Ngày tháng tốt đẹp cuối cùng cũng đã đến với Hải quân. Sau bao phen hy vọng, thất vọng, bàng hoàng và bất lực, vị Nguyên soái già dặn nhưng vẫn kiên cường — Lôi Đức Nhĩ — cuối cùng cũng chờ đợi được bước ngoặt.
Trong cuộc họp chiến lược, Nguyên Thủ đã chống lại áp lực từ Cổ Linh và không những phê chuẩn việc tiếp tục xây dựng hàng không mẫu hạm *Tề Bạch Lân Hào*, mà còn cấp quyền cho Hải quân thành lập một lực lượng không quân độc lập. Dẫu biên chế chỉ mới được phê duyệt ở mức 400 máy bay, và toàn bộ nhân sự cấp cao cốt lõi đều được điều động từ Không quân sang, vị Nguyên soái già vẫn tin chắc đây chỉ là khởi đầu. Miễn là Hải quân nhanh chóng thể hiện năng lực xứng đáng với kỳ vọng, Nguyên Thủ sẽ chẳng ngần ngại cấp thêm máy bay và mở rộng biên chế; số lượng hàng không mẫu hạm cũng tuyệt nhiên không dừng lại ở mỗi *Tề Bạch Lân Hào*.
Cổ Linh vừa bị quy kết là thủ lĩnh “nhóm phản quốc”, còn vị Nguyên soái già lại là người đầu tiên đứng ra hô vang ủng hộ Nguyên Thủ — bởi chẳng ai từng chịu tổn hại sâu sắc như ông trong vấn đề máy bay do Cổ Linh gây ra.
Lâu nay vẫn có đồn đoán rằng Nguyên Thủ không hài lòng với vị Nguyên soái già vốn chủ trương tăng cường hạm đội mặt nước, thậm chí từng lên kế hoạch hủy bỏ toàn bộ dự án đóng tàu để chuyển sang tập trung vào tàu ngầm, và còn định chọn Đặng Ninh Tử làm người kế nhiệm. Nhưng xét tình hình hiện tại, rõ ràng đây chỉ là chuyện vô căn cứ: Không quân vừa bị lệnh điều động hơn năm mươi vạn nhân viên hỗ trợ Lục quân; còn Nguyên soái Khải Tế thuộc Tổng Tư lệnh Bộ Tổng tham mưu vốn cũng định bắt chước hành động này trên lĩnh vực Hải quân, song đã bị Nguyên Thủ thẳng thừng ngăn cản. Ý nghĩa đằng sau thông tin này còn khiến người ta phấn khích hơn nhiều so với việc vài chiếc tàu được khôi phục tiến độ.
Dẫu Nguyên Thủ kiên quyết hủy bỏ tám khẩu pháo hải quân cỡ 150mm lắp trên boong *Tề Bạch Lân Hào*, khiến phe bảo thủ cảm thấy khó chịu, nhưng Lôi Đức Nhĩ lại không phải kiểu người bảo thủ cứng nhắc. Kết quả chiến trường Thái Bình Dương đã chứng minh rõ ràng: việc trang bị pháo cỡ trung – lớn trên hàng không mẫu hạm thực sự chẳng mang lại hiệu quả gì. Hơn nữa, khẩu pháo 150mm về cơ bản chỉ tương đương hỏa lực của khu trục hạm (các khu trục hạm của Tam Quốc Đế Quốc chú trọng hỏa lực đơn chiếc: loạt khu trục hạm Z hạng 3.000 tấn đều sử dụng pháo 150mm, trong khi các khu trục hạm Anh-Mỹ cùng cấp thường dùng pháo 127mm hoặc 105mm). Loại pháo này có lẽ còn chút tác dụng khi đối phó với tàu buôn, nhưng nếu dùng hàng không mẫu hạm để săn tàu buôn, Lôi Đức Nhĩ cảm thấy thật hạ thấp phẩm giá. Nguy hiểm hơn, Nguyên Thủ đã ra lệnh hoàn tất toàn bộ *Tề Bạch Lân Hào* trong vòng sáu tháng — mà tám khẩu pháo 150mm ấy đến giờ vẫn chưa sản xuất xong, tự nhiên cũng chẳng kịp lắp đặt.
Ngoài ra, trong nội bộ Hải quân còn có người đề nghị: nếu *Tề Bạch Lân Hào* đã được phép tiếp tục xây dựng, thì liệu chiếc tuần dương hạm hạng nặng *Tái Đức Lực* — thuộc lớp Âu Căn Thân Vương, đã hoàn thành gần 95% — có thể được tiếp tục hoàn tất theo thiết kế ban đầu hay không, thay vì để nó nằm mãi trong xưởng đóng tàu chờ cải tạo thành hàng không mẫu hạm như hiện nay? Về vấn đề này, vị Nguyên soái già cảm thấy thiếu tự tin. Về lý thuyết, *Tái Đức Lực* chỉ cần lắp đặt bệ phóng máy bay, radar và một số hệ thống điều khiển hỏa lực là có thể đưa vào hoạt động. Thế nhưng, căn cứ vào kế hoạch trước đây của Nguyên Thủ, chiếc tuần dương hạm hạng nặng này vốn được dự kiến cải tạo thành hàng không mẫu hạm phụ trợ *Vị Tích Hà Hào*. Ngoài nhiệm vụ này, còn hai dự án quan trọng khác đang được triển khai: cải tạo tàu chở khách *Âu La Bà* thành hàng không mẫu hạm phụ trợ số 1, và cải tạo chiếc tuần dương hạm nhẹ Pháp *Đức Trần La Tư Hào* — vốn bị Đức bắt giữ từ sớm — thành hàng không mẫu hạm phụ trợ số 2. Rõ ràng, trong mắt Nguyên Thủ, việc xây dựng hàng không mẫu hạm mới chính là ưu tiên hàng đầu, vượt trên mọi thứ khác.
Do đó, trên đường tới Phủ Thủ tướng, vị Nguyên soái già vốn ít nói cứ liên tục suy đi nghĩ lại: đến lúc gặp Nguyên Thủ, mình nên mở lời thế nào? Dùng từ ngữ nào để vừa thể hiện đầy đủ nguyện vọng, lại vừa tránh khiến Nguyên Thủ cảm thấy khó chịu? Ông đã nghe đồn, dạo gần đây Nguyên Thủ tâm trạng rất tệ, đặc biệt tức giận vì vụ “nhóm phản quốc”.
Hồ Phúc Mẫn tỏ ra khá ngạc nhiên trước cuộc viếng thăm bất ngờ của Lôi Đức Nhĩ. Hai ngày qua, ông đang miệt mài rà soát danh sách quá đồ sộ các chương trình phát triển vũ khí của Tam Quốc Đế Quốc, tạm thời chưa kịp quan tâm đến Hải quân. Nghe xong ý định của vị khách, ông nhíu mày, rồi bất giác bật cười. Lôi Đức Nhĩ không đoán nổi thái độ của Hồ Phúc Mẫn, tim như treo lơ lửng theo từng biểu cảm trên gương mặt Nguyên Thủ — đến cả tách cà phê do Dung Cống Phu Nhân chuẩn bị kỹ lưỡng cũng chẳng còn tâm trí để thưởng thức.
“Thưa Nguyên soái thân mến, chuyện này thật quá buồn cười…” Hồ Phúc Mẫn vung tay nói, giọng điệu giờ đây đã hoàn toàn mang dáng dấp của một Nguyên Thủ đích thực: “Chiếc *Tái Đức Lực* phải được hoàn tất nhanh nhất có thể theo thiết kế tuần dương hạm hạng nặng gốc, chứ không phải một cách lố bịch như kế hoạch cải tạo thành hàng không mẫu hạm! Việc tháo dỡ vũ khí trên một chiếc tuần dương hạm hạng nặng gần như đã hoàn thành để cải tạo lại — chỉ có cục thiết kế của OKM (Bộ Tổng tư lệnh Hải quân) đầu óc cứng nhắc mới nghĩ ra được!”
Lôi Đức Nhĩ mừng thầm trong bụng, nỗi căng thẳng vừa rồi lập tức tan biến không còn dấu vết. Nguyên Thủ chê OKM thì có sao đâu — miễn là đồng ý phương án của mình là được!
“Tôi sẽ ra lệnh cho Sư Phổ đưa *Tái Đức Lực* vào danh sách ưu tiên cao nhất, yêu cầu hoàn tất toàn bộ công việc lắp ráp trong vòng một tháng, và đạt khả năng chiến đấu trong ba tháng. À…” Hồ Phúc Mẫn như chợt nhớ ra điều gì, bổ sung thêm: “Nếu có thể, hãy cải thiện dung tích chứa dầu và hệ thống nồi hơi của *Tái Đức Lực* để chúng đáng tin cậy hơn — tôi đã quá ngán ngẩm với buồng động cơ luôn gặp sự cố trên *Âu Căn Thân Vương*, và tuyệt đối không muốn lặp lại sai lầm tương tự trên *Tái Đức Lực*. Lần trước, nếu không vì *Âu Căn Thân Vương* bất ngờ gặp sự cố, *Bỉ Tư Mạc Hào* đã có thêm một tàu hộ tống — người Anh cũng chẳng dễ dàng đánh chìm nó đến thế!”
Ban đầu, Lôi Đức Nhĩ chỉ đến với tâm thế “thử vận may”, nào ngờ câu trả lời từ Nguyên Thủ lại còn tốt hơn cả mong đợi: không những giao *Tái Đức Lực* mức ưu tiên cao nhất, mà còn cho phép tối ưu hóa hệ thống động lực. Với chỉ thị này, ông tin chắc Sư Phổ sẽ cung cấp đủ vật tư và nhân lực để hoàn thành dự án — đưa *Tái Đức Lực* vào hoạt động trong vòng ba tháng là chuyện hoàn toàn khả thi.
Về bố trí chiến lược cho Hải quân, Hồ Phúc Mẫn vốn định trì hoãn thêm một thời gian nữa. Nhưng vì Lôi Đức Nhĩ đã đến, ông liền tiếp tục chủ đề vừa rồi: “Nghe nói Hải quân vẫn đang tiếp tục thiết kế tàu chiến lớp H, và phương án đã phát triển từ H-40A, H-40B, rồi đến H-41, H-42?”
“Đúng vậy.” Lôi Đức Nhĩ gật đầu: “OKM, rút kinh nghiệm từ việc *Bỉ Tư Mạc Hào* bị máy bay Anh đánh chìm, đồng thời cân nhắc sự thay đổi sức mạnh do Mỹ tham chiến, đã tăng cường hỏa lực phòng không và nâng tổng trọng tải trong thiết kế mới. Phương án mới chúng tôi gọi là H-43, hiện mới hoàn thành khoảng một phần ba.”
“Tất cả các dự án thiết kế tàu chiến lớp H và các phiên bản hậu kế đều phải ngừng ngay lập tức.” Hồ Phúc Mẫn nói từng chữ một cách dứt khoát: “Số phận của *Bỉ Tư Mạc Hào* cùng hành động của Nhật Bản tại Trân Châu Cảng đã làm rõ một điều: trước sức mạnh áp đảo của lực lượng không quân địch, tàu chiến không còn chỗ đứng để tồn tại. Đức Quốc sẽ không còn cần đến tàu chiến nữa.”
Nguyên Thủ… đổi tính rồi sao? Chẳng phải ông vốn là người cuồng tín “đại hạm đại pháo” hay sao? Sao mà nhanh thế, mới thoáng cái đã chuyển sang mê hàng không mẫu hạm? Lôi Đức Nhĩ há miệng định phản bác, nhưng rồi chợt nhận ra điều đó chỉ là vô ích.
“Hàng không mẫu hạm nhất định phải xây! Việc tháo dỡ *Bỉ Đức Tát La Tê Hào* chẳng đáng tiếc chút nào. So sánh với cách sử dụng hàng không mẫu hạm cùng cấp của Mỹ và Nhật, khả năng mang máy bay của *Tề Bành Lâm Bách Quyết Hào* luôn bị đánh giá là quá thấp — đây cũng là điểm cần cải tiến cấp thiết. Trong tầm nhìn của tôi, một hàng không mẫu hạm lý tưởng phải có lượng giãn nước khoảng 40.000 tấn, chở được hơn 80 máy bay, tốc độ tối đa đạt 33 hải lý/giờ, đồng thời sở hữu giáp trụ và khả năng sống sót nhất định. Ngoài ra, cả tuần dương hạm lẫn khu trục hạm đều cần được thiết kế lại — chúng phải trở thành thành viên then chốt trong đội hình hàng không mẫu hạm, trọng tâm là tăng cường khả năng phòng không và chống ngầm. Còn khả năng tấn công mặt biển, theo tôi đánh giá, đã dư thừa rồi. Tôi hy vọng Cục Thiết kế Hải quân sẽ tập trung chủ yếu vào những vấn đề này.”
“Nguyên Thủ, ngài ý muốn nói Hải quân được phép đóng mới các tàu mặt nước?” Vị Nguyên soái già không kiềm được vẻ phấn khích, đôi mắt sáng rực, khóe môi cũng cong lên thành nụ cười.
“Đóng chứ! Sao lại không đóng?” Thần sắc Hồ Phúc Mẫn rất kiên quyết: “Chỉ dựa vào Lục quân thì không thể thắng chiến tranh được! Chẳng lẽ các sư đoàn thiết giáp lại tự bơi qua eo biển Anh Cát Lợi sao? Tàu ngầm tất nhiên phải đóng, nhưng tàu mặt nước cũng không thể thiếu!”
Vừa mới cảm thấy như “mãn tải” niềm vui, nhưng câu nói cuối cùng của Hồ Phúc Mẫn lại khiến vị Nguyên soái già thoáng nghi hoặc: “Gần đây, tôi sẽ thị sát Hải quân và thảo luận, điều chỉnh phương lược tác chiến giai đoạn tiếp theo. Mong ông và tướng Đặng Ninh Tử chuẩn bị sẵn sàng.”
Ý này là sao? Khi bắt tay chào tạm biệt Hồ Phúc Mẫn, trong lòng Lôi Đức Nhĩ đã dậy sóng: Nguyên Thủ rõ ràng am hiểu điểm yếu của hệ thống động lực trên lớp *Âu Căn Thân Vương*, chỉ thị thay nồi hơi và tăng cường động lực hết sức chính xác; kết luận về việc hàng không mẫu hạm không cần pháo cỡ lớn và đình chỉ toàn bộ thiết kế tàu chiến hậu kế cũng sắc bén đến từng chi tiết — điều đó chứng tỏ ông hoàn toàn không phải kẻ ngoại đạo về Hải quân. Liên tưởng đến những câu chuyện đồn đãi trong Đại Bản Doanh, giờ đây Lôi Đức Nhĩ ngược lại bắt đầu lo lắng: Nguyên Thủ đã kiêm nhiệm Tổng tư lệnh Lục quân và Không quân, chẳng lẽ bước tiếp theo sẽ là… kiêm luôn Tổng tư lệnh Hải quân?
Lúc đến, ông ôm đầy tâm sự; lúc về, tâm sự vẫn chất đầy trong lòng — đến nỗi Lôi Đức Nhĩ chẳng biết mình đã bước ra khỏi cổng Phủ Thủ tướng bằng cách nào…