“Long Ca, tôi thấy dưới lớp tuyết phía xa kia chắc chắn có cây đổ rồi, mình bắt tay vào làm luôn ở đây đi!” Đào Đại Cường vừa thở dốc vừa ngắm nghía xung quanh, rồi chỉ về phía một thân cây bị gió quật ngã nằm dưới sườn đồi xa nói.
“Không, cứ tiếp tục tiến lên thêm một đoạn nữa.” Lý Long chỉ về khu dốc bên cạnh Đông Nạp Tử và nói: “Chỗ đó mới là vị trí tốt nhất.”
“Nhưng phía trước đã hết đường rồi! Lên cao hơn nữa, xe ngựa của ta chưa chắc đã leo lên được đâu.” Đào Đại Cường hơi lúng túng.
“Đẩy thôi!” Lý Long nhìn làn khói bốc lên từ Đông Nạp Tử, cười nói: “Khó khăn nhỏ thế này làm khó được mình sao?”
Thế là anh đi phía trước kéo, Đào Đại Cường phía sau đẩy, cùng nhau đưa chiếc xe ngựa lên đến một đoạn dốc thoai thoải phía trước.
“Được rồi, dừng ở đây vậy!” Lý Long quan sát địa hình một lượt, thấy chỗ này khá ổn, rồi chỉ về phía Đông Nạp Tử nói:
“Đi thôi, qua đó ăn trưa một bữa, rồi mới bắt tay vào việc.”
“Qua… ăn trưa ở đó ư?” Đào Đại Cường hơi bất ngờ: “Người ta chịu cho ăn không?”
“Yên tâm đi, những người ấy rất hiếu khách.” Lý Long chỉ vào trà và muối đặt trên xe ngựa: “Chúng ta đâu phải khách dữ, mà còn mang theo lễ vật cơ mà.”
Đông Nạp Tử là nơi cư trú cố định của các gia đình chăn nuôi trong mùa đông, nằm sâu trong núi. Mùa hè, họ lại dời lên các thảo nguyên cao nguyên – gọi là Hạ Thảo Trường – để chăn thả gia súc; còn đến mùa đông thì xuống vùng thấp hơn, sống tại Đông Nạp Tử và chăn thả trên Đông Thảo Trường. Quá trình di chuyển giữa hai nơi như vậy gọi là “chuyển trường”.
Phần lớn những người chăn nuôi trong dãy núi này đều thuộc dân tộc Hà Sa Khắc Tổ. Đến đầu Thế kỷ XXI, chính quyền đã tổ chức cho họ dời xuống chân núi, cấp đất theo quy hoạch, giúp họ chuyển từ đời sống du mục sang chăn nuôi cố định.
Ở thôn Lý Long sinh sống cũng được phân bổ vài hộ như vậy, nên anh hiểu khá rõ tình hình nơi này.
Người Hà Sa Khắc Tổ vốn nổi tiếng hiếu khách: xưa nay, bất kỳ người lạ nào ghé tới trước lều vải của họ, chủ nhà thường đều lấy ra sữa đông (nộm), bánh mì dẹt (nang) và trà sữa để mời khách dùng.
Thực ra, Đông Nạp Tử được đào sâu vào sườn núi thành hình tam giác, lấy vách núi làm tường hậu, dùng gỗ làm cột chống, rồi dựng một dãy nhà – trong đó có chuồng gia súc ấm áp và nơi ở của con người; bên ngoài thường chất đầy phân bò, phân cừu.
Lý Long còn định đợi đến mùa xuân sẽ tới đây vận chuyển một ít phân về, bởi anh nhớ rõ: đến mùa xuân năm ấy, đợt giao đất đầu tiên sẽ bắt đầu.
Dẫu lúc ấy mỗi người chỉ được chia hai mẫu ruộng, nhưng đó lại là mảnh đất thực sự thuộc về riêng mình!
Sau khi tháo ngựa khỏi xe, dẫn ngựa đến gần Đông Nạp Tử, hai con chó liền phóng ra, sủa vang dữ dội hướng về Lý Long, Đào Đại Cường và con ngựa.
Cửa Đông Nạp Tử mở ra, một người đàn ông độ ba mươi tuổi bước ra, thấy Lý Long và đoàn người hơi ngạc nhiên.
“Xin chào! Chúng tôi đến đây để vận chuyển gỗ, đi mệt quá, xin phép được nghỉ chân ở đây một lát được không ạ?” Lý Long cười nói.
Người đàn ông trung niên liếc nhìn họ đầy cảnh giác, rồi gật đầu, quát đuổi hai con chó đi, sau đó bước ra chỉ về một hàng cọc gỗ cách Đông Nạp Tử không xa.
Lý Long hiểu ý anh ta muốn buộc ngựa vào đó, liền dắt ngựa qua. Người đàn ông lại kéo một bó cỏ từ đống rơm bên cạnh Đông Nạp Tử đặt cạnh ngựa; con ngựa Lý Long dẫn tới lập tức cúi đầu ăn ngay.
Lý Long buộc xong ngựa, nhìn sang thấy ba con ngựa của người chăn nuôi cũng đang gặm cỏ ở gần đó, liền bật cười.
Quả nhiên giống y hệt lần trước anh từng gặp – thật sự rất nhiệt tình!
Người đàn ông dẫn Lý Long và Đào Đại Cường vào trong Đông Nạp Tử, ánh sáng trong phòng lập tức tối sầm.
Khi mắt đã quen với bóng tối, Lý Long thấy Đông Nạp Tử không lớn lắm: giường gỗ kê trên sàn, trên giường đặt một chiếc bàn nhỏ, một lò than nhỏ đang cháy rực, phía trên đặt một ấm trà.
Trong phòng còn có một bà cụ ngồi bên mép giường gỗ, cúi đầu xoay xoay một nắm len cừu; một người phụ nữ độ ba mươi tuổi, đầu quấn khăn, đứng hơi ngại ngùng nhìn họ.
Trên giường gỗ trải một tấm thảm lông, hai đứa trẻ đang chơi đùa với một nắm xương bánh chè cừu, đồng thời cũng chăm chú nhìn khách.
Lý Long lấy từ túi ra hai thứ: Trúc Trà và Thực Nham, rồi đưa cho người đàn ông trung niên:
“Món quà nhỏ biếu quý vị!”
Đào Đại Cường hơi tiếc nuối – hai món này cộng lại cũng mấy đồng tiền呢! Ăn trưa hoàn toàn có thể giải quyết bên ngoài, thế mà còn mang theo cả đống Chi Ma Bánh – thứ bánh này chỉ có dịp Tết mới được ăn một miếng! Một bữa trưa xa xỉ như thế, sao còn phải đến đây làm gì?
Nhưng đã là quyết định của Long Ca, hẳn là có lý do riêng rồi.
“… Cảm ơn.” Người đàn ông thấy Lý Long đưa ra trà, vừa bất ngờ vừa xúc động.
Anh ta quay đầu nhìn vợ, rồi lại nhìn bà cụ, sau mới nhận lấy.
Bà cụ và người phụ nữ đều nở nụ cười. Lý Long nhận ra, họ thực sự rất thích món quà này.
Người đàn ông mời Lý Long và Đào Đại Cường lên giường gỗ ngồi, bảo họ ngồi vào phía trong; bà cụ mở tủ lấy ra một tấm ga trải giường cuộn chặt, đặt lên bàn gỗ – bên trong là những miếng nang đã được bẻ nhỏ. Người phụ nữ bắt đầu pha trà sữa; còn người đàn ông thì bước ra ngoài một趟, trở lại với một cái chân cừu khô treo lủng lẳng trên tay, ra hiệu mời Lý Long và Đào Đại Cường tự cắt ăn, rồi rút dao định đi ra ngoài.
“Không không không, đừng phiền phức thế! Chúng tôi ăn xong sẽ nhanh chóng rời đi, còn phải chất gỗ về nữa!” Thấy cả gia đình dường như chuẩn bị “làm lớn”, Lý Long vội vàng giơ tay ngăn lại: “Chỉ cần thế này là đủ rồi!”
Người đàn ông vẫn không chịu, Lý Long liền trực tiếp nắm tay giữ anh ta lại. Anh biết rõ, nếu không giữ, khả năng cao anh ta sẽ chạy ra ngoài giết một con cừu.
Thế thì lại “làm lớn” thật sự rồi!
Dẫu lúc này cừu đối với người chăn nuôi không còn quá quý giá, nhưng bình thường họ cũng chẳng bao giờ dám ăn đâu.
Bà cụ nói gì đó bằng tiếng Hà Sa Khắc với người đàn ông; anh ta cố gắng giật tay thoát ra để đi ra ngoài. Lý Long hoảng quá, liếc mắt nhìn quanh, rồi chỉ vào một vật đặt cạnh lò than:
“Đừng giết cừu! Chỉ cần đưa món này cho tôi là được!”
Người đàn ông thoáng ngẩn người nhìn món đồ kia.
Lý Long thấy có cơ, liền cười nói:
“Tôi chỉ cần món này… mang ra ngoài bán được tiền đấy!”
Anh đã nhận ra – đó là một chiếc Lộc Giác.
Mấy chục năm sau, Lộc Giác chẳng còn giá trị bao nhiêu, bởi lúc ấy nuôi hươu đã cực kỳ phổ biến, giá nhung hươu còn giảm mạnh, huống chi là Lộc Giác.
Nhưng hiện tại, nuôi hươu vẫn là chuyện vô cùng hiếm hoi, người bình thường gần như chưa từng thấy.
Ở trong núi, gạc của những con nai đực trưởng thành khi đạt độ dài nhất định sẽ rụng xuống; ai nhặt được Lộc Giác thì thực sự có thể bán lấy tiền.
“Thật vậy sao?” Người đàn ông nghi hoặc hỏi.
“Thật chứ! Một cân một đồng tiền!” Lý Long bịa đại: “Cái này đưa tôi là đủ rồi.”
Chiếc Lộc Giác này có ba nhánh, nhìn qua cũng nặng ít nhất hai ba cân – chắc chắn đủ rồi.
Người đàn ông cuối cùng mới buông con dao xuống, nhưng nghĩ một hồi, lại bước ra ngoài.
Chẳng mấy chốc, khi người phụ nữ đã pha xong trà sữa, hai tay nâng ly đưa cho Lý Long, người đàn ông lại bước vào – trên tay anh ta cầm một chiếc Lộc Giác khác, đặt cạnh chiếc vừa rồi.
Lý Long nhận ra chiếc mới này bị gãy mất một đoạn, không đẹp bằng chiếc ban đầu, cũng nhẹ hơn nhiều.
“Cái này là Na Sâm nhặt được trong rừng.” Người đàn ông chỉ cậu bé ngồi trên giường gỗ:
“Ban đầu chúng tôi định đem đốt làm củi.”
Đốt làm củi? Phí phạm trời ơi!
(Hết chương)