Khi màn đêm buông xuống, trong lúc Ôn Đệ Nhĩ và Thư Lộc Tích đang say sưa trò chuyện tại câu lạc bộ, một nhóm tướng lĩnh cao cấp Không Quân đã tụ tập trong Phòng Chỉ Huy Tác Chiến Không Quân, lòng đầy bất an chờ đợi thông báo về điều động nhân sự.
Sau khi Cổ Linh bị thanh trừng và Mỹ Nhi bị gạt sang một bên, chiếc ghế Tổng Tư Lệnh Không Quân – vốn đang nóng bỏng như than hồng – khiến nhiều vị tướng tự cho mình đủ tư cách tranh giành đã nổi lên một làn sóng cạnh tranh dữ dội. Người thì tìm mọi cách dò la xu hướng của Nguyên Thủ, kẻ thì uốn lượn qua những nhân vật có thế lực để vận động hậu thuẫn, thậm chí công việc thường nhật cũng bị họ xao nhãng. Điều này khiến Hộ Phúc Mẫn vô cùng bất mãn, nhưng lại chẳng thể làm gì hơn. Duy chỉ có một điều đáng mừng: vào thời điểm nhạy cảm này, các phe phái đều không dám phản đối mạnh mẽ việc Sư Phổ phụ trách sản xuất trang bị Không Quân và tiến hành điều chỉnh – bởi nếu làm vậy, chắc chắn sẽ bị Nguyên Thủ coi là thiếu tinh thần đại cục và loại ngay khỏi danh sách ứng cử viên.
“Giờ đây, tôi tuyên bố điều động nhân sự:
Xét đến vị trí đặc biệt và tình hình hiện tại của Không Quân, chức vụ Tổng Tư Lệnh Không Quân tạm thời do Nguyên Thủ trực tiếp kiêm nhiệm;
Nguyên Soái Khải Tê Lâm giữ chức Phó Tổng Tư Lệnh thứ Nhất, đồng thời phụ trách tác chiến trên Nam Tuyến;
Nguyên Soái Hồ Cao Sư Bối Lặc giữ chức Phó Tổng Tư Lệnh, phụ trách tác chiến Không Quân trên Tây Tuyến;
Thăng cấp Trung Tướng cho Lạc Bột Lý Tịch Nhĩ Phong Cách Lai Mỗ, bổ nhiệm làm Phó Tổng Tư Lệnh, phụ trách tác chiến Không Quân trên Đông Tuyến;
Đại Tướng Vân Phu La Mộc Phong Lợi Khê Đức Hổ Phấn chuyển sang Hải Quân, đảm nhiệm chức Tư Lệnh Không Quân Hải Quân;
Đại Tướng Hán Tư Diệp Thuận Nặc tiếp tục giữ chức Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân.”
Sau khi Khải Tế đọc xong quyết định, biểu cảm trên gương mặt mọi người vô cùng đa dạng: có người thất vọng, có người kinh ngạc, có người sửng sốt, cũng có người vui mừng. Hộ Phúc Mẫn lặng lẽ quan sát từng nét mặt ấy, đoán định tâm tư sâu kín phía sau. Việc tự mình kiêm nhiệm chức Tổng Tư Lệnh Không Quân là kết quả của quá trình suy tính kỹ lưỡng. Không Quân Tam Quốc Đế Quốc – với tư cách một lực lượng độc lập dưới sự lãnh đạo của Cổ Linh – đã phạm phải quá nhiều sai lầm, và giờ đây, chỉ có thể khôi phục bằng một cuộc chỉnh đốn toàn diện mới hy vọng vực dậy.
Với giọng điệu hiếm thấy, gần như gầm thét, ông quát lên:
“Dưới sự lãnh đạo của tên heo bẩn Cổ Linh, Không Quân đã phạm phải quá nhiều sai lầm! Nếu những sai sót ở cấp độ tác chiến còn có thể tìm được chút lý do biện minh, thì những vấn đề tổ chức tồn tại lại càng đáng lên án hơn bao giờ hết! Cơ cấu chỉ huy, cơ cấu tham mưu, cơ cấu sản xuất và trang bị, cơ cấu nhân sự và hành chính, cơ cấu huấn luyện và thông tin liên lạc — bất cứ bộ phận nào nắm chút quyền lực đều cố gắng hoạt động độc lập, tự hành động theo ý mình. Chức năng của Không Quân và Bộ Hàng Không chồng chéo, gây cản trở lẫn nhau; Mỹ Nhi và Cổ Linh tranh cãi, Mỹ Nhi và Ôtô Đắc tranh chấp. Tối Cao Thống Soái Bộ báo cáo rằng, Không Quân hiện có gần hai triệu biên chế — nhưng số máy bay chiến đấu thực tế, kể cả những loại lạc hậu nhất, cũng chưa vượt quá tám nghìn chiếc! Trong khi đó, cùng quy mô đội bay như vậy, người Anh chỉ cần chưa tới tám trăm ngàn quân, người Mỹ chỉ cần một triệu, còn Nga Quốc dù quản lý hỗn loạn, nhưng nếu sở hữu số máy bay tương đương, họ cũng chỉ cần tối đa một triệu hai trăm ngàn người. Điều này nói lên điều gì? Nói lên rằng nguồn nhân lực của chúng ta đang bị lãng phí một cách chưa từng có! Các người được lệnh chi viện cho Lục Quân, vậy mà tên khốn ấy lại tạo ra *Không Quân Dã Chiến Sư* — Lục Quân đã phản hồi rõ ràng: Không Quân Dã Chiến Sư tuyệt đối không được đưa lên tuyến đầu, vì không những không tăng cường sức mạnh mà còn buộc Lục Quân phải tách thêm lực lượng ra để bảo vệ họ!”
“Vì vậy,” ông giậm mạnh tay xuống bàn, “Tôi đã ra lệnh cho Tối Cao Thống Soái Bộ: Bốn sư đoàn dã chiến đã hoàn tất biên chế và sáu sư đoàn dã chiến sắp hoàn tất sẽ toàn bộ được chuyển giao cho Lục Quân làm lực lượng bổ sung; bốn sư đoàn ‘khung’ đang xây dựng chậm sẽ chuyển đổi thành các tiểu đoàn canh gác, do Mỹ Nhi thống lĩnh, phụ trách quản lý trại tù binh. Ngoài ra, *Lữ Đoàn Thiết Kỵ Nhảy Dù ‘Hách Nhĩ Mẫn – Cao Linh’* không còn được phép mang cái tên phản quốc ấy nữa — tôi đề nghị đổi thành *‘Hành Không Bảo Lâu’*, trở thành lực lượng trực thuộc Đại Bản Doanh và cuối năm nay mở rộng thành một sư đoàn thiết kỵ.”
Nhìn Nguyên Thủ âm thầm rút khỏi Không Quân gần hai mươi vạn quân, Sư Bối Lặc nóng ruột muốn đứng dậy phản bác — nhưng bị Khải Tê Lâm dùng ánh mắt ngăn lại. Dù không hiểu vì sao Khải Tê Lâm ngăn mình, nhưng người nào đã đạt tới cấp Nguyên Soái thì chẳng phải kẻ ngu dốt. Ông cố nén lửa giận, ngồi yên trở lại.
Hộ Phúc Mẫn nhìn thấy động thái nhỏ ấy, liền lên tiếng với giọng dứt khoát, không thể thương lượng:
“Có lẽ các người chưa hài lòng với những mệnh lệnh này. Nhưng giờ đây không phải lúc để cân nhắc lợi ích cá nhân — mà là lúc cần cùng nhau nắm tay vượt qua khó khăn. Bộ Hàng Không Đế Quốc sẽ bị giải thể; số nhân sự tinh giản sẽ được phân bổ một phần vào các cơ quan khác, một phần chuyển sang các đơn vị tác chiến. Ba chiến trường (Đông – Tây – Nam) do Tổng Tư Lệnh trực tiếp quản lý, mỗi Phó Tổng Tư Lệnh phụ trách một chiến tuyến; còn các công việc thường ngày sẽ do Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân toàn quyền phụ trách và báo cáo trực tiếp lên Tổng Tư Lệnh. Nếu ai vẫn tiếp tục duy trì lối làm việc thời Cổ Linh, tôi sẽ không ngại tiến hành điều chỉnh thêm!”
Nghe giọng điệu ấy, tất cả đều giật mình — trong lòng lập tức buông bỏ những toan tính vụ lợi riêng tư. Nguyên Thủ đã dám xử lý Đế Quốc Viên Sư, đã dám lưu đày nhân vật số hai của Không Quân, thì việc giáng chức hay loại bỏ bất kỳ ai trong số họ cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Từ kết luận “tự tử bằng thuốc độc” cũng đủ thấy, khi Nguyên Thủ hạ quyết tâm, ông ta tuyệt đối không nương tay.
Đại Tướng Diệp Thuận Nặc là người trẻ tuổi nhất trong số này, cũng là người vui mừng nhất: dưới bàn tay sắt của Nguyên Thủ, ông không những thoát khỏi hai “bà cô khó tính”, mà còn thực sự nắm quyền quản lý thường nhật của Không Quân — chưa kể còn được báo cáo trực tiếp lên Nguyên Thủ! Ông mừng đến mức bật dậy tuyên thệ:
“Tôi kiên quyết ủng hộ việc cải tạo và điều chỉnh Không Quân do Nguyên Thủ chỉ đạo, luôn trung thành tuyệt đối dưới sự lãnh đạo của Nguyên Thủ, nguyện cống hiến toàn bộ sức lực cho Đế Quốc!”
Những người còn lại cũng lần lượt đứng dậy, bày tỏ quyết tâm. Trong lòng Khải Tế vui như mở hội: Tối Cao Thống Soái Bộ cuối cùng đã đưa tay vào được Không Quân — từ nay sẽ không còn cái gọi là “vương quốc độc lập” cứng nhắc nào nữa. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để ông tán thành việc thanh trừng Đế Quốc Viên Sư.
Hộ Phúc Mẫn gật đầu, tiếp tục nói:
“Tình hình Không Quân đang vô cùng nghiêm trọng. Trong thời gian tới, trọng tâm tác chiến gồm hai nội dung:
Một là phòng không nội địa — bắt buộc phải chặn đứng các đợt không kích của Anh Quốc. Sau khi chuyển sang thể chế chiến thời, tôi càng không thể dung thứ việc ném bom tàn sát nhân dân, phá hoại sản xuất và làm suy giảm sĩ khí;
Hai là đảm bảo quyền kiểm soát không phận trên Nam Tuyến — trong sáu tháng tới một năm, Nam Tuyến sẽ là trọng điểm của chúng ta. Nếu không thể kiềm chế được đòn tấn công của Anh – Mỹ trên Nam Tuyến, toàn bộ sườn phía nam của Đế Quốc sẽ bị phơi bày!”
“Vì vậy, tôi bổ nhiệm Trung Tướng Nguyệt Tế Phục Kha Mẫn Hộ Bỉ Nhĩ làm Giám Đốc Phòng Không, thống nhất chỉ huy toàn bộ lực lượng phòng không — gồm tiêm kích, pháo cao xạ, đèn chiếu sáng, radar… — chống trả không kích suốt ngày đêm, chứ không chỉ giới hạn vào ban đêm;
Thiếu Tướng A Đạo Phục Gia Lan Đức tiếp tục giữ chức Giám Đốc Tiêm Kích, nhưng trọng tâm công việc sẽ dần chuyển sang Nam Tuyến — chúng ta sẽ thành lập các liên đội tiêm kích mới tại Ý Đại Lợi để giành quyền kiểm soát không phận; ông chịu trách nhiệm xây dựng lực lượng và đào tạo lực lượng dự bị.”
“Rõ!” Hai người đáp lớn.
“Khải Tê Lâm, các điều chỉnh và nhiệm vụ tác chiến của Không Quân do ông triển khai.”
Nghe đến đây, Sư Bối Lặc mới hiểu vì sao vừa rồi Khải Tê Lâm ngăn mình phát biểu — Nguyên Thủ chắc chắn đã trao đổi kỹ lưỡng với Khải Tê Lâm trước đó; phản đối cũng chỉ là vô ích.
“Căn cứ vào mục tiêu trên, nguyên tắc chỉ đạo điều chỉnh như sau:
Thứ nhất, tăng cường sản xuất và trang bị tiêm kích — đặc biệt là mẫu Phù Việt 190 — nhằm dùng ‘biển tiêm kích’ nhấn chìm máy bay ném bom của địch;
Thứ hai, trừ những nhiệm vụ đặc biệt, dần thu hẹp các đợt không kích thông thường vào lãnh thổ Anh Quốc, tập trung lực lượng giành quyền kiểm soát không phận trên Nam Tuyến và kiềm chế sức mạnh hải quân Anh;
Thứ ba, tăng cường nghiên cứu kỹ thuật — đặc biệt là radar, tên lửa, bom điều khiển từ xa, chất cháy đặc biệt… — những vũ khí công nghệ cao có ưu tiên hàng đầu;
Thứ tư, tái tổ chức lực lượng…”
Theo kế hoạch của Khải Tê Lâm, Không Quân được chia thành ba chiến khu (Đông Tuyến, Tây Tuyến, Nam Tuyến); lãnh thổ nội địa trở thành khu phòng thủ cấp hai, trực thuộc quản lý thống nhất của Tây Tuyến. Số lượng *Hàng Không Đoàn* hiện có — vốn là sáu — được điều chỉnh và mở rộng thành mười Hàng Không Đoàn:
— Hàng Không Đoàn số 1 phụ trách đoạn Bắc Đông Tuyến (chi viện Bắc Phương Tập Đoàn Quân);
— Hàng Không Đoàn số 6 phụ trách đoạn Trung Đông Tuyến (chi viện Trung Tâm Tập Đoàn Quân);
— Hàng Không Đoàn số 4 phụ trách đoạn Nam Đông Tuyến (chi viện Nam Phương Tập Đoàn Quân);
— Hàng Không Đoàn số 3 phụ trách đoạn Nam Tây Tuyến (Pháp, Hà Lan, Bỉ);
— Hàng Không Đoàn số 5 phụ trách đoạn Bắc Tây Tuyến (Na Uy, Biển Bắc, Đan Mạch);
— Hàng Không Đoàn số 2 phụ trách cánh trái Nam Tuyến (Ý Đại Lợi);
— Hàng Không Đoàn số 7 phụ trách cánh phải Nam Tuyến (Bát Nhã Cương Địa Khúc);
— Hàng Không Đoàn số 8 phụ trách Bắc Phi;
— Hàng Không Đoàn Đế Quốc phụ trách khu vực phòng thủ nội địa;
— Hàng Không Đoàn Dự Bị đảm nhiệm huấn luyện và dự bị — đây là Hàng Không Đoàn duy nhất trực thuộc quản lý của Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân.
Hàng Không Đoàn tương đương với cấp Tập Đoàn Quân trong Lục Quân. Việc tăng số lượng Hàng Không Đoàn đồng thời thu nhỏ phạm vi hoạt động của mỗi đơn vị, cộng thêm yêu cầu trang bị đầy đủ cơ quan tham mưu, chỉ huy và hậu cần để mỗi Hàng Không Đoàn có khả năng điều phối thống nhất giữa các phi đội, lực lượng kỹ thuật mặt đất, phòng không, radar và cảnh báo sớm. Xuất phát từ yêu cầu tinh giản bộ máy và nâng cao hiệu quả chỉ huy, Khải Tê Lâm quyết định giải thể cấp *Hàng Không Quân* và *Hàng Không Sư*, chuyển sang mô hình Hàng Không Đoàn trực thuộc 8–10 *Hàng Không Liên Đội*. Phương án điều chỉnh này thể hiện rõ tài năng của Khải Tê Lâm: ông không cắt giảm một chiếc máy bay nào, nhưng tổng số nhân sự Không Quân lại có thể giảm gần một trăm ngàn người — những bộ phận cồng kềnh, thừa thãi, nơi nhân viên ngồi chơi xơi nước, cùng lực lượng cảnh vệ được lập ra chỉ để bảo vệ những người ấy, đều bị loại bỏ ngay lập tức. Số nhân sự tinh giản được phân bổ: một phần chuyển sang Không Quân Hải Quân, một phần bổ sung vào cơ quan chỉ huy Hàng Không Đoàn, một phần nhập ngũ vào Lục Quân, phần còn lại được điều động về dưới quyền Mỹ Nhi.
Sau hai đợt tinh giản, tổng số nhân sự Không Quân đã giảm xuống dưới một triệu bảy trăm ngàn người. Nhưng Hộ Phúc Mẫn vẫn chưa hài lòng. Ông dặn Đại Tướng Diệp Thuận Nặc:
“Tôi mong rằng, trước cuối năm nay, trong điều kiện hoàn thành đầy đủ mọi nhiệm vụ tác chiến, Tổng Tham Mưu Bộ Không Quân có thể khống chế tổng biên chế dưới mức một triệu năm trăm ngàn người, đồng thời đảm bảo khả năng vận hành hơn mười ngàn chiếc máy bay chiến đấu.”
Diệp Thuận Nặc hơi do dự:
“Nguyên Thủ, việc tinh giản nhân sự và tái tổ chức là trách nhiệm không thể thoái thác của tôi. Nhưng trong vòng bốn tháng, ngoài việc bù đắp tổn thất và bổ sung lực lượng, còn phải tăng thêm hai ngàn chiếc máy bay mới — điều này…”
Hộ Phúc Mẫn vẫy tay nhẹ, chẳng mấy bận tâm:
“Chỉ cần tỷ lệ tổn thất cơ bản được duy trì cân bằng, Sư Phổ sẽ cung cấp đủ máy bay cho các người. Việc của các người là huấn luyện đủ số lượng phi công.”
“Giờ đây, tôi tuyên bố khởi động kế hoạch tác chiến trên Nam Tuyến — *Kế Hoạch Cổn Thạch*.”
Sau khi triển khai xong các nhiệm vụ chung, những người không liên quan lần lượt rời phòng họp. Thiếu Tá Hải Nhân Lý Mẫn — phụ tá Không Quân của Nguyên Thủ — kéo tấm màn che khỏi bàn đồ mô hình quân sự khổng lồ trong phòng tác chiến. Toàn bộ cục diện quân sự và bố trí lực lượng trên Nam Tuyến hiện lên rõ ràng trước mắt mọi người.
“Trọng điểm của chúng ta nằm ở đây!”
Nhìn cây thước chỉ của Khải Tê Lâm đang chấm vào vị trí ấy, ngoài Nguyên Thủ ra, tất cả những người còn lại đều ngây người như tượng đá…