Có người phụ nữ đầu tiên mua cá, mấy người sau đó liền bắt đầu chọn cá, ai nấy đều lo cá to bị người khác chọn hết.
Thời này khác hẳn với đời sau: mọi người đi mua cá đều ưu tiên chọn con to — bởi lúc ấy thiếu thịt trầm trọng.
Sau khi năm sáu người phía trước đã chọn xong cá, mấy người đứng sau liền không vừa lòng:
— Cá của anh giờ chỉ còn toàn loại nhỏ thôi đấy! Giá vẫn giữ nguyên như cũ thì chúng tôi chẳng lỗ sao?
— Đúng thế chứ! Cá anh bán đủ cỡ lớn nhỏ, cá to thì người ta đã chọn hết rồi, mà giá chúng tôi phải trả vẫn bằng nhau…
Lý Long liếc nhìn đống cá còn lại — quả thật, những con trên hai cân rưỡi đều đã bị chọn sạch. Anh cười nói:
— Thôi nào, các bác đừng vội! Những con còn lại này, mỗi con một đồng rưỡi, được không ạ? Mỗi con ít nhất hai cân, một đồng rưỡi tức là bảy hào một cân — rẻ hơn cả thịt dê cơ mà!
— Thế cá trắm thì sao?
— Cá trắm một đồng!
Nghe vậy, những người còn lại lập tức ùa vào chọn cá. Mùa đông, dù Bách Hóa Đại Lâu và Công Thương Xã cũng bán cá, nhưng toàn là cá thu từ vùng ven biển kéo lên — vừa đắt đỏ, lại vừa khan hiếm.
Tết đến, nhà nào chẳng muốn trên mâm cơm có một con cá chép to hầm nóng hổi, trông vừa sang trọng vừa vui vẻ. Hơn nữa, mùa đông cá để được lâu, mua về một con ăn được cả tháng trời.
Khi đợt khách này chọn xong, chỉ còn lại một cụ già khoảng sáu mươi tuổi, nhìn đống cá nhỏ và hỏi:
— Những con cá diếc nhỏ này bán thế nào?
— Bốn con cá diếc to này bảy hào một con; còn lại mười lăm con cá diếc nhỏ bán chung một đồng, nhưng không được chọn riêng đâu ạ! — Lý Long đáp.
Nói là “cá diếc nhỏ”, nhưng thực ra cũng có to có bé: con to nặng ba bốn lạng, con bé thì chưa tới một lạng.
— Cho tôi hai đồng cá nhỏ nhé! — Cụ già vui vẻ nói — Người ta không biết ăn đâu! Cá diếc nhỏ mới là món ngon nhất đấy! À, chú thanh niên à, chú có thể kiếm được cá thầu dầu không?
— Cá thầu dầu thì không có, nhưng có cá câu — trông rất giống cá thầu dầu.
— Đó gọi là cao nguyên cầu, một loại cá thầu dầu — chú có thể tìm được không?
— Mùa đông này thì không được đâu ạ! Nước quá sâu, loài này nằm dưới đáy, đợi sang hè mới bắt được.
— Ừ thì… thôi vậy! — Cụ già tự lấy túi vải ra, Lý Long đổ cho cụ ba mươi con cá, thu hai đồng “vé xe công”. Thứ này nếu để đời sau thì đáng giá lắm, tiếc là tờ vé này hơi cũ.
Thấy không còn ai ghé qua, Lý Long bảo Đào Đại Cường — người phụ trách thu tiền — kiểm đếm lại.
— Hai đồng có sáu người, một đồng rưỡi có tám người — đây là tính cả cá trắm nữa. Một đồng có hai người, cộng thêm người cuối cùng trả hai đồng… tổng cộng là… — Đào Đại Cường tính mãi không ra, đành đếm lại từng đồng.
Lý Long tính nhẩm nhanh, liền nói:
— Tổng cộng hai mươi tám đồng.
— Nhiều thế cơ á? — Đào Đại Cường giật mình, lại đếm sai lần nữa, đành đếm lại từ đầu.
Quả nhiên đúng là hai mươi tám đồng.
Mới bán được hơn nửa số cá.
— Nếu bán hết chỗ còn lại, chẳng phải được hơn năm mươi đồng sao? — Đào Đại Cường phấn khích nói.
Người xung quanh nghe vậy đều quay sang nhìn.
— Không thể nào! — Lý Long vẫy tay — Chắc chắn chỗ còn lại sẽ khó bán hết. Anh chưa thấy người ta bắt đầu giải tán sao?
Đào Đại Cường quay đầu lại, thấy chợ đen lúc này đã thưa thớt người. Người bán lần lượt thu dọn hàng, thậm chí hiện tại người mua còn ít hơn cả người bán.
— Thế… giờ làm sao đây?
— Anh đứng đây giữ hàng, cứ giữ nguyên giá vừa rồi. Tiền đưa tôi, tôi đi hỏi giá hàng hóa một chút.
Lý Long từ nãy đã để ý thấy nơi này không chỉ có người bán hàng, mà còn có người đổi lương phiếu, dầu phiếu… Anh bước tới gần một người đang ngồi, người kia lập tức cảnh giác nhìn Lý Long.
— Anh bạn ơi, có vé xe đạp không?
— Có, một vé năm mươi đồng.
Đắt thế cơ á?!
— Còn vé máy khâu thì sao?
— Hai mươi đồng.
Lý Long câm lặng:
— Thế phiếu dầu ăn thì sao?
— Một cân hai hào.
Đen! Đen thật đấy!
Nhưng cũng đành chịu — nếu không có đường dây, thì chỉ còn cách đến đây “lùng sục” thôi.
— Cho tôi mười cân phiếu dầu ăn. — Lý Long không mặc cả, anh biết người này trong tay còn nhiều phiếu, nên định sau này cần thì quay lại mua tiếp.
Có phiếu là được!
Người kia tuy có phần bất mãn, nhưng Lý Long đã thành công một đơn hàng, nên vẫn đếm ra mười cân phiếu dầu ăn. Lý Long rút hai đồng đưa qua, hai bên giao tiền – giao phiếu một cách gọn lẹ.
Quay một vòng, Lý Long thấy có người bán ngũ cốc, bán thịt heo. Thịt heo giá một đồng bảy hào một cân, mỡ ít — chắc là đã bị người ta cắt phần mỡ đi rồi.
Anh mua hai miếng thịt ba chỉ: một miếng hơn hai cân, một miếng hơn ba cân, tổng cộng tốn mười đồng.
Trên đường trở về, Đào Đại Cường cười toe toét đưa cho Lý Long ba đồng:
— Long Ca, vừa bán được một con “qua qua cơ”!
— Tốt lắm, tốt lắm! — Lý Long cười — Được rồi, đi thôi, không còn ai nữa đâu!
— Thế đống cá này… — Đào Đại Cường vẫn còn tiếc nuối.
— Đem gói lại đi, mình đi vòng quanh một chút. — Lý Long thấy người khác cũng đang lần lượt thu dọn, biết không thể bày hàng thêm nữa, liền nhanh chóng dọn đồ rời đi.
Họ kéo xe trượt đi năm trăm mét, thì thấy vài người đeo băng tay đỏ tiến thẳng về phía chợ đen.
Lúc ấy, chợ đen đã hoàn toàn vắng tanh.
Hai bên không chạm mặt, bình yên vô sự.
Hai người kéo xe trượt, Lý Long dẫn đường đến Quốc Doanh Thức Ăn.
Lý Long nhớ rõ nơi này thường được dân địa phương gọi là “Đại Nhục Thức Đường” — “đại nhục” chính là thịt heo, nghe tên là biết đây là quán ăn kiểu Hán, nổi tiếng với món bánh bao nhân thịt.
— Đi, vào mua hai cái bánh bao ăn đi! — Nghĩ đến bánh bao nhân thịt, Lý Long cảm thấy thèm thuồng. Làm việc nặng mấy ngày nay, khẩu phần ăn tuy khá đầy đủ, nhưng so với đời sau thì vẫn hơi nhạt miệng. Bánh bao thời này làm rất thật: không pha tạp những thứ như tuyến tụy, hạch bạch huyết hay các phụ phẩm vụn thừa vào nhân — toàn là thịt ba chỉ thật, trộn với cải thảo và hành lá.
— Long Ca, em không đói…
— Ăn đi rồi hãy nói! — Lý Long bảo Đào Đại Cường chờ ngoài cửa, rồi anh vào mua bốn cái bánh bao to.
To bằng bàn tay, mỗi cái ba hào, nóng hổi nghi ngút khói — vừa ngon vừa rẻ!
Dĩ nhiên, anh không nói giá cho Đào Đại Cường biết — chắc chắn cậu ta sẽ kêu đắt.
Hai người mỗi người một cái, ba miếng là xong. Đào Đại Cường ăn no bụng, mỡ chảy đầy mép, cậu ta lau tay rồi còn liếm sạch.
Lý Long thấy hơi ngại, bèn ngoảnh mặt đi chỗ khác.
Ăn xong, lau miệng một cái, Đào Đại Cường cảm thấy người ấm lên, liền hỏi:
— Long Ca, giờ mình…
— Ở đây luôn! — Lý Long chỉ về phía một người phụ nữ đang đi tới từ xa — Tôi đi hỏi thử. Anh đứng đây canh hộ, lát nữa có người tới thì mình hỏi luôn.
Nói rồi anh bước tới gần, người phụ nữ lập tức nhìn anh đầy cảnh giác.
— Chị ơi chào chị! Nhà em ở thôn, hôm qua bắt được ít cá, chị xem có muốn mua không ạ? Cá tươi rói, rẻ lắm! Cá to, một đồng một con, rẻ hơn cả thịt heo nữa…
Người phụ nữ nghe vậy liền động lòng, hỏi:
— Ở đâu vậy?
Lý Long vội vàng chạy tới, mở túi ni-lông đựng phân urê trên xe trượt, lấy ra một con cá:
— Chị xem này, cá chép, cá trôi, cá trắm, cá ngũ đạo hắc… còn có cá diếc nữa…
— Một đồng một con à? Có thể giảm chút được không? — Người phụ nữ thấy cá tươi ngon thật, liền hỏi.
— Không giảm được đâu ạ! Cá này cũng to lắm rồi, tính ra chưa tới sáu hào một cân — Lý Long giơ tay ra — Em làm nghề này cũng chỉ kiếm được đồng tiền chân chính, đục băng khoét lỗ trên mặt hồ thì dễ gì đâu ạ!
— Được rồi, tôi mua… hai con: một con cá chép, một con ngũ đạo hắc.
Lý Long vội vàng lấy cá cho chị. Người phụ nữ hơi không hài lòng:
— Con ngũ đạo hắc này hơi nhỏ nhỉ?
— Nhưng ngon lắm ạ! Cá ngũ đạo hắc ăn cá lớn lên, vị thơm ngon hơn cá chép nhiều! Em tặng thêm chị hai con cá diếc được không ạ?
— Được… được thôi! — Người phụ nữ hài lòng gật đầu.
Thấy Lý Long xử lý trôi chảy đến thế, Đào Đại Cường cảm thấy mình còn phải học hỏi rất nhiều — và chưa chắc đã học được.
Cảm ơn các bạn đọc: Ta Là Độc Tinh, Thiên Đông 520, 20190311153138002 và Phụng Chi Dĩ Tường đã ủng hộ phiếu tháng! Cảm ơn tất cả mọi người đã bỏ phiếu đề cử, click và theo dõi! Nhân dịp lễ五一 (Ngày Quốc tế Lao động), chúc mọi người một kỳ nghỉ vui vẻ! Tuần sau có khả năng sẽ được đề cử, lúc đó sẽ tăng số chương, tạm thời mình sẽ tích trữ bản thảo trước. Cảm ơn sự ủng hộ nhiệt tình của các bạn!
(Hết chương)