Thấy không khí hiện trường bỗng trở nên kỳ lạ, Nguyên soái Kettel—người chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả—quay sang hỏi Sư Phổ. Đến lúc ấy ông mới vỡ lẽ: bản báo cáo mà vị giáo sư vừa nhắc tới chính là báo cáo chuyên đề do hai người này soạn thảo sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng hai mẫu xe tăng Hổ nguyên bản của Bảo Thất Thiết và Hùng Xá Nhĩ. Cục Vũ Khí nhận định: so với thiết kế của Hùng Xá Nhĩ, hệ thống động lực do Bảo Thất Thiết đề xuất dễ gặp sự cố hơn hẳn, hoàn toàn không phù hợp với thực chiến. Hơn nữa, tháp pháo được bố trí quá lệch về phía trước; bởi vì nòng pháo đã được xác định ngay từ giai đoạn mẫu thử—sử dụng pháo tăng 88mm KwK 36L/56 (phiên bản cải tiến từ pháo phòng không 88mm 36L/56), có chiều dài nòng lên tới 4,9 mét—nên phần nòng pháo nhô ra phía trước thân xe quá nhiều. Điều này không chỉ phá vỡ cân bằng vốn có của thân xe, mà còn khiến bộ phận giảm giật ở đầu nòng và cơ cấu xoay tháp pháo dễ bị hư hỏng trong điều kiện tác chiến tại rừng rậm hoặc đô thị. Nguy hiểm hơn cả là, nếu xe tăng bị bao vây trong một trận đánh bất ngờ, kiểu bố trí này sẽ trực tiếp đe dọa mạng sống của toàn bộ tổ lái. Về hệ thống treo, thiết kế dự kiến của Bảo Thất Thiết—hệ treo thanh xoắn dọc—cũng chưa đủ chín muồi: cấu trúc bánh răng hình nón cụt kết hợp với cần thủy lực ngắn quá phức tạp, thậm chí trong điều kiện vận hành bình thường nhất cũng dễ gãy, ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng sống sót trên chiến trường của xe tăng.
Dẫu giọng văn bản báo cáo nhìn chung vẫn khá ôn hòa, đồng thời cũng đưa ra những nhận xét rõ ràng về điểm yếu của thiết kế Hùng Xá Nhĩ, nhưng Hộ Phúc Mẫn hiểu rất rõ: những vấn đề do thiết kế của Bảo Thất Thiết gây ra đều có thể dẫn đến hậu quả cực kỳ nghiêm trọng trên chiến trường. Về mặt hình thức, báo cáo tỏ ra “không thiên vị” cả hai mẫu xe nguyên bản; thế nhưng quan điểm thực chất lại hết sức rõ ràng: Phòng Số Sáu thuộc Cục Vũ Khí thiên về mẫu xe nguyên bản của Hùng Xá Nhĩ—một thiết kế mang tính bảo thủ hơn. Bởi lẽ, không chỉ vì các sĩ quan kỹ thuật ở đây đã quá quen thuộc với phong cách thiết kế truyền thống của Hùng Xá Nhĩ, mà còn vì những yếu tố cá nhân: họ thích những kỹ sư Hùng Xá Nhĩ chân thành, vững vàng và giàu kinh nghiệm, chứ chẳng mấy thiện cảm với đội ngũ kỹ thuật viên của Nhà máy Nê Bộc Long Căn (nơi đặt nhà máy sản xuất xe tăng Bảo Thất Thiết), những người luôn tỏ vẻ kiêu ngạo, lạnh lùng, và cứ như thể “phía trên mình có người đỡ đầu”.
Đối với cách làm “nói một đằng, làm một nẻo” của Nguyên Thủ, Thượng tá Thổ Ma Lặc đương nhiên chẳng dám lên tiếng—biết đâu Nguyên Thủ chỉ liếc mắt một cái là ông ta đã co rúm lại rồi! Nhưng Giáo sư Ái Bố An, xuất thân từ giới trí thức, lại chẳng ngại ngần gì, dám công khai phản bác Nguyên Thủ ngay tại hội nghị này, đứng ra bênh vực cho Cục Vũ Khí.
Trong lòng Kettel thầm bật cười: Nguyên Thủ vừa khen đây là “bản báo cáo rất có giá trị”, vừa tán thành kết luận trong đó, thế mà lại đồng ý yêu cầu của Tiến sĩ Bảo Thất Thiết, chỉ thị Sư Phổ đặt hàng trước với Công ty Bảo Thất Thiết—rõ ràng là hành vi mâu thuẫn trắng trợn! Hộ Phúc Mẫn đành nuốt cục tức vào bụng: dù ông đang mang danh Nguyên Thủ, nhưng người thân thiết với Bảo Thất Thiết thì không phải ông, mà quyết định mua sắm cũng chẳng phải do ông đưa ra—ông hoàn toàn đang “gánh vác tội danh” thay Tây Đức Lợi! Đặt mình vào vị trí đối phương, ông hoàn toàn thông cảm với tâm trạng của Giáo sư Ái Bố An: đó là niềm kiêu hãnh và sự kiên định vốn có của một học giả. Nói thẳng ra, chính Hộ Phúc Mẫn ngày xưa cũng từng là một người như thế. Thế là trong chốc lát, ông bỗng thấy mình chẳng tìm được từ ngữ nào cho hợp lý để đáp lại.
Sư Phổ liếc nhìn vẻ mặt bối rối của Hộ Phúc Mẫn, rồi lại quan sát sắc mặt khó coi của Tiến sĩ Bảo Thất Thiết, trong lòng đã “hiểu rõ mọi chuyện”, liền khéo léo đứng ra gỡ rối:
— Thưa Giáo sư, ngài hiểu lầm rồi đấy! Thực tế, Công ty Bảo Thất Thiết đúng là từng mong muốn Bộ Quân Bị đặt hàng xe tăng, và cũng đã đặt mua tháp pháo từ Công ty Khắc Lữ Bổ. Nhưng đó là chuyện xảy ra trước khi hệ thống tổng động viên được triển khai. Còn kể từ khi ban hành «Hàng Không Quân Bị Trọng Thiết Án», mọi ý định mua sắm và đơn đặt hàng đều phải được xem xét lại một cách kỹ lưỡng. Nói cách khác, trước khi xe tăng được xác định kiểu dáng cuối cùng và chưa có nhiệm vụ sản xuất chính thức, Bộ Quân Bị sẽ không đặt hàng với bất kỳ công ty nào cả. Quyết định này tôi chưa từng đưa ra, và Nguyên Thủ cũng chưa từng có chỉ thị nào tương tự.
Giáo sư Ái Bố An mỉm cười gật đầu, dường như đã chấp nhận lời giải thích của Sư Phổ. Lúc này, Thượng tá Thổ Ma Lặc—đầu đẫm mồ hôi—cuối cùng cũng tỉnh ngộ. Sợ ông ta lại buông ra câu nào khiến mọi người bẽ mặt, ông chẳng kịp nghĩ đến lễ nghi, lập tức nắm tay kéo Giáo sư đi thẳng về phía bục chủ tọa, rồi vội vã tuyên bố khai mạc hội nghị ngay khi chưa ai kịp ngồi ổn định.
Hộ Phúc Mẫn chọn chỗ ngồi phù hợp nhất với mình. Sư Phổ ngồi bên trái, còn bên phải Nguyên Thủ—vì hôm nay Bảo Mãn không đi theo—Nguyên soái Kettel liền thuận lý thành chương ngồi vào vị trí ấy.
— Nguyên Thủ, xem ra hôm nay tôi đến đúng lúc thật đấy! — Sư Phổ đùa vui với Hộ Phúc Mẫn.
Ngay cả Kettel—người vốn luôn nghiêm nghị—cũng muốn trêu chọc Hộ Phúc Mẫn một chút:
— Thưa Nguyên Thủ, đây chắc chắn là vị giáo sư nghiêm khắc nhất ngài từng gặp kể từ sau thời gian học tập tại Học viện Mỹ thuật Viên (Vienna) đấy ạ!
Hộ Phúc Mẫn gật đầu:
— Dù sao đi nữa, vị giáo sư này vẫn rất đáng yêu. Bộ Tổng Tham Mưu tối cao đang thiếu những nhân tài như thế. Tôi nghĩ có thể điều ông ấy sang đảm nhiệm chức cố vấn nghiên cứu xe tăng – thiết giáp.
Lời này khiến Kettel lập tức biến sắc, mặt mày nhăn nhó như quả khổ qua. Ông khó khăn lắm mới quay đầu đi, giả vờ không nghe thấy nửa câu sau, chỉ tập trung chú ý vào bục chủ tọa.
Một khi bước vào lĩnh vực chuyên môn, Thượng tá Thổ Ma Lặc và Giáo sư Ái Bố An lập tức trở lại vẻ mặt nghiêm túc. Hai người trình bày liên tục gần một giờ đồng hồ, nêu rõ những thành quả phát triển và chế tạo xe tăng mới trong nửa năm gần đây, đồng thời phân tích những vấn đề trọng yếu đang tồn tại.
Dẫu những báo cáo này mang đậm dấu ấn quan liêu, nhưng có một luận điểm chủ đạo khiến Hộ Phúc Mẫn đặc biệt tán thành: nhằm giảm nhẹ áp lực sản xuất và tránh tình trạng xung đột sản phẩm giữa các nhà máy quân giới, việc tiêu chuẩn hóa linh kiện xe tăng là điều bắt buộc. Việc sản xuất các loại xe bọc thép tiền thân Tứ Hào đã bỏ qua vấn đề này, nên hiện nay Cục Vũ Khí đang nỗ lực thúc đẩy tiêu chuẩn hóa linh kiện cho các dòng xe tăng Ngũ Hào và Lục Hào. Dẫu nỗ lực này chưa đạt hiệu quả rõ rệt trước mặt các “ông lớn” như Công ty Hùng Xá Nhĩ, Công ty Bảo Thất Thiết, Nhà máy Cơ khí Ác Khắc Túc Búc – Nữu Luân Phổ (thường gọi tắt là MAN Công Ty) và Công ty Bỉ Sân, nhưng trong mắt Hộ Phúc Mẫn, đây vẫn là hướng đi đúng đắn. Tất nhiên, ông cũng hiểu rõ nguyên nhân của sự kiêu ngạo nơi bốn công ty này: chính sự cuồng nhiệt và ám ảnh thái quá của Tây Đức Lợi đối với hiệu năng và sức mạnh chiến đấu của xe tăng mới đã khiến họ lao vào thiết kế bằng mọi giá—chỉ chú trọng nâng cao chỉ số kỹ thuật, mà hoàn toàn phớt lờ các yếu tố như khả năng sản xuất đại trà hay tính dễ bảo trì. Và ông sẽ không để sai lầm ấy tái diễn.
Về tổng thể, Hộ Phúc Mẫn hoàn toàn đồng tình với tư duy thiết kế xe tăng Hổ: do đảm nhiệm vai trò chi viện cho xe tăng trung bình (vai trò này đã được định sẵn cho xe tăng Bào Thức), xe tăng Hổ cần được tăng cường hỏa lực và khả năng phòng hộ. Không chỉ phải sử dụng pháo tăng mạnh nhất cùng hệ thống điều khiển hỏa lực tiên tiến nhất, mà lớp giáp bảo vệ cũng cần dày hơn đáng kể. Còn việc khả năng cơ động bị giảm sút do hỏa lực mạnh và giáp dày thì có thể chấp nhận được—dù sao, giữa ba yếu tố “hỏa lực – phòng hộ – cơ động”, không thể nào cùng đạt mức tối ưu tuyệt đối; điều cần thiết là phải tìm ra sự cân bằng hợp lý.
Thế nhưng thiết kế hiện tại lại chọn con đường tồi tệ nhất: để mở rộng không gian nội thất và đảm bảo lượng đạn dự trữ lớn, các kỹ sư đơn giản chọn cách tăng kích thước thân xe theo cả ba chiều—dài, rộng và cao. Đồng thời, nhằm cải thiện khả năng cơ động, họ còn áp dụng hệ thống di chuyển phức tạp (gồm cả xích chiến đấu và xích vận chuyển) cùng hệ thống treo đặc biệt (8 đôi bánh dẫn hướng ba tầng chồng chéo), khiến trọng lượng xe tăng tăng vọt, vượt xa mức cho phép. Các chỉ tiêu thiết kế do Cục Vũ Khí đưa ra cho các công ty lần lượt tăng từ mức 30 tấn của VK3001, lên 36 tấn ở VK3601, rồi lại tăng tiếp lên 45 tấn ở VK4501—đến khi mẫu xe tăng Hổ nguyên bản được sản xuất ra, trọng lượng toàn bộ đã vượt quá 56 tấn! Việc vượt tải không chỉ làm trầm trọng thêm vấn đề cơ động và khả năng vượt địa hình của xe tăng Hổ, mà còn gia tăng áp lực lên hệ thống di chuyển, hệ thống treo, động cơ và hộp số—dẫn đến tỷ lệ sự cố cơ khí cao và tỷ lệ sẵn sàng chiến đấu thấp.
Cùng một chiếc xe tăng, khi vận chuyển thì dùng một loại xích, đến chiến trường lại phải đổi sang loại xích khác; thậm chí còn phải tháo bỏ cả lớp bánh dẫn hướng ngoài cùng mới có thể vận chuyển được (xe tăng Hổ có tổng cộng 8 đôi bánh dẫn hướng ba tầng, nghĩa là tổng cộng 48 bánh!). Những chuyện “lạ đời” như thế chỉ có thể xảy ra dưới thời Tam Quốc Đế Quốc! Là một người xuyên không, Hộ Phúc Mẫn căm ghét điều này đến tận xương tủy. Dĩ nhiên, ông biết rõ gốc rễ vấn đề: các kỹ sư tất nhiên có trách nhiệm, nhưng phần lớn lỗi lầm phải đổ lên đầu Tây Đức Lợi—chỉ là hiện tại, ông đã quyết tâm không chịu “gánh vác tội danh” thêm nữa.
Thấy Nguyên Thủ đứng dậy chuẩn bị phát biểu, mọi tiếng bàn tán lập tức im bặt. Tất cả đều căng tai lắng nghe.