Trên sân bay thử nghiệm bí mật ngoại ô Berlin, hai chiếc máy bay có dáng vẻ kỳ lạ đã sẵn sàng chờ lệnh. Đôi cánh bạc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Điều thu hút ánh nhìn nhất chính là cả hai chiếc đều không hề có cánh quạt — đúng vậy, chúng đều là những chiếc máy bay phản lực đầu tiên trên thế giới. Một chiếc là mẫu thử nghiệm do Hùng Khắc Nhĩ phát triển, ký hiệu Hê-280, động cơ được lắp đặt trong hai khoang động cơ gắn hai bên cánh, thiết kế cánh thẳng với đầu cánh hình elip, bề mặt đuôi ngang bố trí hai cánh đuôi đứng đối xứng hai bên; động lực đến từ hai động cơ phản lực trục ly tâm của Hùng Khắc Nhĩ, mỗi chiếc cho lực đẩy 500 kg. Chiếc còn lại là mẫu máy bay chứng minh do Công ty Mai Tế Thiệu Mật chế tạo, ký hiệu Mê-262. Về bố cục khí động học, nó khá tương đồng với Hê-280, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy khác biệt rõ rệt: cụm đuôi gần dạng tam giác cắt ngang nhau thành hình chữ thập ở cuối thân, hai động cơ phản lực trục ly tâm do Dung Khắc sản xuất được lắp trực tiếp phía dưới cánh dưới có góc nghiêng ngược về sau, lực đẩy mỗi chiếc đạt 550 kg.
Đây là một buổi trình diễn cực kỳ trọng đại — không chỉ vì Nguyên Thủ đích thân có mặt tại hiện trường, mà còn bởi Không Quân Đế Quốc sẽ căn cứ vào kết quả bay thử lần này cùng đánh giá tổng hợp các đợt thử nghiệm trước đó để quyết định nhà thầu giành được đơn hàng cho thế hệ máy bay mới, với số lượng đặt mua tính theo ngàn chiếc. Thời tiết hôm nay trong xanh, gió nhẹ, đúng là điều kiện lý tưởng để bay thử. Theo kế hoạch ban đầu, buổi trình diễn phải bắt đầu lúc 14 giờ chiều, nhưng giờ đã gần 15 giờ mà vẫn chưa nhận được lệnh khởi động. Các phi công thử nghiệm, nhân viên bảo dưỡng mặt đất và kỹ thuật viên liên quan đã kiểm tra lại máy bay nhiều lần; giờ đây họ chỉ biết đứng đợi, mắt dán chặt vào phòng họp của trung tâm chỉ huy, mong ngóng những vị “đại nhân vật” sớm bước ra để quan sát, vừa giết thời gian bằng những câu chuyện phiếm, tán dóc vô thưởng vô phạt — bởi chờ đợi thật sự chẳng dễ chịu chút nào.
— Thư Lộc Tích, nghe nói “béo phì” sụp đổ là vì chọc giận Nguyên Thủ? Còn tội danh “phản quốc” thì Tây Mễ tự đặt lên đầu ông ta sao?
Hai sản phẩm của hai công ty tuy là đối thủ cạnh tranh, nhưng các phi công thử nghiệm lại là bạn bè thân thiết, thường xuyên trao đổi quan điểm về máy bay.
— Cậu vốn nổi tiếng là người nắm tin nhanh nhạy, vậy cậu nghĩ ai sẽ kế nhiệm chức Tổng Tư Lệnh?
— Việc của những bậc đại nhân vật làm gì mà bọn mình bàn luận được? — Thư Lộc Tích nhíu mày, liếc nhìn những binh sĩ thuộc Nguyên Thủ Cảnh Vệ Kỳ Đội đang đảm nhiệm nhiệm vụ canh gác xung quanh, rồi khẽ nói nhỏ: — Nếu tớ là cậu, tớ sẽ tránh xa chuyện này càng xa càng tốt.
— Thôi đi chứ! Ngoài những lời báng bổ Nguyên Thủ ra, chẳng có chuyện gì mà cậu không dám nói đâu! Trước kia, ngay cả Đế Quốc Viên Sư trong mắt cậu cũng chẳng khác gì một gã hề! — Ôn Đệ Nhĩ, người điều khiển chiếc Mê-262, đã quen biết Thư Lộc Tích từ lâu, liền bật cười châm biếm: — Nói đi chứ! Giữ mãi trong lòng khó chịu lắm đấy! Nếu có thông tin giá trị, tối nay tớ mời cậu đi uống một bữa ở câu lạc bộ!
— Chưa thấy hôm nay ngay cả Nguyên Thủ cũng đích thân tới sao? Cuộc họp kéo dài mãi không xong, giờ bay thử đã bị dời từ 14 giờ sang tận 15 giờ, chắc chắn bên trong đang tranh cãi kịch liệt. Tình thế kỳ lạ như thế này tớ chưa từng gặp bao giờ — việc ai sẽ kế nhiệm Tổng Tư Lệnh thực sự khó đoán lắm. Chỉ có điều, một đợt thanh trừng mới trong Không Quân e rằng không thể tránh khỏi… Nếu cậu còn nhớ đợt thanh trừng đội Tiền Phong năm xưa thì sẽ hiểu.
Ôn Đệ Nhĩ nhún vai, vẻ mặt thờ ơ:
— Thanh trừng thì chỉ đủ để dọa mấy vị đại nhân vật thôi, còn tớ — một người Aryan huyết thống thuần khiết — thì chẳng lo lắng gì cả. Biết đâu cấp trên còn để trống vài vị trí nữa thì sao?
— Cũng được, cậu muốn nghe thì tớ nói cho. Người kế nhiệm Tổng Tư Lệnh thì tớ thực sự không đoán nổi, nhưng như cậu vừa nói, Mỹ Nhi Viên Sư chắc chắn sẽ bị gạt sang một bên, còn Cát Thế Thái Bảo đã bắt đầu nhắm vào ông ta — giờ đây chẳng còn ai che chở cho ông ấy nữa. Vì thế, khả năng cao là tớ cũng sẽ rời khỏi đội ngũ phi công thử nghiệm.
— Việc này liên quan gì đến cậu? — Ôn Đệ Nhĩ ngạc nhiên hỏi. — Nếu cậu thực sự có quan hệ thân thiết với Mỹ Nhi Viên Sư, thì suốt bao nhiêu năm qua, cậu đã chẳng còn chỉ là một thiếu úy nữa rồi!
— Thật đấy, cậu hãy suy nghĩ kỹ xem. — Thư Lộc Tích kiên nhẫn giải thích: — Sau khi Mỹ Nhi bị gạt sang một bên, tiến sĩ Mai Tế Thiệu Mật sẽ không còn đối thủ nào cản trở. Với tài năng, mối quan hệ và thành tích vượt trội của chiếc Mê-262 so với Hê-280 trong các đợt bay thử trước, việc giành được đơn hàng gần như đã chắc chắn. Một khi dự án bị hủy bỏ, tớ đương nhiên cũng chẳng còn nhiệm vụ bay thử nào để thực hiện nữa.
Ôn Đệ Nhĩ im lặng. Anh biết Thư Lộc Tích nói hoàn toàn đúng: Năm 1928, khi Mỹ Nhi còn giữ chức Chủ tịch Hàng không Dân dụng Đức kiêm Tổng Giám đốc Hãng Hàng không Lufthansa, tiến sĩ Mai Tế Thiệu Mật đã phát triển chiếc máy bay chở khách M20. Nhưng trong một chuyến bay thử, người bạn thân thiết nhất của Mỹ Nhi đã tử nạn. Trong nỗi đau mất mát, Mỹ Nhi cho rằng Mai Tế Thiệu Mật phải chịu trách nhiệm về cái chết của người bạn, hơn nữa còn tỏ ra thiếu cảm thông sau sự việc — từ đó, ông ta tuyên chiến với Mai Tế Thiệu Mật suốt đời. Khi mẫu Bê Phổ-109 hoàn tất thiết kế, Mai Tế Thiệu Mật gần như không thể giành được bất kỳ đơn hàng chính phủ nào dưới quyền Mỹ Nhi, đành phải chuyển hướng bán máy bay vận tải M37 và M36 sang Rumani để duy trì hoạt động công ty. Khi Mỹ Nhi biết chuyện, ông ta lập tức công khai gọi Mai Tế Thiệu Mật là “kẻ phản quốc”, đồng thời ra lệnh cho Cát Thế Thái Bảo điều tra — may thay, nhờ quan hệ thân thiết với Phó Nguyên Thủ Lộ Đạo Phu Hách Tích nên vụ việc mới được dàn xếp êm xuôi. Trong quá trình phát triển máy bay phản lực, dù Mê-262 khởi động muộn hơn, nhưng hiệu suất luôn vượt trội Hê-280 — chỉ vì sự ngăn cản của Mỹ Nhi mà Không Quân mãi chưa xác định được vị thế của Mê-262. Giờ đây, nếu Mỹ Nhi thất thế, hẳn là tiến sĩ Mai Tế Thiệu Mật sẽ là một trong những người vỗ tay reo hò phấn khích nhất.
— Không làm phi công thử nghiệm nữa thì cậu định làm gì? Đi Đông Tuyến à?
— Không. — Thư Lộc Tích tự giễu: — Hiện giờ chẳng còn ai hô to “Toàn bộ người Đức biết bay đều thuộc quyền quản lý của tôi!” nữa. Hải Quân đang lên kế hoạch xây dựng lực lượng hàng không riêng, Nguyên Thủ đã phê chuẩn thành lập một “Không Quân Hải Quân”, biên chế khoảng 400 chiếc máy bay. Hiện Hải Quân đang ráo riết tuyển dụng nhân sự từ Không Quân. Những người gia nhập trước đây gồm ba nhóm: một là những kẻ thất ý, tìm đường nhảy việc; hai là những “con ngựa bất kham” bị cấp trên đẩy ra; ba là những kẻ khao khát phiêu lưu, liều lĩnh… Tớ cũng đang chuẩn bị chuyển sang Hải Quân — biết đâu đổi môi trường sẽ giúp thăng tiến quân hàm thì sao?
— Ha ha ha! Xem ra cả ba hạng người đó cậu đều hội đủ hết rồi đấy! Không cần nói thêm, tớ nhất định phải tổ chức một bữa tiệc tiễn chân thật hoành tráng cho cậu…
— Im đi… Nguyên Thủ tới rồi!
Dự đoán của Thư Lộc Tích hoàn toàn hợp lý: Do nội dung thảo luận quá rộng và phức tạp, cuộc họp điều phối Hàng Không Quân Bị vốn dự kiến chỉ kéo dài một giờ đã buộc phải gia hạn thêm một giờ nữa — dẫn đến việc lỡ mất thời gian bay thử. Ngay từ đầu, cuộc họp diễn ra khá bình lặng. Sau bài phát biểu của Khải Tế, người được mệnh danh là “Kinh Tế Nguyên Thủ”, linh hồn của thể chế chiến thời, tiến sĩ Sư Phổ chính thức tuyên bố tiếp nhận quyền kiểm soát tổ chức sản xuất máy bay và phân bổ nguyên vật liệu từ Bộ Kỹ Thuật Không Quân. Từ nay về sau, Bộ Kỹ Thuật Không Quân chỉ còn đảm nhiệm chức năng thuần túy về mặt kỹ thuật. Dù nhiều người cảm thấy khó chấp nhận, nhưng cũng đều hiểu rõ đây là điều tất yếu — đã là thể chế chiến thời thì phải như vậy; hơn nữa, tình trạng này không riêng gì ngành sản xuất máy bay, mà ngành chế tạo tăng thiết giáp cũng đã đi trước một bước trong việc điều chỉnh và tối ưu hóa.
Có người thì thầm bàn tán:
— Xem tình thế này, chẳng mấy chốc mà các bộ phận trang bị của cả ba quân chủng đều sẽ bị tách khỏi quân chủng, trực thuộc Bộ Quân Bị Đế Quốc!
— Ba quân chủng? Cậu quá coi nhẹ “cái dạ dày” của kiến trúc sư rồi đấy! Sắp tới đây sẽ thành lập Ủy ban Quản lý Thể chế Chiến thời, trực thuộc Nguyên Thủ, do Sư Phổ phụ trách toàn diện. Lúc ấy, các cơ quan trực thuộc sẽ phải ngang tầm với Bộ Tài Chính Đế Quốc, Bộ Lao Động (Đồ Đặc Tổ Chức), hay Bộ Vũ Khí và Công Nghiệp Quân Sự — còn các bộ phận trang bị ba quân chủng thì chỉ đáng xếp vào hàng thứ cấp hơn nữa thôi! Chưa nghe khẩu hiệu của ông ta sao — “Mọi thứ vì thắng lợi!”?
Rõ ràng, những người tham dự cuộc họp vốn không mấy tin tưởng vào Sư Phổ — một nhân vật vừa mới được thăng chức cao, chưa kịp thể hiện rõ năng lực, khiến nhiều người cho rằng ông ta chỉ nhờ làm kiến trúc sư cho Nguyên Thủ mà mới thăng tiến thần tốc. Nhưng ngay lập tức, suy nghĩ ấy đã bị một cơn bão dữ dội quét sạch — khi Nguyên Thủ đích thân tới hội nghị và chỉ thị cho Sư Phổ công bố «Hàng Không Quân Bị Trọng Thiết Án».
— «Hàng Không Quân Bị Trọng Thiết Án» đã được Nguyên Thủ trực tiếp thẩm định và phê chuẩn. Nội dung cốt lõi chỉ có một: Từ nay về sau, sản xuất máy bay phải thu hẹp số lượng mẫu mã dây chuyền, tập trung vào sản xuất và cải tiến một mẫu duy nhất, đồng thời triển khai mô hình sản xuất phân tán quy mô lớn theo hình thức phối hợp — nghĩa là các bộ phận khác nhau của cùng một mẫu máy bay sẽ do các nhà máy khác nhau sản xuất, rồi mới tập trung lắp ráp hoàn chỉnh tại nhà máy tổng lắp; đồng thời, không còn yêu cầu công ty thiết kế phải đảm nhiệm luôn khâu sản xuất.
Quyết tâm này là bất biến. Nếu quý vị phản đối hoặc còn hoài nghi, xin hãy tìm hiểu kỹ về «Tăng Thiết Quân Bị Trọng Thiết Án» của Lục Quân.
Mọi người đều hút một hơi lạnh. «Tăng Thiết Quân Bị Trọng Thiết Án» vốn không còn là bí mật trong giới lãnh đạo cấp cao: Những dây chuyền sản xuất xe tăng hạng hai và hạng ba — những cỗ máy đã lập nên công lao to lớn cho Đế Quốc — đã bị đình chỉ một cách tàn nhẫn. Từ nay, Lục Quân sẽ ngừng sản xuất xe tăng hạng hai; số xe đã đưa vào trang bị sẽ dần bị loại biên — hoặc bán cho các đồng minh trục nhỏ để đổi lấy nguyên vật liệu chiến lược, hoặc đưa về nhà máy cải tạo thành xe phòng không tự hành (trang bị 4 pháo tự động cỡ 20 mm). Xe tăng hạng ba có phần may mắn hơn một chút: dây chuyền sản xuất khung gầm vẫn được duy trì, chuyên dùng để chế tạo pháo tự hành tấn công hạng ba — loại vũ khí được bộ binh khao khát nhất. Nguyên Thủ đã ra lệnh: Trước cuối năm 1942, toàn bộ xe tăng hạng ba phải đưa về nhà máy cải tạo thành pháo tự hành tấn công; ngay cả xe tăng hạng bốn cũng không thoát khỏi số phận này — các phiên bản nòng ngắn sẽ bị ngừng sản xuất hoàn toàn, còn những chiếc đã sản xuất sẽ lần lượt được cải tạo thành phiên bản G nòng dài.
Bộ Tổng Tham Mưu Lục Quân vốn có nhiều ý kiến phản bác mạnh mẽ trước sự thay đổi mang tính cách mạng này, nhưng trước lời cam kết dứt khoát của Sư Phổ, họ đành câm lặng. Ông khẳng định: Sau khi chuyển sang thể chế chiến thời, các nhà máy sẽ tổ chức sản xuất theo ba ca liên tục nhằm nâng cao năng suất, tuyệt đối không ảnh hưởng đến tiến độ kế hoạch quân sự. Thậm chí, Sư Phổ còn đặt cược: Ông cam kết, trong vòng nửa năm tới, vừa hoàn thành đúng hạn việc cải tạo các mẫu tăng cũ, vừa cung cấp cho Quốc Phòng Quân số lượng tăng mới đạt 150% so với đơn hàng ban đầu — toàn bộ đều là phiên bản G mới nhất của xe tăng hạng bốn. Chưa kể, còn phải bù đắp khoản thiếu hụt do việc ngừng sản xuất xe tăng hạng hai và hạng ba, nên tổng số lượng thực tế sẽ vượt xa năng lực sản xuất hiện tại hơn gấp đôi. Nếu không thực hiện được, ông sẽ từ chức ngay lập tức và trở về nhà; nhưng nếu ông Sư Phổ hoàn thành được kế hoạch này, thì tất cả các tướng lĩnh trong Bộ Tổng Tư Lệnh và Bộ Tổng Tham Mưu Lục Quân từng đặt câu hỏi nghi vấn đều phải lần lượt đứng gác cho ông một tuần — người nào cũng phải thực hiện, không trừ ai.
Vụ cá cược này gây chấn động đến mức chỉ chưa đầy hai ngày đã lan truyền khắp giới quân bị Đế Quốc. Hiện nay, mọi doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng và các quân chủng đều đã biết rõ quyết tâm sắt đá của Sư Phổ — giới hàng không đương nhiên cũng không nằm ngoài vòng xoáy ấy. Toàn bộ những người có mặt trong hội trường đều nín thở, chờ đợi phần tiếp theo.