Chiều ngày 3 tháng 9 năm 1942, mặt trời phóng tỏa năng lượng một cách hào phóng, nhưng khu thử nghiệm Trường Thiết Giáp Bát Đức Béc Lạc (Bad Berka) gần Ái Tấn Nha Các (Eisenach) thuộc Tam Quốc Đế Quốc lại chìm vào một không khí hoàn toàn khác biệt.
Xung quanh khu vực được bố trí dày đặc các chốt gác; những chiếc xe bọc thép bánh lốp kiểu Sd.Kfz.223 liên tục tuần tra qua các con phố; tại các ngã tư trọng yếu còn có lính cảnh binh cầm súng MP38, đeo “cẩu bảng”, tập trung kiểm tra nghiêm ngặt giấy thông hành đặc biệt. Nếu ai có thể bay lơ lửng trên cao và quan sát kỹ, sẽ phát hiện ở những ngã tư then chốt đều được bố trí các điểm xạ súng máy tạm thời — những khẩu MG-42 lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời đủ sức xé nát bất kỳ kẻ nào mang ý đồ xấu trong nháy mắt.
Khí thế này quá áp đảo, chỉ cần liếc一眼 là biết có nhân vật lớn đang thị sát khu thử nghiệm. Thực ra, ban đầu Hộ Phúc Mẫn vốn không muốn làm ầm ĩ đến mức ấy. Nhưng kể từ sau vụ đánh bom ám sát tại Anh Châu Đại Bản Doanh và việc phá án âm mưu phản quốc, các lãnh đạo Quốc Xã đều đặc biệt quan tâm đến an ninh của ông. Dưới sự kiên quyết của Bảo Mãn, mọi biện pháp bảo vệ an ninh đều được tăng cường chưa từng thấy, khiến trách nhiệm của Thiếu Tá Căn Xê ngày càng nặng nề hơn.
Thái độ hào hứng nhưng gương mặt đầy mệt mỏi, Sư Phổ vừa vùng dậy khỏi chiếc xe hơi Bến Xê 770. Từ đúng 0 giờ hai ngày trước, Tam Quốc Đế Quốc đã chính thức bước vào chế độ chiến thời sau tổng động viên: toàn bộ doanh nghiệp công nghiệp — đặc biệt là các nhà máy sản xuất quân dụng — bắt đầu chuyển từ làm việc một ca sang ba ca. Để điều phối mối quan hệ giữa các bên, đảm bảo cung ứng ổn định năng lượng, nguyên vật liệu và các nhu yếu phẩm thiết yếu cho các doanh nghiệp trọng điểm, đồng thời cập nhật lại lịch trình tàu hỏa sao cho phù hợp với nhịp độ kinh tế mới, vị “Nguyên Thủ Kinh Tế” này đã phải lao lực hết mình. Trong suốt hai ngày hai đêm liền, ông chẳng chợp mắt lấy một phút nào, cuối cùng chỉ kịp chợp mắt vội trên xe; khi phó quan lay tỉnh, ông cảm thấy cả đầu óc vẫn còn quay cuồng.
Kể từ khi Hộ Phúc Mẫn khởi động chế độ chiến thời và chính thức giao toàn bộ ngành công nghiệp quân dụng dưới quyền Bộ Quân Bị, quyền quản lý các sản phẩm quân bị trọng yếu lần lượt được thu về Bộ Quân Bị: sau khi triển khai «Hàng Không Quân Bị Trọng Thiết Án», quyền sản xuất trang bị không quân đã được chuyển giao cho Bộ Quân Bị; vài ngày trước, sau cuộc viếng thăm Nguyên Thủ của Nguyên Soái Hải Quân, quyền quyết định thứ tự ưu tiên sản xuất trang bị hải quân cũng được bàn giao; cộng thêm «Kế Hoạch Trọng Thiết Quân Bị Thiết Kỵ» mà Sư Phổ từng dùng cược để ép thông qua ngay từ đầu, hiện nay Bộ Quân Bị cơ bản đã nắm giữ toàn bộ quyền kiểm soát sản xuất vũ khí. Không có sự đồng ý của ông, dù chỉ một chiếc xe tăng hay một chiếc máy bay cũng không thể xuất xưởng. Nhờ đó, ông vọt lên trở thành người đứng đầu giới kinh tế Đức — không chỉ trong mắt các đại gia kinh tế, từ một kiến trúc sư tư nhân vô danh, ông đã trở thành nhân vật “nóng bỏng tay” nhất; địa vị chính trị của ông cũng tăng vọt theo cấp số nhân: sau khi Cổ Linh thất thế, dư luận bên ngoài đã xếp ông cùng Tây Mễ và Cố Bồi Nhĩ làm “Tam Đại Cương Chủ” của Đế Quốc, thậm chí vị thế trong Đảng của ông còn mơ hồ vượt qua cả Ngoại Trưởng Lý Bỉnh Lộc — người có资历 lâu đời, lẫn Tổng Quản Đảng Vụ Mã Tinh Bảu Hoạn — người luôn hoạt động rất tích cực. Chiếc Bến Xê 770 ông đang ngồi chính là món quà do Bôn Sư Công Ty tặng để lấy lòng ông; thực ra đối phương còn định tặng ông mẫu cao cấp nhất là Bến Xê 770K, nhưng ông rất khôn ngoan từ chối — vì đây vốn là xe của Nguyên Thủ. Gió đã thổi quá mạnh rồi, Nguyên Thủ có lẽ chẳng bận tâm ông đi xe gì, nhưng ông không muốn tạo cớ cho người khác công kích mình.
Cảm giác nắm trong tay quyền lực tuyệt đối thật tuyệt vời — nhưng Sư Phổ luôn giữ được cái đầu tỉnh táo. Ông hiểu rõ nguồn gốc của quyền lực và địa vị mình, và cũng biết cách đáp trả: không những thực thi nghiêm túc mọi nhiệm vụ sản xuất do Hộ Phúc Mẫn trực tiếp giao phó, ông còn cố gắng sắp xếp thời gian đi cùng mỗi khi Nguyên Thủ thị sát công nghiệp và sản xuất quân bị. Ngay khi biết tin Nguyên Thủ sẽ đích thân tham dự buổi thử nghiệm xe tăng mới và hội nghị phân tích định型 kỹ thuật, dù kiệt sức, ông vẫn quyết đi theo. Dẫu có những chính khách lão luyện và sĩ quan bảo thủ lén gọi ông là “con vẹt” của Nguyên Thủ, ông cũng chẳng buồn để ý, chỉ đáp lại bằng một nụ cười khinh miệt.
Nhìn gương mặt tái nhợt, hai mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ của Sư Phổ, Hộ Phúc Mẫn ân cần hỏi:
— Gương mặt cậu trông không được tốt lắm đấy, có lẽ nên nghỉ ngơi một chút?
Sư Phổ cười khổ, lắc đầu rồi khẳng khái đáp:
— Ngài đã giao quyền quản lý sản xuất quân bị cho tôi, thì tôi nhất định phải dốc toàn lực hoàn thành nhiệm vụ này. Cơ thể tôi vẫn chịu đựng được!
— Chế độ chiến thời tiến triển không thuận lợi sao? — Hộ Phúc Mẫn dừng bước, nhạy bén hỏi. Ông biết rõ nhiều người bất mãn với việc Sư Phổ nắm trọn quyền kinh tế, nên âm thầm hay công khai đều tìm cách chống đối; ngay cả Bảo Mãn cũng thỉnh thoảng buông lời ghen tị về ông. Nhưng đây là người ông tự tay chọn lựa, người đã được lịch sử chứng minh là đúng đắn — cũng chính là biểu tượng uy quyền của Nguyên Thủ. Vì vậy, Hộ Phúc Mẫn tuyệt đối không dung thứ bất kỳ sự công kích hay lung lay nào.
— Chỉ gặp một vài khó khăn nhỏ, nhưng tôi tin chắc mình sẽ vượt qua được. — Sư Phổ liếc nhìn xung quanh, không chỉ thấy Nguyên Sư Khải Tế và các quan chức thuộc Tối Cao Thống Soái Bộ, mà còn nhận ra Tiến Sĩ Phí Đi Nhĩ Môn Bảo Thất Qua — người sáng lập Bảo Thất Thiết Công Ty, và Tiến Sĩ Khúc Nhĩ Đức Ác Nô Đan — đại diện Nhà Máy Hùng Xá Nhĩ — đều có mặt tại hội nghị. Ông mỉm cười, vừa gật đầu chào họ vừa cố gắng trả lời bằng giọng điệu bình thản nhất.
— Chế độ chiến thời phải được đẩy mạnh một cách nghiêm khắc! Bất cứ cá nhân nào gây cản trở hoặc phá hoại chế độ này — dù là ai, dù có địa vị gì, dù từng đảm nhiệm chức vụ nào — cậu đều có thể yêu cầu Đồng Chí Tây Mễ phối hợp xử lý. Nếu ông ấy không đủ khả năng, cậu hãy báo cáo trực tiếp với tôi!
Lời này Hộ Phúc Mẫn đã nói nhiều lần trong các cuộc trò chuyện riêng tư; giờ đây nhân dịp này nhắc lại, chính là để nâng đỡ Sư Phổ trước mặt các đại gia công nghiệp và các sĩ quan cấp cao.
Mọi người trong phòng đều rùng mình. Lời Nguyên Thủ đâu phải nói suông! Tin tức trong giới đều rất linh hoạt: vài ngày trước, ông Giăng Ma Sa Hách Đặc (Hjalmar Schacht) — nguyên Bộ trưởng Kinh tế, nay là Bộ trưởng Không Bộ phận — người có quan hệ mật thiết với giới công nghiệp, đã bị bắt vì tội phản quốc. Chính Nguyên Thủ ký lệnh bắt giữ, còn Tây Mễ và Sư Phổ đều đóng vai trò “đẩy sóng”. Lý do công khai là Sa Hách Đặc âm thầm và công khai tập hợp một số doanh nhân chống lại tổng động viên, phản đối việc Bộ Quân Bị thống lĩnh toàn bộ sản xuất công nghiệp quân dụng; nhưng thực chất là ông ta đã dùng kênh bí mật tài trợ cho nhóm mưu phản. Cùng bị bắt còn có Tiến Sĩ Cát Đức Lặc — Thị trưởng thành phố Lai Bích Tư. Còn Ô Văn Đức Phùng Khắc (Walther Funk), người từng làm Bộ trưởng Kinh tế, vốn thân thiết với Sa Hách Đặc và tỏ thái độ cảm thông với ông ta, đã cố gắng nhờ Cố Bồi Nhĩ can thiệp với Nguyên Thủ, nhưng bị ông này mắng thẳng mặt là “ngu xuẩn”, từ đó chẳng dám hé răng thêm nửa lời.
— Tôi vô cùng cảm ơn sự ủng hộ của Nguyên Thủ! — Sau khi hai người vừa hát vừa diễn xong màn song kiếm, một đám đông cuối cùng ùa vào phòng họp.
Buổi hội nghị thẩm định kỹ thuật xe tăng mới do Phòng Thí Nghiệm Vũ Khí, Cục Vũ Khí Lục Quân chủ trì. Người phụ trách trình bày tình hình gồm hai người: một là Thượng Tá Thổ Ma Lặc (Thomale), sĩ quan kỹ thuật; người còn lại là Giáo Sư Ái Bố An (Eberan) thuộc Đại Học Công Nghệ Đức Lêi Đình. Cả hai người này cũng chính là những chuyên gia kỹ thuật chủ chốt trong buổi trình diễn mẫu xe tăng Hổ Thức đầu tiên tại Lang Huyệt vào ngày 20 tháng 4.
— Thượng Tá Thổ Ma Lặc, Giáo Sư Ái Bố An… tôi nhớ hai người! — Hộ Phúc Mẫn nhiệt tình bắt tay hai người. — Tôi đã đọc báo cáo của hai người gửi lên — một bản báo cáo rất giá trị!
— Nguyên Thủ của chúng tôi! — Thượng Tá Thổ Ma Lặc không ngờ Nguyên Thủ vẫn nhớ mình, xúc động đến mức luống cuống tay chân. Trái lại, Giáo Sư Ái Bố An tóc bạc phơ, vốn từng trải rộng rãi, giữ vẻ điềm tĩnh. Nghe lời khen của Nguyên Thủ, đôi mắt tròn nhỏ sau cặp kính của ông lóe lên tia sáng sắc bén:
— Kính chào Nguyên Thủ! Tôi rất cảm kích vì sự khẳng định của ngài đối với báo cáo của chúng tôi. Nhưng tôi tò mò — liệu ngài đã đọc kỹ toàn bộ bản báo cáo khô khan ấy chưa?
— Tôi… — Hộ Phúc Mẫn thoáng bối rối. Quả thật như vị giáo sư nói, bản báo cáo này khá dài dòng và nhàm chán. Nhưng vì nó có so sánh và đánh giá rõ ràng hai sản phẩm của Bảo Thất Thiết và Hùng Xá Nhĩ, nên ông vẫn nhớ rất rõ, và chắc chắn mình đã đọc hết. Chính vì ông có những quan điểm và yêu cầu khác biệt về hướng phát triển xe tăng Hổ Thức, nên mới yêu cầu tổ chức lại hội nghị thẩm định kỹ thuật. Nhưng lời giáo sư vừa nói… hàm ý gì vậy?
Thượng Tá Thổ Ma Lặc — một quan chức kỹ thuật — không ngờ Giáo Sư Ái Bố An lại dám làm Nguyên Thủ mất mặt ngay lúc này. Ông đỏ bừng mặt, mồ hôi vã ra đầm đìa, rõ ràng rất muốn ngăn vị giáo sư bên cạnh đừng nói thêm, nhưng người kia dường như chẳng hề để ý, tiếp tục nói:
— Kính chào Nguyên Thủ! Tôi không có ý xúc phạm ngài. Tôi chỉ nghe đồn rằng Bộ Quân Bị có ý định ưu tiên đặt hàng 100 chiếc xe thử nghiệm cho Bảo Thất Thiết Công Ty?
Vừa nghe câu ấy, mặt Hộ Phúc Mẫn “bừng” đỏ lên, còn mặt Tiến Sĩ Bảo Thất Thiết đứng phía sau cũng biến sắc. Lúc này ông mới hiểu rõ gốc rễ vấn đề: Tiến Sĩ Bảo Thất Thiết vốn có quan hệ thân thiết với Tây Đức Lợi, lại kiêm chức Chuyên Gia Đầu Ngành Ủy Ban Phát Triển Xe Tăng Đức Quốc và Cố Vấn Đầu Ngành Về Vấn Đề Xe Tăng Của Nguyên Thủ, nên có ảnh hưởng rất lớn trong giới thượng lưu. Ông ta không những dự định tự sản xuất 100 bộ khung xe tăng trước khi định型, mà còn bỏ qua Cục Vũ Khí, trực tiếp ký hợp đồng với Khắc Lỗ Bổ Công Ty để sản xuất 100 thân xe và tháp pháo. Ý đồ của ông ta rõ như ban ngày — tin chắc hợp đồng này sẽ thuộc về Bảo Thất Thiết Công Ty. Và quả thật, khi nhận điện thoại của Tiến Sĩ Bảo Thất Thiết, Tây Đức Lợi đã lập tức phê chuẩn mà chẳng chút do dự.
Không khí trong phòng dần chìm vào sự ngượng ngập.