Long Mỹ Nhĩ – người đang chịu đựng cơn đau dạ dày hành hạ – vừa trở về từ châu Phi. Ông đứng trước mặt Hộ Phúc Mẫn, dáng vẻ hết sức cung kính, nhưng ánh mắt uất ức thì làm sao cũng không che giấu nổi: Một tháng trước, để chiến sự tại châu Phi tiến triển thuận lợi, ông đặc biệt bay trở lại Đại Bản Doanh xin tăng viện; thế nhưng Nguyên Thủ lại lấy lý do mặt trận Đông Tuyến quan trọng hơn mà chỉ vài câu ngắn gọn đã gạt phắt ông đi, bảo ông kiên nhẫn chờ tin thắng lợi từ Tư Đại Lâm Lộ và Cao Gia Tô. Vì tôn trọng chiến lược toàn cục của Nguyên Thủ, ông đã nhịn chịu – thậm chí còn cân nhắc đến tình thế bất lợi ngày càng gia tăng theo thời gian, nên chủ động chuẩn bị phát động tấn công nhằm răn đe quân Anh. Thế nhưng một tháng sau, ngay trước thời điểm tấn công dự kiến chỉ năm ngày, ông nhận được lệnh thay thế mình bằng Cổ Đức Lý An.
Ông hoàn toàn có lý do để tức giận – nhưng không phải vì Cổ Đức Lý An, mà là vì sự thất thường của Nguyên Thủ: Một tháng trước, ông yêu cầu tăng viện hai trăm chiếc tăng và một sư đoàn bộ binh, thế mà chẳng được đáp ứng; một tháng sau, Cổ Đức Lý An lại được điều tới châu Phi với hai sư đoàn thiết kỵ và ba sư đoàn bộ binh cơ giới! Dẫu cho hiện tại, ngoài Cổ Đức Lý An cùng vài trợ thủ thân cận, chưa một binh sĩ nào đặt chân lên sa mạc vàng châu Phi, nhưng Long Mỹ Nhĩ có kênh thông tin riêng – ông biết rõ lần này Nguyên Thủ tuyệt đối không lừa gạt Cổ Đức Lý An: Những đơn vị được cam kết đã bắt đầu rút khỏi Đông Tuyến và đang được bổ sung khẩn trương, mức độ ưu tiên cao nhất; hơn nữa, rất có thể Cổ Đức Lý An sẽ còn được tăng cường thêm lực lượng – cụ thể là sư đoàn thiết kỵ “Hành Không Bảo Lâu”, được nâng cấp từ trung đoàn thiết kỵ Hắc Nhĩ Mẫn Cao Linh, cùng trung đoàn dù tinh nhuệ do tướng Tư Đồ Đệ Tôn tái tổ chức.
“Thưa Nguyên Thủ của tôi, tôi vô cùng xin lỗi…” Hộ Phúc Mẫn không biết dùng từ ngữ nào để giải thích với Long Mỹ Nhĩ, bởi ông không thể tiết lộ nguyên nhân thay đổi chiến lược tổng thể sau khi xuyên việt, cũng không tiện nói thẳng rằng Mông Cổ Mê sẽ là đối thủ khiến Long Mỹ Nhĩ khốn đốn – cả do phong cách chỉ huy tương khắc lẫn do thiếu hụt binh lực. Ông chỉ còn cách dùng tình cảm để an ủi “con cáo sa mạc” này.
“Chiến sự tại Tư Đại Lâm Lộ và Cao Gia Tô tiến triển vô cùng gian nan. Theo một nghĩa nào đó, nhiều ý kiến phản biện trước đây dành cho tôi thực ra đều rất xác đáng, nên tôi quyết định chuyển trọng tâm sang Nam Tuyến.” Hộ Phúc Mẫn nhẹ nhàng giải thích nguyên nhân “thất thường” của mình. “Còn việc bổ nhiệm Cổ Đức Lý An, mong ngài đừng quá ngạc nhiên – thuần túy là vì tôi biết tình trạng sức khỏe của ngài không mấy khả quan, nên muốn ngài hồi quốc dưỡng bệnh. Lần này triệu ngài về, một mặt là hy vọng ngài nghỉ ngơi kỹ lưỡng, mặt khác thì…”
“Nguyên Thủ, thân thể tôi vẫn đủ sức đảm đương… Tôi…” Long Mỹ Nhĩ rất muốn hỏi liệu mình đã đánh mất lòng tin của Nguyên Thủ hay chưa, nhưng nghĩ了一下, câu hỏi đã tới đầu môi lại cứng nhắc nuốt ngược vào trong – Nguyên Thủ từng có ân huấn luyện ông, từ một tiểu đoàn trưởng cảnh vệ nhỏ bé mà nâng lên chức Nguyên Sư Lục Quân; ông không thể nào dám chất vấn điều ấy một cách ngang nhiên.
Hộ Phúc Mẫn nhìn thấu tâm tư ông, liền vẫy tay tùy ý: “Ngài đừng suy nghĩ quá nhiều. Tình trạng sức khỏe của ngài quả thực là một yếu tố quan trọng, nhưng còn quan trọng hơn nữa là cục diện chung: Hiện nay xảy ra quá nhiều chuyện, tôi cần những nhân vật trụ cột giúp tôi chia sẻ gánh nặng. Ngài biết đấy, Tư Lệnh Dự Bị Quân của tôi là một tên phản bội – gần hai triệu quân bổ sung và dự bị đang rối như tơ vò, chẳng ai đủ năng lực cầm cương, nên tôi cần một viên tướng tài giỏi, quen thuộc và đáng tin cậy.”
“Tướng Nhiếp Đức Nhĩ từ lâu đã làm việc bên cạnh Nguyên Thủ, am tường mọi hoạt động của Tối Cao Thống Soái Bộ, tôi thấy ông ấy phù hợp với vị trí này hơn tôi.”
“Ông ấy không được – ông ấy là kiểu chỉ huy tham mưu, không có kinh nghiệm thực chiến, lại ít tiếp xúc với các đơn vị tiền tuyến. Hiện nay đang trong thời chiến, chúng ta khẩn thiết cần những binh sĩ và sĩ quan giàu kinh nghiệm, hơn nữa còn cần những thống soái từng trải.” Hộ Phúc Mẫn giải thích, “Chính ngài mới là người tôi lựa chọn thích hợp nhất.”
Nghe xong lời giải thích, Long Mỹ Nhĩ vẫn im lặng. Nếu theo logic này, thì Cổ Đức Lý An cũng hoàn toàn đáp ứng yêu cầu – vậy vì sao nhất thiết phải triệu ông trở về?
Hộ Phúc Mẫn cố ép ông ngồi xuống: “Tôi biết ngài rất bất mãn với sắp xếp này, nhưng tôi thực sự xuất phát từ thiện ý vì ngài. Sức khỏe ngài kém nên cần nghỉ ngơi, đồng thời Dự Bị Quân cũng cần một Tư Lệnh có uy tín chiến trường cao nhất. Kinh nghiệm, chiến công và chiến thuật của ngài đều là những thứ tôi đang khát khao. Hơn nữa, việc này còn giúp ngài hóa giải một số đồn đại…”
Long Mỹ Nhĩ vẫn im lặng – ông biết “một số đồn đại” ấy ám chỉ điều gì: Hai tháng trước, ông vừa được晉升 chức Nguyên Sư Lục Quân, trong khi hàng loạt tướng lĩnh kỳ cựu trên Đông Tuyến – các đại tướng, thượng tướng – vẫn đang háo hức chờ đợi. Mỗi người trong số họ đều chỉ huy nhiều quân đoàn hơn Long Mỹ Nhĩ, tiêu diệt nhiều kẻ thù hơn Long Mỹ Nhĩ; có người chua chát bình luận: “Nguyên Sư Lục Quân Long Mỹ Nhĩ cũng chỉ biết chỉ huy vài sư đoàn ở sa mạc, đưa sang Đông Tuyến thì còn chẳng bằng một Tư Lệnh Tập Đoàn Quân!” Việc thiếu kinh nghiệm chỉ huy quy mô lớn luôn là điểm yếu chí mạng của Long Mỹ Nhĩ – trong chiến dịch Pháp, ông mới chỉ là một sư đoàn trưởng; khi các đại quân trên Đông Tuyến ào ạt tiến công, ông lại chuyển sang Bắc Phi, binh lực dưới quyền chưa từng vượt quá năm vạn người.
Vì vậy, Hộ Phúc Mẫn triệu ông về đảm nhiệm chức Tư Lệnh Dự Bị Quân – để ông đích thân trải nghiệm cảm giác nắm giữ một đội quân khổng lồ. Địa điểm tác chiến thực tế cũng đã được chọn sẵn, nhưng Hộ Phúc Mẫn cố tình giữ bí mật trước mặt Long Mỹ Nhĩ: “Cổ Đức Lý An nói cuối năm nay sẽ có một đợt tăng viện nữa?”
“Đúng vậy, ông ấy đã báo như thế với tôi. Vậy nên, thưa Nguyên Thủ, tôi thấy điều này thật bất công với tôi quá.”
“Tôi đã nói sẽ tăng viện, nhưng chưa từng nói tăng viện là để tiếp tục tăng cường cho Cổ Đức Lý An… Theo nguồn tin đáng tin cậy, quân Mỹ cũng sẽ tiến hành một cuộc đổ bộ, địa điểm có thể là Ma Rốc thuộc Pháp, thời gian rất có thể vào tháng Mười Hai. Chúng ta buộc phải phá tan âm mưu này, nếu không hệ thống chiến lược của ta sẽ bị khoét một lỗ hổng – nước Ý, vùng “bụng mềm” của châu Âu, sẽ phải hứng trọn một cú đấm mạnh mẽ từ những “cao bồi Mỹ”. Tôi tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra! Từ nay trở đi, hướng châu Phi sẽ được chia thành hai cụm tác chiến: Một cụm do Cổ Đức Lý An chỉ huy, còn cụm kia thì do chính ngài đảm nhiệm.” Ánh mắt Hộ Phúc Mẫn chăm chú nhìn Long Mỹ Nhĩ, “Lực lượng nòng cốt của cụm tăng viện này gồm ba sư đoàn thiết kỵ – toàn những đơn vị danh tiếng bậc nhất đang trong quá trình bổ sung. Còn các sư đoàn bộ binh phối hợp thì sẽ được điều động từ Dự Bị Quân hiện tại – chỉ những con người ưu tú nhất mới có thể giúp họ làm quen chiến trường và nâng cao trình độ chiến thuật. Trước cuộc tấn công của quân Mỹ, tôi cần một vị tướng có thể xoay chuyển cục diện – tôi có thể tin tưởng ngài chứ, Nguyên Sư Lục Quân của tôi?”
Ác Văn Long Mỹ Nhĩ lập tức đứng nghiêm, giơ tay chào một cách cung kính: “Như ý Nguyên Thủ!” Giờ đây ông hoàn toàn chắc chắn: Nguyên Thủ không hề ruồng bỏ mình, mà đang chuẩn bị giao phó cho mình những sứ mệnh lớn lao và trọng đại hơn nữa.
Nghe được câu trả lời khẳng định như vậy, Hộ Phúc Mẫn như trút được gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm, nét mặt cuối cùng cũng dịu lại. Vừa rồi ông đã phải vất vả giải thích rất nhiều, chỉ mong vị tướng tính khí cứng cỏi này buông bỏ mọi suy đoán vu vơ để phối hợp với ý đồ của mình. Nếu so sánh theo góc độ này, thì tướng Bảo Luân – nguyên Tư Lệnh Đệ Lục Tập Đoàn Quân – lại dễ điều khiển hơn nhiều: Dù cũng không hiểu rõ về việc điều động nhân sự và khó chấp nhận việc bị thay thế đột ngột, nhưng sau khi hồi quốc báo cáo, ông ta chẳng than phiền nửa câu; lúc diện kiến Nguyên Thủ, thái độ cung kính vẫn y nguyên như cũ. Chỉ cần Hộ Phúc Mẫn khuyên vài câu, ông ta liền gác bỏ mọi bất mãn, vui vẻ lên Tây Tuyến nhậm chức, thậm chí còn ám chỉ sẽ giám sát chặt chẽ “lão Nguyên Sư” Long Đức Sư Thái Đức để ngăn ông ta phá hoại chiến lược tổng thể của Nguyên Thủ. Nếu không biết rõ diễn biến lịch sử vốn có của ông ta, thái độ ấy đủ khiến Hộ Phúc Mẫn cảm thấy day dứt suốt đời trong lòng.
Hộ Phúc Mẫn vỗ nhẹ lên vai Long Mỹ Nhĩ: “Thay tôi gửi lời hỏi thăm đến phu nhân Lộ Tê của ngài. Tiếc rằng tôi không thể cho ngài nghỉ phép dài – những đơn vị hồi quốc từ Đông Tuyến để chỉnh đốn cần một Tư Lệnh giàu kinh nghiệm để giảng giải cho họ đâu mới là tinh túy của chiến tranh sa mạc: Mặt trận Nga Quốc trắng xóa tuyết phủ và Bắc Phi mênh mông cát vàng là hai phong cách chiến tranh hoàn toàn khác biệt. Tiền tuyến Bắc Phi đã có ban tham mưu do ngài để lại hỗ trợ Cổ Đức Lý An, còn mọi việc ở đây thì hoàn toàn phải dựa vào ngài.”
“Tôi nghĩ bà ấy sẽ cảm ơn sự quan tâm của Nguyên Thủ và hiểu rõ tất cả điều này.” Long Mỹ Nhĩ gật đầu, nói bằng giọng đầy tình cảm và tự nhiên: “Tôi đã hứa với bà ấy rằng sau khi chiến thắng, tôi sẽ đưa bà ấy đi du ngoạn khắp thế giới.”
“Khi ấy nhớ tính thêm tôi vào nhé – biết đâu chúng ta sẽ có cơ hội cùng nhau du ngoạn khắp thế giới.” Hộ Phúc Mẫn cười. Cùng với việc ngày càng sâu sắc hơn trong suy tư và xử lý công việc, ông dần chuyển mình từ lập trường một trí thức sang tư duy của một Nguyên Thủ. Gần đây tinh thần ông cũng rất u ám, chỉ có thể dùng công việc liên miên để tê liệt bản thân. Câu trả lời nhiệt huyết của Long Mỹ Nhĩ khiến tâm trạng u tối của ông phần nào được cải thiện rõ rệt.
“Không gì vinh dự hơn!” Long Mỹ Nhĩ dường như chợt nhớ ra điều gì, bổ sung thêm: “Về việc huấn luyện và điều chỉnh Dự Bị Quân, đặc biệt là Đệ Nhị Quân Đoàn châu Phi, Nguyên Thủ có thể hoàn toàn yên tâm. Để hỗ trợ tôi triển khai công việc, theo đề nghị của tôi, Nguyên Sư Khải Tế đã đặc biệt điều về nước thượng tá Khắc Lao Sỹ Phong Vân Thiệu Phấn Bách đảm nhiệm chức Trưởng Phòng Huấn Luyện – Đào Tạo Dự Bị Quân. Đây là một sĩ quan ưu tú, tràn đầy năng lượng và ý chí chiến đấu vô tận. Dù xuất thân từ dòng dõi quý tộc triều đình Phù Đằng Bảo, ông ta lại cực kỳ trung thành với Lãnh Tụ, và đặc biệt nổi bật trong chiến dịch Bắc Phi. Nếu không lâu nữa tôi trở lại Bắc Phi, tôi sẵn sàng đề cử ông ta đảm nhiệm chức Tham Mưu Trưởng Dự Bị Quân vào thời điểm thích hợp.”
“Thượng tá Thiệu Phấn Bách?” Nghe thấy cái tên chủ mưu “Sự kiện 7/20”, Hộ Phúc Mẫn thoáng lộ vẻ kinh ngạc, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được, chỉ khẽ gật đầu rồi nắm chặt tay Long Mỹ Nhĩ, tiễn biệt mang hàm ý kép: “Ngài có thể sẽ gặp phải những khó khăn và thử thách không thể tưởng tượng nổi – chúc ngài và vị Tham Mưu Trưởng tương lai may mắn!”