Chuyện cứ thế mà được giải quyết. Lý Long đặt tay phải lên ngực, tay trái nhận bát trà sữa do người phụ nữ trung niên đưa tới và nhấp một ngụm. Trà sữa nóng hổi vừa chạm môi, một luồng ấm áp lập tức lan từ miệng xuống tận cổ họng, khiến cả người anh lập tức ấm hẳn lên.
Thế này chẳng thoải mái hơn ăn bánh bao lạnh nhiều sao?
Đào Đại Cường cũng nhấp một ngụm, rồi khẽ thì thầm với Lý Long:
— Long Ca, anh đã tính trước rồi phải không? Tính chuyện đến đây làm thế này?
— Đúng vậy — Lý Long đáp — Chuyến này bọn mình đến đây đâu chỉ để kéo gỗ, còn phải tìm thêm đường kiếm tiền nữa. Người dân trong núi quen thuộc nơi này hơn bọn mình, nên cơ hội kiếm tiền cũng nhiều hơn.
— Ví dụ như cái sừng nai kia chăng?
— Đúng vậy, đó mới chỉ là một trong số những thứ thôi — Lý Long vừa uống trà sữa, vừa nhai miếng bánh mì dẹt, vừa liếc nhìn quanh trong chiếc lều vải nỉ. Một vật treo trên tường bất chợt thu hút sự chú ý của anh.
Anh chỉ vào món đồ ấy và hỏi chủ nhà:
— Cái này là của anh tự có à?
— Ừ, hai năm trước cấp cho chúng tôi — Người đàn ông trung niên vừa nói vừa chỉ vào mình — Tôi tên là Hà Lợi Mộc, còn anh tên gì?
— Lý Long — Anh vừa chỉ vào mình, vừa chỉ sang Đào Đại Cường — Còn anh ấy tên là Đào Đại Cường. Nhà chúng tôi thiếu củi, nên đến đây kéo chút về dùng.
Thấy trong nhà Hà Lợi Mộc đang đốt than, Lý Long liền hỏi:
— Anh Hà Lợi Mộc, than nhà anh là mua à?
— Không, không! Là đào ở trong núi kia — Hà Lợi Mộc lắc đầu.
— Đào à? — Lý Long lập tức hứng thú — Có xa không?
— Cũng khá xa, chừng một cây số — Hà Lợi Mộc chỉ vào dãy núi — Nhưng không có đường, giờ tuyết dày, đi lại khó lắm.
Thôi được — Lý Long hơi thất vọng. Nếu có thể đào được than, kéo về vài chuyến thì tốt biết mấy!
Hà Lợi Mộc cắt thịt cừu phơi khô đặt vào đĩa, đặt giữa lều để Lý Long và Đào Đại Cường ăn. Hai người mỗi người cầm một miếng nhai — dai vừa phải, cũng không quá khô.
Hai đứa trẻ cũng bò tới gần. Hà Lợi Mộc lấy hai miếng thịt cừu đưa cho chúng, vừa xoa đầu vừa bảo chúng ăn đi.
Lý Long hỏi Hà Lợi Mộc:
— Anh có súng, thế thì không sợ sói nữa chứ nhỉ? À, trong núi này có sói không vậy?
Trên tường treo một khẩu Ngũ Ngũ Thất Bán Tự Động Bộ Kích, lưỡi lê gấp mở ra.
— Có sói — Hà Lợi Mộc đáp trầm giọng — Đã cắn chết ba con cừu, mấy hôm trước tuyết lớn quá, lại đông chết thêm hai con nữa.
— Sao không bắn sói? — Đào Đại Cường không nhịn được, hỏi thẳng.
— Vì hết đạn rồi — Hà Lợi Mộc nói — Năm ngoái cấp đạn ít lắm, đầu mùa đông heo rừng xuất hiện nhiều, bắn mấy lần là hết sạch.
Lý Long và Đào Đại Cường liếc nhìn nhau, rồi Lý Long nói:
— Tôi có thể kiếm được đạn.
Mỗi năm xã đều tổ chức huấn luyện dân binh. Hiện hộ khẩu của Lý Long vẫn đăng ký tại đội sản xuất, anh là dân binh nòng cốt, có nhiệm vụ bắn tập. Số đạn luyện tập anh còn dư khoảng chục viên.
— Thật vậy sao? — Ánh mắt Hà Lợi Mộc sáng lên — Nếu anh kiếm được, tôi đổi cừu cho anh!
— Không cần, không cần — Lý Long vẫy tay — Khi nào rảnh tôi mang lên. À, mấy con cừu bị đông chết của anh để đâu rồi?
— Vứt ra đằng sau, chôn dưới tuyết — Hà Lợi Mộc đáp — Cũng không biết còn nằm đó không nữa.
— Cừu đông chết thì đưa tôi luôn — Lý Long nói.
Anh biết người dân tộc thiểu số chăn nuôi không ăn thịt gia súc chết vì giá rét, nhưng đối với anh, cừu chết vì đông hay bị giết thì có khác gì nhau?
Đào Đại Cường cũng phấn khích hẳn lên — nếu kéo được một con cừu về, thế thì… chia cho anh một cái chân cừu cũng được chứ nhỉ!
Anh khẽ chạm nhẹ vào Lý Long, thì thầm:
— Long Ca, tôi cũng còn vài viên đạn…
— Ừ, giữ kỹ, sẽ dùng đến — Lý Long gật đầu.
— Thế… anh bao giờ lại lên đây? — Hà Lợi Mộc hỏi với vẻ sốt ruột. Trận bão tuyết này không chỉ ảnh hưởng đến người chăn nuôi, mà sói cũng thiếu thức ăn, nên sẵn sàng liều lĩnh tấn công chuồng gia súc ấm áp của họ.
— Ngày mai hoặc ngày kia — Lý Long suy nghĩ một lúc rồi nói — Tôi cố gắng lên sớm nhất có thể, nhưng hôm nay phải kéo gỗ về trước đã. Còn việc mượn ngựa ngày mai hay ngày kia thì chưa biết có được không.
— Thế tôi đợi anh! Đến lúc đó tôi đưa anh cừu sống, cừu chết thì thôi!
— Không cần, không cần — Lý Long không phải kiểu người thánh thiện, anh nói tiếp — Tôi còn có việc khác nhờ anh giúp nữa. Khi nào heo rừng xuống núi, anh bắn được thì giữ lại cho tôi. À, cả sói nữa — các anh cần da sói, còn tôi cần xương sói, thịt sói, v.v.
— Được! — Hà Lợi Mộc đồng ý ngay lập tức.
Lý Long uống cạn bát trà sữa, đứng dậy nói:
— Tôi có thể đi xem thử mấy con cừu đông chết còn nằm đó không?
— Được, tôi dẫn hai anh đi.
Hà Lợi Mộc dẫn Lý Long và Đào Đại Cường ra phía sau lều vải nỉ, nơi tuyết đã ngập đến eo. Dùng cây gậy gỗ dò xuống lớp tuyết, cuối cùng họ chỉ tìm thấy một con cừu đông chết.
— Những con còn lại chắc bị sói tha đi rồi — Hà Lợi Mộc tiếc nuối.
— Anh Hà Lợi Mộc, anh có biết chỗ ở của những người chăn nuôi khác không? Đã xảy ra thiên tai tuyết, chắc ở chỗ họ cũng có cừu đông chết chứ nhỉ? Nếu anh tìm được, tôi đều thu mua. Dùng trà, muối hay đồ gì khác đổi cũng được.
— Được, ngày mai tôi đi hỏi thử — Hà Lợi Mộc gật đầu. Dù mỗi hộ chăn nuôi cách nhau khá xa, nhưng cưỡi ngựa thì một tiếng đồng hồ cũng đủ đến được một nhà.
Xem xong cừu đông chết, Lý Long và Đào Đại Cường xuống đáy khe, lấy rìu từ trên xe ngựa xuống, tìm một thân cây đổ do gió quật ngã rồi bắt đầu chặt gỗ.
Hà Lợi Mộc cũng giúp sức, còn hai đứa trẻ mặc áo khoác dày cộm đứng xa xa nhìn.
Gỗ dùng làm củi không cần quá đều đặn. Hà Lợi Mộc vốn là khách quen nơi này, biết rõ chỗ nào nhiều gỗ, liền dẫn họ đến một địa điểm trong khe, rồi chỉ xuống lớp tuyết:
— Mùa thu năm ngoái có trận lũ, rất nhiều gỗ bị cuốn trôi xuống đây, hai anh có thể kiểm tra xem.
Đào Đại Cường lập tức chạy tới, đào tuyết ra xem — quả nhiên, dưới đó chất đầy đủ loại cành cây to nhỏ đủ cả.
Chẳng mấy chốc, bên cạnh xe ngựa đã chất thành một đống gỗ lớn. Lý Long kéo con cừu đông chết đặt lên xe, rồi dắt ngựa tới, lắp xong xe rồi chất gỗ lên.
Cuối cùng, anh dùng dây thừng buộc chặt lại. Hà Lợi Mộc lại mời Lý Long và Đào Đại Cường vào lều uống thêm một bát trà sữa, sau đó trao cho Lý Long cặp sừng nai rồi tiễn hai người ra về.
Lúc ấy, mặt trời mới vừa nghiêng về phía tây.
— Long Ca, chuyến này của bọn mình thật sự thu hoạch lớn quá! — Đào Đại Cường phấn khích — Chỉ riêng đống gỗ này thôi cũng đủ đun lâu lắm rồi!
— Ừ, tiếc là mỏ than cách xa quá, không thì kéo thêm chút than về thì tuyệt hơn! — Lý Long vẫn còn cảm giác chưa thỏa mãn.
Hai người đi bộ trở về, dù bước chân chìm sâu, nông cạn trong tuyết, nhưng tâm trạng ai nấy đều vui vẻ.
Trong lòng Lý Long âm thầm tính toán: hai chiếc sừng nai cộng lại nặng khoảng sáu bảy cân, bán được mười đồng là chuyện bình thường.
Một con cừu đông chết nặng chừng mười lăm mười sáu cân, trừ da và nội tạng đi cũng còn khoảng mười cân thịt. Hiện giá thịt cừu một cân hai hào, tính ra cũng được hơn chục đồng.
Số củi này thì khỏi tính, nếu ngày mai còn thu được thêm cừu đông chết, thì thu nhập mấy ngày tới còn cao hơn cả lương tháng của một công nhân thành phố!
Quan trọng hơn cả là việc này có thể làm liên tục!
Cả mùa đông, chỉ cần chịu khó chạy đi chạy lại nhiều lần, đến khi xuân về, tích góp đủ tiền mua một chiếc xe đạp là chuyện hoàn toàn khả thi!
Trước mắt là một màu trắng xóa, nhưng trong mắt Lý Long, anh đã nhìn thấy hy vọng —
Hy vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn!
(Hết chương)