Ánh nắng buổi chiều không quá gắt, Lý Long kéo chiếc bà lợi tự chế trên đường về nhà chẳng thấy mệt chút nào, thậm chí còn rảnh rỗi ngân nga vài câu:
“Cơn tuyết đầu tiên của năm 2002, đến muộn hơn mọi năm…”
“… Tôi thừa nhận mình chính là con sói khoác da cừu, còn em là con mồi của tôi, là chú chiên non trong miệng tôi. Tôi rời bỏ đồng bọn để lang thang một mình, chỉ vì chẳng muốn chia sẻ em với ai…”
“… Đến đi, đến đi anh em! Nước thì cùng lội, lửa thì cùng xông…”
Mỗi bài hát anh chỉ nhớ vài câu phổ biến nhất — thôi thì cứ thế mà hát, quên lời thì đổi bài cho xong.
Chiếc Trường An đời trước anh từng mua, trong USB xe toàn là nhạc của một ca sĩ nọ. Cũng phải thôi, người ta vốn nổi tiếng từ Bắc Giang mà!
Nói thật thì giờ anh vẫn rất nhớ cảm giác có xe — chẳng cần phải đi bộ hai chân nữa.
May thay, thân thể trẻ trung này dù chưa được rèn luyện kỹ lưỡng, nhưng cũng tốt hơn hẳn thân xác già nua sáu bảy mươi tuổi đời trước lúc anh qua đời. Dù đã đi bộ cả bảy tám cây số, anh vẫn chẳng thấy mệt, ngược lại còn thấy nhẹ nhàng, tâm trạng vui vẻ.
Vì anh đang có hy vọng.
Càng tiến gần nhà, bước chân Lý Long càng nhanh. Kéo tấm nhựa lộ bố thêm một đoạn nữa, anh đã thấy lũ trẻ trong Sản Xuất Đội đang chơi đùa giữa đường.
Thời này người ít, xe ít, nên an toàn là điều đương nhiên. Nếu có chiếc ô tô nào chạy ngang, bọn trẻ sẽ phấn khích cả buổi.
— Lý Cường! Chú mày về rồi kìa! Đằng sau chú kéo cái gì to thế kia! — Một đứa mắt tinh nhìn thấy Lý Long, liền hét lớn.
Lý Long từng chia kẹo cứng cho tụi nhỏ, nên chúng đều nhớ rõ. Thế là vừa nghe tiếng gọi, đám trẻ đã ùa theo Lý Cường chạy thẳng tới chỗ anh.
— Chú! Chú! — Lý Cường lấy tay áo lau mũi, hỏi giọng đầy háo hức:
— Hôm qua chú sao không về ạ?
— Vì chú đi xa mà! — Lý Long cười, chỉnh lại chiếc mũ bị lệch trên đầu Lý Cường, rồi hỏi:
— Thế giờ cậu theo chú về nhà, hay ở đây chơi thêm tí nữa?
— Con theo chú về nhà! — Biết mỗi lần chú về đều mang theo đồ ngon, Lý Cường vội quay đầu chạy ra giữa đường lấy con bò già và cây roi của mình, rồi quay lại giúp chú kéo tấm nhựa lộ bố.
Những đứa trẻ khác cũng cười khúc khích, tranh nhau phụ giúp. Chẳng mấy chốc, cả đoàn đã tới cổng nhà Lý.
Lý Long mở túi ni-lông đựng phân urê, đổ ra một nắm lạc, phát cho mỗi đứa vài hạt, rồi nói:
— Được rồi, đi chơi đi.
Lũ trẻ vui vẻ tản đi, vừa so sánh xem ai được hạt lạc to hơn, ai được nhiều hơn một hạt, ai lại ít hơn — còn Lý Long thì móc thêm một nắm nữa nhét vào tay Lý Cường, vỗ vỗ đầu em rồi cùng bước vào sân.
Nghe động tĩnh, Lương Nguyệt Mai và Lý Quyên mở cửa bước ra. Nhìn thấy Lý Long kéo lê đủ thứ đồ đằng sau, hai người hơi bất ngờ:
— Sao mang nhiều đồ thế?
— Sắp Tết rồi mà, mua chút hàng Tết thôi.
— Vào nhà đi! Anh mày với Đại Cường đang ở Tiểu Hải Tử bắt cá, chắc cũng sắp về rồi.
— Thế thì con chưa đi gặp anh đâu ạ. — Lý Long vừa bước vào nhà mới cảm thấy mệt rã rời. — Con thay quần áo rồi nghỉ một lát đã.
— Ừ, cơm chín chị gọi. — Trước kia nhà thường chỉ ăn hai bữa một ngày, nhưng dạo này Lý Long suốt ngày bận bắt cá, vào núi, còn Lý Kiến Quốc cũng tham gia cùng, nên hai bữa thành ba bữa — nếu không thì chịu không nổi.
Dẫu vậy, bữa tối chủ yếu chỉ là canh hoặc cháo loãng, thêm chút thức ăn thừa từ bữa trưa. Thế mà Lộc Đại Thiếu biết chuyện cũng lén lút chê Lý Gia hoang phí: “Ăn không hết, mặc không hết, chỉ có tính toán không tới mới nghèo!”
Nhưng Lương Nguyệt Mai chẳng thèm đáp lại. Đàn ông làm việc vất vả, có thể mang đồ về nhà một cách đàng hoàng, kiếm được tiền, thì ăn ngon uống tốt một chút có gì sai?
Chẳng lẽ học mấy kẻ lười biếng suốt ngày ngồi nhà uống gió tây bắc thì mới tốt hơn sao?
Lý Long bước vào Đông Vực, thấy bếp đã nhóm lửa, tường sưởi và giường đất đều ấm áp. So với bên ngoài, trong phòng ấm như mùa xuân. Anh liền thay đồ, nằm lên giường, kéo chăn đắp — rồi chẳng biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.
Ở Tây Vực, Lý Cường lén lút định tháo dây buộc túi ni-lông đựng phân urê, bị Lý Quyên “bốp” một cái vào lưng:
— Làm gì đấy?
— Chị ơi, em chỉ muốn xem… chú mang về cái gì thôi mà?
— Xem cái gì? Chờ chú tỉnh dậy rồi chú tự mở cho xem chứ!
Thật ra Lý Quyên cũng tò mò, nhưng cô biết rõ: Đây là đồ chú mua về, phải do chú tự mở mới đúng phép.
Lương Nguyệt Mai đang bận nấu nướng trong bếp, nghe tiếng trò chuyện của hai chị em, chỉ cười mà không nói gì.
Lý Quyên tuy cứng đầu, nhưng rất hiểu chuyện. Có cô trông nom Lý Cường, Lương Nguyệt Mai hoàn toàn yên tâm.
Trong chậu giặt của bà là những con “cá tạp” — tức là những con cá nhỏ hơn, bắt được hôm qua và sáng nay bởi Lý Kiến Quốc và Đào Đại Cường.
Lý Kiến Quốc đã biết Lý Long bán cá theo con, nên sau khi bắt cá về, những con cá trên hai cân được chọn riêng, đem chôn dưới tuyết để giữ lạnh, chuẩn bị mang đi bán.
Số cá còn lại, nhỏ hơn một chút, thì để lại ăn trong nhà. Nhìn cả chậu cá, Lương Nguyệt Mai bỗng thấy… chán cá luôn.
Bà cảm thấy suy nghĩ này thật tội lỗi — làm gì có chuyện ăn cá mà chán được? Nếu để cậu em trai thích cá là Lương Văn Ngọc biết, chắc chắn sẽ bảo bà điên rồi!
Khi mặt trời lặn, Lý Kiến Quốc và Đào Đại Cường kéo bà lợi trở về, trên đó chất ba túi cá lớn.
Hôm nay bốn cái băng khúc long được luân phiên dùng để bắt cá. Hai cái băng khúc long mới đào ra cho sản lượng cá cực kỳ dồi dào — chỉ trong một ngày đã thu được gần trăm cân cá, khiến Lý Kiến Quốc cũng phải ngạc nhiên.
— Cá này điên à? Rõ ràng biết chỗ này ồn ào thế này mà vẫn cứ kéo đến?
Nếu Lý Long có mặt, anh sẽ giải thích một cách hoàn hảo:
Thực tế là do lớp băng quá dày, dù có mọc sậy thì oxy cũng khó khuếch tán xuống dưới. Những con cá dưới đáy đã gần nghẹt thở, nên chỉ cần có lỗ thông khí là chúng lập tức kéo đến đông nghịt — cá cũng muốn sống mà!
Thậm chí những lỗ thông khí ấy còn cứu mạng một số cá — vì trước trận lũ lớn kia, mỗi năm vào đầu xuân, khi băng tan, người ta thường thấy mặt nước trôi lềnh bềnh vô số cá chết, phần lớn là cá lớn.
Cá lớn cần nhiều oxy hơn, nên bị ngạt trước tiên.
Nghe tiếng động bên ngoài, Lý Long tỉnh dậy. Đầu anh còn hơi mơ màng, như chưa tỉnh hẳn, bèn xoa xoa mặt, ngồi dậy, mặc quần áo rồi bước ra ngoài.
Gió lạnh thổi vào mặt, anh lập tức tỉnh táo hẳn, đồng thời cũng nhìn thấy thành quả trên bà lợi của anh trai Lý Kiến Quốc và những người bạn.
— Anh cả, hôm nay bắt được nhiều cá thế?
— Đúng vậy! Hôm nay cá nhiều lắm! — Lý Kiến Quốc cười vui:
— Cá lớn cũng nhiều, con cá thảo ngư to nhất nặng hơn sáu cân, dài hơn một mét, gần như làm vỡ cả cái sao hoàn!
— Cái đó… — Lý Long thầm nghĩ: Ôi trời, thế này là bắt được cá vương rồi đấy chứ?
Đào Đại Cường thấy Lý Long trở về cũng khá phấn khích, nhưng ngay sau đó liền nói:
— Thế… tôi về trước nhé?
— Về cái gì? Uống canh cá rồi hãy đi.
Lương Nguyệt Mai đã bước ra ngoài:
— Canh cá nấu xong rồi, thế nào cũng phải ăn đã rồi mới được đi.
— Đúng vậy, ăn xong rồi hãy đi. Tôi còn có chuyện muốn nói với anh nữa.
Đào Đại Cường thoáng thấy lo lắng. Không biết “Long Ca” sẽ nói gì với mình đây?
Ăn xong, Lý Long gọi Đào Đại Cường vào Đông Vực, hỏi thẳng:
— Đại Cường, anh còn muốn theo tôi làm việc không?
Đào Đại Cường không ngờ Lý Long hỏi trực diện như vậy.
— Muốn. — Anh đáp không chút do dự.
Cơ hội đã bỏ lỡ một lần, nếu bỏ lỡ thêm lần nữa, thì anh thực sự là kẻ ngốc.
— Nhưng tôi phải nói rõ với anh: Dù theo tôi làm, thì cũng không còn như trước nữa. — Lý Long nói thẳng ý định của mình:
— Mỗi lần anh theo tôi làm việc, tôi trả tiền một lần. Ví dụ lần này, từ bắt cá đến mai đi bán cá, tổng cộng năm đồng, anh thấy thế nào?
Mặt Đào Đại Cường lập tức biến sắc.
Anh hiểu rõ: Mối quan hệ giữa anh và Lý Long, đã không thể quay lại như xưa được nữa.
(HẾT CHƯƠNG)