Người phụ nữ mua hai con cá rồi bước vào tòa nhà; đứa trẻ phía sau vừa chạy theo vừa reo lên: “Hôm nay ăn cá!” — tiếng reo ấy lập tức thu hút sự tò mò của hàng xóm, đồng thời cũng mang đến cho Lý Long thêm những vị khách mới.
Khu chung cư này chủ yếu là công nhân và gia đình họ sinh sống. Thời điểm này, đời sống công nhân phần lớn vẫn khá hơn nông dân nhiều, nên cũng có chút tiền dư để mua cá.
Một người đàn ông trung niên thấy mọi người tụ lại, vội vàng chọn một con cá chép và một con Ngũ Đạo Hắc, vừa đưa tiền vừa nói với Lý Long:
— Chú thanh niên à, trước Tết chú còn tới nữa không? Trước Tết đơn vị chúng tôi còn phát thêm một lần phụ cấp lương nữa, lúc đó nếu chú tới thì người mua cá của chú chắc chắn sẽ đông lắm!
— Cũng tùy tình hình thôi ạ. — Lý Long cười đáp — Cá ở Tiểu Hải Tử bắt được hay không là do may rủi, tôi cũng chẳng dám chắc.
Người đàn ông gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu, rồi ôm cá rời đi.
Dù chỉ có vài người đứng xem, nhưng hầu hết đều mua một hoặc hai con. Một người phụ nữ trung niên xem cá xong liền hỏi:
— Chú thanh niên, có loại cá nhỏ hơn không ạ? Con này to quá, tôi nấu không ra vị được.
— Có chứ ạ! Có cá Cật Ngư và cá Câu Ngư nhỏ ạ! — Lý Long đáp — Tôi chưa mang hết cá ra đây, cũng không biết bán có hết không, mà còn một con cá Lạc Tử hoa nặng tới mười cân cơ đấy!
— Thế thì chú mang ra đây đi, tôi đợi chú ở đây. — Người phụ nữ nói rồi lùi sang một bên.
Lý Long đáp lời, chờ những người khác chọn xong cá và trả tiền, thấy không còn ai nữa, liền quay sang nói:
— Chị cả, chị đợi em một chút nhé, em đi lấy ngay!
Chỉ trong chốc lát, hơn chục con cá trong túi đã bán gần hết; tâm trạng Lý Long thực sự rất tốt.
Anh vội vã xách chiếc túi ni-lông đựng phân urê bước ra ngoài, tìm đến chỗ xe ngựa để chất thêm cá.
Có người nghe tin liền chạy xuống, nhưng không thấy người bán cá đâu, bèn hỏi người phụ nữ trung niên kia:
— Dư Đại Thiếu, người bán cá đã đi rồi sao?
— Chưa đâu, đi lấy cá rồi! Tôi không muốn cá to, chỉ cần cá nhỏ thôi, nên anh ấy đi lấy cá nhỏ về.
— Thế thì được, tôi cũng đợi luôn vậy! — Thời điểm này dù nhà máy cũng phát phúc lợi trước Tết, nhưng hàng hóa thực sự khan hiếm. Mùa đông giá rét, tuyết phủ dày đặc, nhiều thứ không thể vận chuyển tới được; gặp được người bán cá là chuyện không dễ chút nào.
Đào Đại Cường đang đứng canh xe ngựa bên đường thấy Lý Long xuất hiện, liền vội vàng điều khiển xe ngựa chạy tới.
— Long Ca, cá bán thế nào rồi?
— Tốt lắm, nhiều người muốn mua! — Lý Long cười đáp — Anh cứ để xe ngựa ở ngoài cổng Gia Thuộc Viện, em còn phải chất thêm cá vào để bán tiếp. À, lạnh thì cứ giậm chân cho ấm lên nhé!
— Em không lạnh đâu! — Đào Đại Cường cười nói. Thực tế, lông mày, mi mắt và tóc anh đã đóng thành lớp sương trắng. Tháng Chạp năm ấy thật sự cực kỳ lạnh — dù mặc áo bông quần bông, đứng ngoài trời lâu cũng bị thấu tận xương.
Chân dưới thì hoàn toàn mất cảm giác.
Nhưng điều khiến người ta khó chịu hơn cả cái lạnh, chính là nghèo.
Giờ đây, khi đã thấy được tia hy vọng thoát khỏi cảnh nghèo, Đào Đại Cường nhất định sẽ không coi chút khổ sở này là gì cả.
Lý Long lại đeo chiếc túi đầy ắp cá bước vào sân. Ông bảo vệ già ngồi gác cổng chỉ liếc nhìn một cái rồi chẳng để ý nữa.
Trong sân lúc này đã có bốn năm người đang đợi sẵn. Thấy Lý Long lại đeo một túi cá đầy ắp bước vào, họ vội ùa tới.
— Các bác các chú đừng vội ạ! — Lý Long vội nói — Để em bày cá ra đã, không thì mọi người cũng khó chọn đúng ý mà!
— Được, chú thanh niên cứ nói sao thì làm vậy! — Mọi người nhường chỗ cho anh.
Lý Long rút thêm một chiếc túi ni-lông đựng phân urê ra trải phẳng trên mặt đất, rồi bắt đầu xếp từng con cá lên.
Thấy con cá Lạc Tử hoa nặng hơn mười cân nằm đó, mấy người liền trầm trồ:
— Con cá này to thật đấy!
— Đúng vậy! Cá to thế này xưa nay tôi chưa từng thấy!
— Chú thanh niên, con cá to này bán bao nhiêu?
— Chín đồng ạ! — Lý Long hơi nâng giá lên một chút, bởi chi phí vận chuyển cũng phải tính vào chứ!
Người kia im lặng. Lương tháng anh chưa tới bốn mươi đồng, một lần chi ra một phần tư như thế thì thật sự tiếc quá.
Người phụ nữ trung niên đầu tiên muốn cá nhỏ lúc nãy nhìn vào đàn cá Cật Ngư hỏi:
— Con cá Cật Ngư nhỏ này bán thế nào?
— Không phân to nhỏ, một đồng mười con ạ! — Thực ra cá Cật Ngư nhỏ nhất cũng to bằng bàn tay, còn những con bé hơn thì Lý Long đã giữ lại ở nhà.
— Thế thì cho tôi hai đồng! — Người phụ nữ vừa nghe đã hiểu ngay rằng loại cá này rẻ hơn hẳn so với cá lớn, liền lập tức đáp.
— Cho tôi cũng hai đồng! — Một người khác lập tức nói theo.
Lý Long không ngờ cá nhỏ lại bán chạy hơn cá lớn, trong lòng mừng rỡ, vội vàng đếm cá, thu tiền. Những người tới mua đều cầm theo đồ đựng — hoặc túi, hoặc chậu — nhận cá xong, tính tiền xong, người thì vội vã về nhà rã đông cá để chuẩn bị nấu, người thì vẫn đứng lại xem, chưa chịu rời đi.
Chưa đầy nửa tiếng, trên “sạp” chỉ còn lại con cá Lạc Tử hoa to kia và hai con cá Lạc Tử trắng.
Lý Long thấy không còn ai tới nữa, liền thu dọn sạp, lại vội vã chạy ra ngoài, mang số cá Cật Ngư nhỏ còn sót lại vào bày tiếp.
Nửa tiếng sau, cá Cật Ngư nhỏ cũng bán sạch. Đang nghĩ con cá Lạc Tử hoa to kia có lẽ phải mang về, thì một người đàn ông cao lớn, khoảng năm mươi tuổi, bước nhanh tới.
Thấy trên sạp chỉ còn mỗi con cá Lạc Tử hoa, ông ta nhíu mày hỏi:
— Chỉ còn mỗi con cá này thôi sao?
— Vâng ạ. — Lý Long đáp — Còn lại đều đã bán hết rồi.
— Thế ngày mai chú còn tới nữa không?
— Không tới được ạ. — Lý Long lắc đầu — Nhà em ở xa, tại vùng quê Mã Huyện, đi một vòng mất cả buổi, về đến nhà thì chẳng còn thời gian bắt cá nữa. Nếu muốn tới lần nữa thì ít nhất cũng phải ba năm ngày sau.
— Thế à… — Người đàn ông do dự một chút, rồi chỉ vào con cá Lạc Tử hoa hỏi — Con cá này bán bao nhiêu?
— Tám đồng ạ. — Lý Long không còn kiên quyết giữ mức chín đồng nữa, vì lúc nãy đã có vài người hỏi giá, nghe chín đồng liền im bặt.
— Rẻ hơn chút đi, rẻ hơn tôi mới mua! — Người đàn ông nói — Sáu đồng được không?
— Bảy đồng ạ. — Lý Long nghĩ, con cá to thế này, nặng tới chục cân, bán sáu đồng thì thiệt quá.
— Được! — Người đàn ông cười, rút tiền trả ngay, rồi vác cá lên vai, quay người bước thẳng ra khỏi Gia Thuộc Viện.
Không phải người trong đơn vị này à?
Lý Long thu dọn túi ni-lông, bắt đầu đếm tiền.
Hôm nay anh mang theo khá nhiều cá. Hôm qua bắt được hơn bảy mươi cân cá, tối hôm đó Lý Long đã lựa chọn kỹ lưỡng: những con cá chép, cá Lạc Tử dưới một cân, cùng cá Cật Ngư đặc biệt nhỏ, anh để lại ở nhà; số cá mang ra hôm nay tổng cộng khoảng sáu mươi cân.
Trừ con cá Lạc Tử hoa to kia ra, cá lớn còn lại gần bốn mươi cân, gồm mười chín con; cá nhỏ hơn hơn mười cân; tổng cộng thu được bốn mươi tám đồng năm hào.
Thật sự ngang bằng cả tháng lương của một công nhân!
Trong số tiền đó, có mười lăm đồng dành cho Đào Đại Cường — Lý Long tính toán dựa trên công lao, dụng cụ và mức độ vất vả.
Anh cầm túi tiền trở lại chỗ xe ngựa, đếm ra mười lăm đồng đưa cho Đào Đại Cường:
— Đại Cường, đây là tiền hôm nay của anh. Ngày mai anh và anh trai ra ngoài, số tiền này anh muốn giữ trong tay, gửi tạm em giữ, hay về nhà mua đồ?
— Em lấy năm đồng, còn lại để tạm ở chú nhé. — Đào Đại Cường suy nghĩ một lúc rồi nói — Em muốn xem ở Công Thương Xã có bán lưới cá không, nếu có thì em cũng mua một cái.
— Thế thì chúng ta đi xem ở Thạch Thành đi, nơi đó rộng hơn, hàng hóa cũng nhiều hơn.
— Được! — Đôi mắt Đào Đại Cường sáng lên, đầy háo hức — Em chưa từng đi dạo ở Thạch Thành bao giờ!
Hai người điều khiển xe ngựa hướng về Thạch Thành Bách Hóa Đại Lâu — Đào Đại Cường thậm chí còn chẳng hỏi Lý Long làm sao biết đường. Trong suy nghĩ của anh, Long Ca vốn phải là người biết hết mọi chuyện mới phải!
Thực ra, Lý Long cũng rất tò mò. Bách Hóa Đại Lâu Thạch Thành thời điểm này, so với đời sau thì có gì khác biệt nhỉ?
Cảm ơn bạn đọc “Tôi Là Tiểu Quỷ” đã ủng hộ! Ngày mai chương truyện sẽ bước vào đợt đề cử đầu tiên — thật sự hơi căng thẳng!
(Hết chương)