“Đến rồi, đến rồi! Nhanh lên, lên máy bay và chuẩn bị ngay!” Thư Lộc Tích – người mắt tinh như cắt – bỗng dưng ngừng cuộc trò chuyện sôi nổi, vừa nhắc nhở Ôn Đệ Nhĩ, vừa lao vội về phía chiếc máy bay của mình.
Ôn Đệ Nhĩ ngẩng đầu nhìn: quả nhiên từ trung tâm chỉ huy đã đổ xuống một đám người. Đứng đầu đoàn là Nguyên Thủ, bên cạnh có Khải Tế và Sư Phổ; phía sau là cả một đoàn đông đảo gồm toàn những nhân vật lừng danh trong giới hàng không – từ các tướng lĩnh chủ chốt của Không Quân cho tới các kiến trúc sư trưởng và giám đốc sản xuất của các hãng chế tạo máy bay. Không chút do dự, anh lập tức phóng nhanh về phía “chiếc xe” riêng của mình, bởi anh nhận ra rõ ràng: Nguyên Thủ đang tiến thẳng về phía chiếc Me-262.
Cuối cùng cũng được tận mắt chiêm ngưỡng và thậm chí còn sờ tay vào chiếc máy bay huyền thoại này, đứng bên cạnh chiếc Me-262, Hộ Phúc Mẫn cảm thấy vô cùng tự hào: Vấn đề lớn nhất của Mỹ Nhi chính là mối quan hệ tồi tệ với Mai Tế Thiệu Mật khiến việc đưa Me-262 vào biên chế bị trì hoãn; còn sai lầm chết người của Tây Đức Lợi lại nằm ở chỗ coi loại máy bay cách mạng này như một thứ “bom tấn tốc độ cao” hết sức buồn cười. Giờ đây, ông sẽ sửa chữa sai lầm lịch sử ấy, để Me-262 sớm tỏa sáng rực rỡ hơn, khiến những chiếc Lancaster và B-29 của Anh-Mỹ – vốn đang thực hiện chiến dịch ném bom chiến lược – phải nếm mùi đắng cay. Dẫu trong thâm tâm ông đã sớm chọn Me-262, nhưng vì phép lịch sự và tinh thần công bằng, ông tuyệt đối không thể để lộ rõ xu hướng ấy trên bề mặt.
Tất cả đều dễ dàng nhận ra Nguyên Thủ hôm nay vô cùng phấn khích; bóng đen u ám sau vụ phản quốc và sự sụp đổ của Cổ Linh giờ đây đã tan biến sạch sẽ. Ông đặc biệt hứng thú với máy bay phản lực: không chỉ tìm hiểu kỹ lưỡng về bố trí khí động học, vũ khí và động cơ, mà còn hào hứng ngồi vào buồng lái để trải nghiệm thực tế. Sau đó, ông thân mật bắt tay và chụp ảnh chung với Ôn Đệ Nhĩ, rồi hỏi: “Anh thấy chiếc máy bay này thế nào? So với các loại máy bay cánh quạt truyền thống, nó có gì đặc biệt?”
“Đây là một chiếc máy bay tuyệt vời. Dù lúc mới làm quen có chút khó khăn – vì cách điều khiển khác biệt so với máy bay truyền thống – nhưng sau khi đã quen thì chẳng hề khó chút nào.” Ôn Đệ Nhĩ vừa nói vừa diễn tả bằng tay, vẻ đầy xúc động trước sự ưu ái bất ngờ này: “Tốc độ của nó rất cao, nhanh hơn khoảng hai trăm ki-lô-mét so với các tiêm kích đang phục vụ trong quân đội. Điều này giúp nó chiếm thế thượng phong trong chiến đấu.”
“Nhìn kiểu cánh thì dường như hiệu suất bay thấp và khả năng xoay vòng vẫn còn cần cải thiện.” Hộ Phúc Mẫn vừa nói vừa chỉ vào phần mũi nhô ra phía trước: “Vừa rồi tôi ngồi trong buồng lái phát hiện do mũi máy bay che khuất tầm nhìn, nên rất khó quan sát mặt đất. Như vậy, việc hạ cánh có bị ảnh hưởng không?”
Nghe Hộ Phúc Mẫn phân tích chuyên sâu đến thế, các chuyên gia hàng không xung quanh – đặc biệt là các tướng lĩnh cấp cao của Không Quân – đều giật mình kinh ngạc. Đây rõ ràng là ngôn ngữ của một chuyên gia hàng không đích thực! Có lẽ tin đồn trong giới Thống Soái Bộ rằng Nguyên Thủ có thể kiêm chức Tổng Tư Lệnh Không Quân… không phải hoàn toàn vô căn cứ.
Các nhà thiết kế đành cứng cổ bước ra giải thích: “Những vấn đề Nguyên Thủ nêu ra đều đúng cả. Chúng tôi đang nỗ lực cải tiến.”
Thấy ánh mắt kính phục của mọi người, Hộ Phúc Mẫn trong lòng hơi đắc ý, liền tiếp tục hỏi: “Tôi nghe báo cáo của Công ty Hùng Khắc Nhĩ nói rằng một chiếc He-280 có thể bắn rơi cả tá Fw-190 trong không chiến. Vậy theo anh, chiếc Me-262 này thì sao?”
Ôn Đệ Nhĩ nhún vai, vẻ mặt chẳng mấy tin tưởng: “Tôi không dám khoác lác to thế đâu! Trong trận đấu 1 chọi 1, máy bay phản lực chắc chắn vượt trội hơn các tiêm kích chủ lực hiện hành – điều đó không nghi ngờ gì. Nhưng điều đó không có nghĩa nó là bá chủ duy nhất trên bầu trời. Vừa rồi Nguyên Thủ cũng đã chỉ ra thực tế rằng khả năng xoay vòng của máy bay còn kém. Vì thế, tuyệt đối không được dây dưa đấu tay đôi với máy bay cánh quạt ở độ cao thấp. Trừ phi chúng từng chiếc một lao vào tự sát, chứ nếu thật sự gặp cả tá Fw-190, tôi sẽ đánh rồi chạy ngay – có khi bắt được cơ hội tiêu diệt ba bốn chiếc, nhưng muốn ăn sạch cả bọn thì e rằng tôi sẽ ‘no quá’ mà chết!”
Mọi người bật cười rộ lên. Chỉ riêng Hùng Khắc Nhĩ Bác Sĩ đỏ mặt nhẹ, vì để Không Quân chú ý tới dự án của mình, ông từng tổ chức màn trình diễn đối đầu với Fw-190 và nộp báo cáo phóng đại – không biết làm sao tin này lại lọt đến tai Nguyên Thủ. May thay, Nguyên Thủ hôm nay đang rất phấn khích, nên không truy cứu sâu thêm, mà còn chuyển sang thăm quan mẫu thử He-280 một lượt nữa, khiến ông yên tâm phần nào.
Buổi bay thử nhanh chóng bắt đầu. Thứ tự cất cánh là Me-262 trước, He-280 sau. Đồng thời, Không Quân cũng điều động 8 chiếc tiêm kích thông thường tham gia diễn tập phối hợp: một nửa là Bê Phổ-109, một nửa là Phù Việt 190. Người đứng bên cạnh Hộ Phúc Mẫn để giải thích từng chi tiết là Thiếu tướng A Đạo Phục Gia Lan Đức – vị “vua tiêm kích” nổi tiếng và hiện đang giữ chức Giám đốc Tiêm Kích. Là người thứ hai trên toàn quốc được trao tặng Huân chương Kỵ Sĩ Thiết Liên Hoàn kèm ngôi sao kim cương, cây sồi và thanh kiếm, ông từng nhiều lần được Nguyên Thủ triệu kiến – xem như người quen cũ rồi.
Việc cất cánh của Me-262 không mấy suôn sẻ: do bố trí càng đáp ba điểm phía sau, phần đuôi nằm dưới cánh bị che khuất nên bộ phận lái ngang mất tác dụng, khiến máy bay mãi không rời mặt đất, khiến mọi người hồi hộp đến nghẹt thở. May thay, Ôn Đệ Nhĩ – một phi công giàu kinh nghiệm – nhanh chóng nhận ra vấn đề: khi tốc độ lăn đạt 180 km/h, anh khéo léo đạp phanh một cái, lợi dụng quán tính nâng cao đuôi máy bay, giúp bánh lái cao độ hoạt động trở lại và cất cánh bình thường. Cũng như Nguyên Thủ, A Đạo Phục Gia Lan Đức – người để râu mép đặc trưng – nhanh chóng nắm bắt được chi tiết này, liền giải thích chuyên môn cho Nguyên Thủ nghe, khiến Hộ Phúc Mẫn gật đầu lia lịa. Còn phía bên kia, He-280 cất cánh rất thuận lợi, vút lên trời ngay lập tức.
Tiếp đó, hai chiếc máy bay liên tục phô diễn ưu thế tốc độ và đặc điểm bay trên không – nhưng trong ống nhòm của Hộ Phúc Mẫn, chỉ thấy vài vệt khói trắng lao vun vút giữa trời. Khi 8 chiếc máy bay mô phỏng đội hình hộ tống và ném bom bay đến khu vực quy định, hai chiếc phản lực kết thúc màn biểu diễn cơ động, sẵn sàng bước vào màn mô phỏng không chiến kịch tính nhất với các tiêm kích truyền thống.
Ưu thế của máy bay phản lực nằm ở tốc độ. Hai phi công thử nghiệm đồng loạt áp dụng chiến thuật “đánh rồi rút” (B&Z). Giải thích của A Đạo Phục Gia Lan Đức rất rõ ràng, dễ hiểu, đi sâu vào ưu việt của chiến thuật này. Đang lúc ông giảng giải cách xác định tiêu diệt địch trong không chiến mô phỏng, thì đột nhiên đám đông reo lên kinh hoàng – chiếc He-280 vừa tung đòn thành công, trong lúc lật ngược để thoát khỏi khóa đuôi của một chiếc máy bay khác, bỗng nhiên rơi vào trạng thái xoáy vòng. Trong ống nhòm, Hộ Phúc Mẫn nhìn rõ mồn một: chiếc He-280 bạc sáng như một cục chì lao vun vút xuống đất. Dù phi công liên tục cố gắng khôi phục tư thế bay, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại.
“Nguy hiểm! Nguy hiểm! Nhảy dù! Nhanh nhảy dù đi!” A Đạo Phục Gia Lan Đức hét lên. “Không nhảy ngay thì độ cao không còn đủ nữa!”
Nhưng việc nhảy dù từ một chiếc máy bay đang lao xuống với tốc độ cực cao thì dễ gì! Chiều cao ngày càng giảm, chỉ chốc lát đã chỉ còn vài trăm mét so với mặt đất – và chiếc máy bay vẫn tiếp tục lao xuống không ngừng. A Đạo Phục Gia Lan Đức sốt ruột đến mức nhảy dựng lên, còn Hộ Phúc Mẫn nhắm chặt mắt, không nỡ chứng kiến thảm cảnh máy bay vỡ tan cùng phi công tử nạn, trong lòng thầm thở dài: “Xem ra, tiêm kích phản lực chưa thể đưa vào chiến đấu trong thời gian ngắn nữa.”
Bỗng nhiên, một tiếng nổ “bùng” vang lên chát chúa! Hộ Phúc Mẫn không nhịn được, mở mắt ra – chỉ thấy phi công phóng thẳng người xuyên qua buồng lái bay vọt lên trên, rồi dù nhảy dù từ từ bung ra phía sau. Chốc lát sau, chiếc máy bay lao xuống mặt đất, nổ tung dữ dội và vỡ tan thành hàng trăm mảnh vụn. Mọi người không khỏi mừng thầm vì phi công đã thoát chết trong gang tấc.
May mắn thay, Ôn Đệ Nhĩ không bị sự cố này ảnh hưởng. Anh bình tĩnh bắn rơi hai chiếc Bê Phổ-109, hoàn thành đầy đủ các mục tiêu bay thử, rồi hạ cánh an toàn. Sau khi lấy lại bình tĩnh, Hộ Phúc Mẫn đánh giá rất cao toàn bộ buổi bay thử, đồng thời ân cần an ủi Hùng Khắc Nhĩ Bác Sĩ đang thất vọng: “Thiết kế của He-280 vẫn có những điểm rất đáng khen – ví dụ như càng đáp ba điểm phía trước rất khoa học, giúp cất cánh dễ dàng; hay như việc họ độc đáo sáng tạo ghế phóng, giải quyết hiệu quả bài toán cứu sinh ở tốc độ cao, bảo vệ tuyệt đối an toàn cho các anh hùng phi công của chúng ta…”
Dù ông không hề nhắc đến ai trúng thầu, nhưng tất cả đều hiểu rõ: thế hệ tiêm kích phản lực tiếp theo chỉ có thể là Me-262 của hãng Mai Tế Thiệu Mật.
Cuối cùng, Mai Tế Thiệu Mật Bác Sĩ – người suốt thời gian dài căng thẳng thần kinh – cũng nở nụ cười. Dẫu Me-262 không phải tác phẩm do ông trực tiếp thiết kế, nhưng đây chính là định hướng phát triển tương lai của công ty. Ông tin chắc rằng, sau khi «Hàng Không Quân Bị Trọng Thiết Án» được triển khai, Công ty Mai Tế Thiệu Mật vẫn sẽ giữ vị thế dẫn đầu trong ngành hàng không Đế Quốc.
Người ta tưởng bài phát biểu của Nguyên Thủ sẽ khép lại buổi trình diễn, nào ngờ ông bất ngờ ra hiệu cho Thiếu tá Hải Nhân Lý Mẫn – tân Phó quan Không Quân của mình (phó quan Không Quân cũ do Cổ Linh giới thiệu, sau khi Cổ Linh sụp đổ, ông bị Hộ Phúc Mẫn nhân cơ hội điều đi phụ trách trại tập trung dưới quyền Mỹ Nhi) – mang ra hai tờ giấy để mọi người cùng xem. Mỗi tờ đều vẽ một bản phác thảo tưởng tượng về tiêm kích phản lực. Dù chỉ dùng bút chì phác thảo tạm thời, nhưng tỷ lệ đường nét và độ tương phản sáng tối đều rất chuẩn xác, trông như thể vẽ từ thực tế vậy.
“Vừa rồi tôi đã xem hai mẫu nguyên mẫu phản lực của hai hãng. Về mặt công nghệ hiện tại, chúng đều thuộc hàng tiên tiến. Nhưng chúng ta cũng cần khởi động ngay việc thiết kế thế hệ máy bay tiếp theo. Thưa quý vị, vì sao chúng ta không phát triển một loại máy bay tương tự tiêm kích cánh quạt đơn động cơ truyền thống?” Ông vừa nói vừa chỉ vào bản vẽ thứ nhất: “Tôi nghĩ nên đặt động cơ bên trong thân máy bay, hút gió từ mũi – như vậy động cơ sẽ tự nhiên trở thành một phần cấu trúc thân, giúp giảm đáng kể lực cản bay so với phương pháp treo động cơ hiện tại, đồng thời tiết kiệm nhiên liệu hơn và tăng tốc độ.”
“Sau đó, có kỹ sư cho biết: nếu giữ bố trí hút gió từ mũi kết hợp với cấu trúc thân máy bay thông thường, thì đường ống dẫn khí sẽ quá dài, gây tổn thất lực đẩy động cơ. Vì đây là vấn đề thực tế, nên tôi đã điều chỉnh phương án của mình.” Hộ Phúc Mẫn vừa nói vừa chỉ bản vẽ thứ hai cho mọi người xem: chiếc máy bay trong bản vẽ này trông xấu hơn bản đầu – thân ngắn, to và cục mịch, khiến cả chiếc máy bay trông như một mũi tên ngắn và dày, buồng lái gần như đặt thẳng lên khoang động cơ.
“Tôi đã so sánh thiết kế của He-280 và Me-262, và nhận thấy: trong điều kiện công suất động cơ tương đương, cánh cụp về sau (hậu tiêu) dường như mang lại tốc độ cao hơn. Vì thế, cả hai bản vẽ đều không dùng cánh thẳng truyền thống. Còn góc cụp cụ thể bao nhiêu là tối ưu, cần các nhà thiết kế tính toán chính xác và kiểm tra trong hầm gió.” Hộ Phúc Mẫn vừa ra hiệu cho Thiếu tá Lý Mẫn đưa hai bản vẽ tới tay các kiến trúc sư trưởng, vừa giải thích: “Hiện tại, có thể một động cơ vẫn chưa đủ sức kéo máy bay. Nhưng tầm nhìn về động cơ của chúng ta phải xa hơn – nhờ cải tiến từng bước, lực đẩy sẽ tăng nhanh chóng. Trong tương lai, tiêm kích một động cơ là xu thế tất yếu – điều đó đồng nghĩa với chi phí thấp hơn và khả năng điều khiển linh hoạt hơn.”
Những người còn lại đều lịch sự khen ngợi ý tưởng thiên tài của Nguyên Thủ. Riêng Đàm Khắc Bác Sĩ thoáng ngẩn người, rồi bỗng nhiên tỉnh ngộ, nói: “Ở công ty chúng tôi có một kỹ sư hàng không trẻ tuổi tên là Hán Tư Mã Nhĩ Tắc Hộp. Cùng với một nhóm thiết kế do anh ấy đứng đầu, họ đang nghiên cứu một loại tiêm kích đánh chặn tốc độ cao – phương án thiết kế gần như trùng khớp hoàn toàn với bản vẽ thứ hai của Nguyên Thủ… Dĩ nhiên, bản vẽ của Nguyên Thủ đẹp hơn nhiều!”
– Thì đương nhiên rồi! Hộ Phúc Mẫn thầm càu nhàu trong bụng: Bản vẽ thứ nhất ông phỏng theo Mi Cấp 15, còn bản vẽ thứ hai thì sao chép nguyên xi từ Tà 183 – chính là sản phẩm của Công ty Phúc Khắc Văn Phu! May mà nhờ công của viên sĩ quan Áo từng nuôi mộng làm họa sĩ, chứ nếu không, Hộ Phúc Mẫn cũng chẳng thể nào vẽ lại được những thứ ông từng thấy.
“Vậy, bản vẽ này ai muốn mang về nghiên cứu giúp tôi?”
“Tôi xin!” “Tôi xin!” Các đại diện hãng như Mai Tế Thiệu Mật, Hùng Khắc Nhĩ… đều tranh nhau bày tỏ nguyện vọng, vô số bàn tay lập tức vươn ra phía hai bản vẽ – đùa thôi chứ, bản vẽ do Nguyên Thủ tự tay vẽ, ngoài những bức tranh ông từng bán dạo trên phố Viên – Nha ở Vienna, thì giờ đây dù trả bao nhiêu tiền cũng chẳng mua được!
“Nếu tất cả đều cần, Không Quân sẽ in thêm nhiều bản sao gửi cho các anh. Còn hai bản này…” Hộ Phúc Mẫn vừa cười vừa ký tên rồi trao cho Đàm Khắc: “… xin tặng riêng nhà thiết kế trẻ tuổi của các anh. Mong rằng anh ấy sẽ mang lại cho tôi một bất ngờ!”