Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng việc «tăng cường Nam Tuyến» mà Nguyên Thủ nhắc tới là nhằm gia tăng binh lực tại Bắc Phi thông qua hướng Ý Đại Lợi. Thế nhưng rõ ràng không ai đoán trúng tư duy của Nguyên Thủ — bởi vì cây roi chỉ huy của Khải Tê Lâm đang chấm thẳng vào một địa điểm mà tất cả đều vô cùng quen thuộc: đảo Khắc Lợi Đảo ở Đông Địa Trung Hải, vùng biển phía nam Hy Lạp — nơi Đế Quốc đã phải bỏ ra chi phí khổng lồ mới chiếm được.
Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của mọi người, Hộ Phúc Mẫn bật cười:
— Các đơn vị được điều động bí mật từ Đông Tuyến đều đang trong giai đoạn nghỉ ngơi và bổ sung đầy đủ, sau đó sẽ lần lượt tiến vào Hy Lạp rồi chuyển tiếp từng đợt đến Khắc Lợi Đảo, chờ thời cơ thích hợp để đổ bộ vào Bắc Phi. Đồng thời, Đệ Thất Không Quân vừa được thành lập cũng sẽ tập trung lực lượng tại Khắc Lợi Đảo. Để tránh gây nghi ngờ hay cảnh giác từ phía địch, chúng ta không những phải tiến hành các cuộc điều động quy mô lớn và tăng viện về hướng Tây Ban Nha — bản thân Nguyên Soái Khải Tê Lâm chính là một phương thức gây nhiễu cực kỳ hiệu quả — mà còn phải đưa ra những điều kiện khiến lãnh tụ Ý Đại Lợi không thể từ chối, buộc ông ta phải phối hợp với kế hoạch của chúng ta. Còn toàn bộ nội dung tổng thể thì tuyệt đối không được tiết lộ dù chỉ một chi tiết nào cho những người Ý đáng thương ấy — bởi chỉ cần họ biết được, chưa đầy vài ngày sau Cưu Kỷ Nhĩ đã nắm hết mọi chuyện, thậm chí có khi Cưu Kỷ Nhĩ còn biết trước cả chúng ta!
Lời nói nghe có vẻ dí dỏm, thế nhưng chẳng ai cười nổi. Phong cách làm việc của người Ý thì bọn họ hiểu quá rõ rồi: chỉ có Khải Tê Lâm — kẻ đầy tham vọng nhưng lại chỉ có vẻ ngoài hào nhoáng — mới khéo léo xử lý được vị lãnh tụ ấy. Lúc này, mọi người mới hiểu sâu sắc ý nghĩa chiến lược đằng sau việc Cổ Đức Lý An vội vã bay đêm đến La Mã để yết kiến Mộc Tễ Ninh: đây rõ ràng là một hành động nghi binh nhằm đánh lừa Anh Quốc! Họ cũng đồng thời cảm nhận được dụng tâm sâu sắc của Nguyên Thủ trong việc bố trí nhân sự cho chức vụ Tư lệnh Không Quân: việc Khải Tê Lâm kiêm nhiệm Tư lệnh Đệ Nhị Không Quân rõ ràng chỉ là một màn khói che mắt; còn Đệ Thất Không Quân — do Đại tướng Hán Tư Vu Nhĩ Căn Tư Thông Phủ đảm nhiệm, vừa được chuyển từ chức Tư lệnh Đệ Ngũ Không Quân sang — mới thực sự là “vũ khí sát thủ” mà Nguyên Thủ chuẩn bị kỹ lưỡng.
— Còn về Hải Quân… — Hộ Phúc Mẫn tiếp tục, giọng chua chát — khả năng chỉ huy tồi tệ và kém hiệu quả của người Ý khiến họ chỉ có thể đóng vai mồi nhử. Trước khi hành động thực sự bắt đầu, ngoài những tàu vận tải thiết yếu và số tàu ngầm Đức hiện đang hoạt động tại Địa Trung Hải, tôi không định điều bất kỳ chiến hạm Ý nào tham gia chiến dịch.
Đánh giá này tuy cay nghiệt, nhưng lại khái quát đúng quá trình hai năm giao tranh trên biển Địa Trung Hải: sức mạnh hải quân Ý vốn vượt xa Hạm đội Địa Trung Hải của Anh Quốc trên giấy, thế nhưng sau vài lần xuất kích liên tiếp, họ liên tục tổn thất nặng nề về binh lực và khí tài, giờ đây hoàn toàn không còn là đối thủ xứng tầm với người Anh nữa.
— Ý đồ tác chiến của chúng ta là… — Nguyên Soái Khải Tê Lâm dùng cây roi chỉ huy gõ nhẹ vài cái lên bản đồ, rồi khoanh tròn một vùng — tận dụng thời cơ thuận lợi khi Mông Cổ Mê đang chuẩn bị phát động Chiến dịch A La Man nhằm tấn công lực lượng của chúng ta, lấy thực lực hiện có của Tập Đoàn Quân Phi Châu làm mồi nhử, vừa đánh vừa rút lui — ngay cả khi phải rút về đến Tô Bồ Lặc cũng không sao, miễn là dụ được Đệ Bát Tập Đoàn Quân Anh tiến sâu vào nội địa. Một khi tuyến phòng thủ của họ bị kéo dài và rời xa Á Lực Sơn Đại Cảng, phản công của chúng ta sẽ lập tức khởi động: các lực lượng đã tập kết bí mật tại Khắc Lợi Đảo sẽ đổ bộ vào hậu phương Anh Quốc, cắt đứt đường lui và bao vây toàn bộ đội quân này.
Nguyên Thủ điên rồi! Đó là cảm giác đầu tiên dâng lên trong lòng tất cả mọi người. Dám tiến hành đổ bộ ngay giữa Đông Địa Trung Hải, ngay dưới mắt người Anh — trông chẳng khác nào tự tìm cái chết! Chưa kể Nguyên Thủ vừa mới khẳng định rõ ràng rằng ông không định sử dụng bất kỳ lực lượng hải quân Ý nào. Vậy thì dù lực lượng tiền phong có thành công trong việc ẩn náu tại Khắc Lợi Đảo, thì cũng chẳng ích gì — lẽ ra đâu có thể để xe tăng của Sư đoàn Thiết Kỵ trực tiếp chạy từ Khắc Lợi Đảo sang bờ biển châu Phi sao?
— Thưa Nguyên Thủ, nếu tôi không nghe nhầm, đây là một chiến dịch đổ bộ? — Thượng tướng Nhiếp Đức Nhĩ, người phụ trách soạn thảo kế hoạch tác chiến, đã hoàn toàn choáng ngợp trước ý tưởng táo bạo của Hộ Phúc Mẫn.
— Việc lựa chọn bãi đổ bộ…?
— Đội biệt kích nhảy dù sẽ tiến hành kiểm soát trước một số điểm then chốt, sau đó lực lượng thiết giáp mới đổ bộ lên bờ. Thưa quý vị, tôi đã nghiên cứu kỹ bản đồ và địa hình: bờ biển Địa Trung Hải của châu Phi hoàn toàn khác biệt so với bờ biển Địa Trung Hải của châu Âu. Ở đó không hề có vách đá dựng đứng hay vách núi hiểm trở, mà chỉ toàn những bãi cát bằng phẳng, đường bờ thoai thoải, ngoài cát ra thì vẫn là cát. Quan trọng hơn cả là dân cư thưa thớt, khả năng ẩn náu rất cao. Chỉ cần một trung đoàn thiết giáp — không, thậm chí chỉ một tiểu đoàn thiết giáp — đổ bộ thành công, cục diện sẽ hoàn toàn nằm trong tay chúng ta. — Hộ Phúc Mẫn quay sang nhìn Khải Tê Lâm và hỏi — Thân ái của tôi, Nguyên Soái, ngài thấy sao?
— Đây là một hành động táo bạo đến mức cực đoan. Tôi dám khẳng định rằng, ngoài Nguyên Thủ ra, không một ai trên thế giới có thể nghĩ ra được kế hoạch như vậy. — Khải Tê Lâm tối hôm qua lần đầu tiên nghe kế hoạch này gần như bị dọa cho ngất đi. Suốt cả đêm suy ngẫm, ông mới dần bình tĩnh lại, bắt đầu nghiêm túc phân tích và cân nhắc từng bước quyết sách. Sau nhiều lần nghiên cứu kỹ lưỡng, nếu gạt bỏ yếu tố mạo hiểm vốn là đặc trưng bất biến trong mọi quyết định của Nguyên Thủ, ông thực sự phát hiện ra không ít điểm sáng trong kế hoạch này.
— Thưa Nguyên Thủ, vậy phần hộ tống hạm đội vận tải thì sao ạ? — Nhiếp Đức Nhĩ run rẩy lo lắng: một đoàn tàu vận tải không có chiến hạm hộ tống chẳng khác nào tấm bia sống — nhất là tại Địa Trung Hải, đặc biệt là Đông Địa Trung Hải, nơi Hải quân Hoàng gia Anh gần như bất khả chiến bại.
— Chúng ta có S Thuyền — những chiếc tàu phóng ngư lôi nhỏ gọn nhưng cực kỳ linh hoạt và tốc độ cao, có thể phát huy vai trò to lớn. Tôi đã ủy thác cho sĩ quan hải quân phụ tá của mình xác nhận với Bộ Hải Quân: S Thuyền hoàn toàn có thể được vận chuyển theo từng đoạn bằng đường sắt. Chúng ta sẽ lắp ráp những «kỵ binh bay» này tại các cảng ở Hy Lạp, rồi bí mật triển khai đến Khắc Lợi Đảo, để phối hợp cùng Không Quân tạo thành lực lượng phòng thủ và tuần tra đáng tin cậy. — Hộ Phúc Mẫn an ủi cấp dưới — Thưa quý vị, đây không phải là sự thiếu trách nhiệm của tôi đối với lực lượng đổ bộ, mà chính là để bảo vệ hạm đội vận tải. Hãy thử nghĩ xem: mỗi khi Hải quân Ý xuất kích, Hải quân Hoàng gia Anh chẳng phải luôn lao tới như cá mập ngửi thấy mùi cá ư? Nếu thực sự muốn đạt mục tiêu một cách âm thầm và lặng lẽ, thì chúng ta càng nên giữ khoảng cách xa nhất có thể với người Ý!
— Từ Khắc Lợi Đảo đến bờ biển Bắc Phi khoảng 200 hải lý, tàu vận tải sẽ mất khoảng 18–20 tiếng đồng hồ. Chúng ta hoàn toàn có thể lợi dụng bóng đêm làm lá chắn. — Hộ Phúc Mẫn bắt đầu trình bày từng bước tư tưởng chiến dịch — Toàn bộ kế hoạch dựa trên việc sử dụng Khắc Lợi Đảo như một trung tâm điều phối then chốt: tập kết lực lượng tăng viện một cách bí mật, rồi bất ngờ đổ bộ — nhằm phối hợp với Tập Đoàn Quân Phi Châu tạo thế bao vây, tiêu diệt Đệ Bát Tập Đoàn Quân Anh. Một khi quét sạch 20 vạn quân này, Á Lực Sơn và Khải La sẽ tự nhiên rơi xuống như những trái táo chín. Yếu tố then chốt quyết định thành bại của chiến dịch chính là yếu tố bất ngờ. Quý vị đừng lo lắng về hạm đội Anh tại Á Lực Sơn Đại Cảng — nơi đó cách bãi đổ bộ dự kiến tới tận 260 hải lý! Hải quân Hoàng gia Anh cần hơn 10 tiếng đồng hồ mới có thể kịp thời có mặt — thời gian đó hoàn toàn đủ để chúng ta hoàn tất việc đổ bộ. Xin quý vị hãy phát huy dũng khí như trong «Thần Lê - Tế Bưu Tư Hành Động»!
— Nhưng nếu lúc ấy hạm đội Hải quân Hoàng gia đang tuần tra thì sao? Họ sẽ đẩy toàn bộ lực lượng đổ bộ xuống biển để cá ăn hết đấy! — Một người thì thầm, gương mặt tái mét vì sợ hãi.
— Đùa như thế chẳng vui chút nào. — Hộ Phúc Mẫn phản bác — Tất nhiên chúng ta sẽ chọn đúng lúc «mèo đang ngủ» mới hành động chứ! Chẳng lẽ chuột muốn trộm dầu lại không kiểm tra xem mèo đã ngủ chưa sao?
Ha ha ha ha! Cả phòng họp bùng lên một tràng cười sảng khoái.
Nguyên Thủ dường như đã «nghiện» việc vận chuyển chiến hạm bằng đường sắt: sau S Thuyền, ông lại ra hiệu cho phụ tá mang ra những tấm ảnh chụp loại «Tây Bỉ Nhã Đăng Lộc Tấn Công Bạc Thuyền».
— Số lượng tàu vận tải tại khu vực Hy Lạp xa xa không đủ đáp ứng nhu cầu chiến dịch. Nếu trưng dụng quy mô lớn các tàu dân sự, chắc chắn sẽ khiến người Anh nghi ngờ. Vì vậy, những chiếc tàu từng thể hiện xuất sắc trong trận chiến tại Hồ La Đa Gia — có khả năng tháo rời và vận chuyển bằng đường sắt — sẽ đảm nhiệm vai trò chủ lực trong hạm đội vận tải. Đợt đổ bộ đầu tiên sẽ được thực hiện bằng những con tàu này. Vấn đề then chốt không nằm ở số lượng binh lực, mà ở tính hiệu quả: chỉ cần một tiểu đoàn thiết giáp đổ bộ thành công là đủ để xoay chuyển cục diện. Hãy tưởng tượng xem: khi Mông Cổ Mê đang vây hãm Tô Bồ Lặc, hai sư đoàn của chúng ta bỗng nhiên xuất hiện ngay sau lưng ông ta…
Sau khi nghe Khải Tê Lâm trình bày chi tiết toàn bộ kế hoạch, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán mọi người. Việc vượt eo biển Anh trong thời chiến — một lần trong đời đã là quá đủ rồi, vậy mà Nguyên Thủ lại dám chơi trò «tàu nhỏ – không hộ tống» ngay giữa Đông Địa Trung Hải! Tất cả đều cảm thấy nghẹt thở. Thế nhưng quyết tâm của Nguyên Thủ đã được khẳng định, và Nguyên Soái Khải Tê Lâm — Tư lệnh Tối cao Nam Tuyến — dường như cũng đã bị kế hoạch này chinh phục. Xét cho cùng, nếu hành động thất bại thì chỉ có Lục Quân chịu thiệt hại, nên các tướng lĩnh Không Quân chỉ lẩm bẩm vài câu rồi im bặt.
— Xin quý vị soạn thảo một kế hoạch toàn diện và vững chắc. Chúng ta sẽ khởi động kế hoạch này vào giữa tháng Mười. Trong đó, nhiệm vụ yểm hộ trên không là ưu tiên hàng đầu. — Hộ Phúc Mẫn dặn dò — Nhiếp Đức Nhĩ, đây là khung xương cơ bản của kế hoạch chiến dịch. Còn chi tiết cụ thể, xin ngài cùng Nguyên Soái Khải Tê Lâm và Cổ Đức Lý An thảo luận, thống nhất và xây dựng.