lớp núi đầu tiên là núi đất, hầu như không có thực vật; đi sâu vào hai dãy núi nữa mới bắt gặp những bụi cây bụi thưa thớt; càng tiến sâu hơn, địa thế núi mới bắt đầu liên miên trùng điệp, trên núi xuất hiện thảo nguyên, rừng thông, bụi rậm…
Khi Lý Long lái xe ngựa tới khu vực có rừng thông, lại thêm một tiếng đồng hồ đã trôi qua.
Anh dừng xe, thở hồng hộc, rồi bắt đầu tìm kiếm mục tiêu.
Chẳng mấy chốc, phía sau rừng thông, anh đã nhìn thấy mục tiêu mình đang tìm: *Đông Nạp Tử*.
(Hết chương)