“Tôi luôn hy vọng việc nghiên cứu và phát triển loại tăng mới có thể hoàn tất trước tháng Chín, nhưng hiện tại, không chỉ tiến độ tổng thể khiến người ta thất vọng mà cả tư duy thiết kế lẫn chi tiết kỹ thuật hiện hành cũng khiến tôi không thể chấp nhận. Trước hết, chúng quá nặng — hồi tháng Tư, trong lần trình diễn đầu tiên, tôi đã nhiều lần chứng kiến cảnh chúng lún sâu vào bùn lầy và bất lực không thể nhúc nhích; năm tháng trôi qua rồi mà vấn đề cũ vẫn chưa được giải quyết.” Giọng nói của Hộ Phúc Mẫn vô cùng nghiêm khắc. “Vấn đề nằm ở đâu? Nằm ở chỗ các vị hoàn toàn không hiểu rõ vị trí chiến lược và yêu cầu cụ thể đối với chiếc tăng này. Lục Hào Chiến Xe, với tư cách là một loại tăng đột phá, sứ mệnh lớn nhất và quan trọng nhất của nó là tác chiến chống tăng — vì thế, nó chẳng cần tới lượng đạn dự trữ khổng lồ như hiện nay.”
Bộ Quân Bị từng thống kê trận đánh tăng trên Đông Tuyến: trung bình mỗi chiếc tăng tiêu thụ khoảng ba mươi đến bốn mươi phát đạn trong một trận chiến, cao nhất đạt mức sáu mươi phát — và con số này còn tăng lên do việc bắn đạn nổ để yểm hộ bộ binh tiến công trong các trận đánh phối hợp. Với tư cách là tăng đột phá, lượng đạn dự trữ chín mươi hai phát trên Hổ Thức thực tế là dư thừa quá mức. Cần biết rằng, tăng hạng nặng IS-1 cùng cấp lại chỉ trang bị pháo 85mm với lượng đạn dự trữ là năm mươi chín phát; còn IS-2 trang bị pháo 122mm thì lượng đạn dự trữ chỉ vỏn vẹn hai mươi tám phát. Những con số này các nhà thiết kế Đức không nắm rõ, nhưng Hộ Phúc Mẫn lại thuộc nằm lòng.
“Hổ Thức chỉ cần khoảng sáu mươi phát đạn dự trữ là đủ rồi. Sau khi cắt giảm lượng đạn, không gian bên trong khoang xe cũng sẽ không cần rộng đến thế.” Hộ Phúc Mẫn bước lên bục, thuận tay cầm cây thước chỉ vào bản vẽ mẫu xe của Bảo Thất Thiết treo trên bảng đen và nói: “Dẫu thiết kế của Bảo Thất Thiết Bác Sĩ vẫn còn nhiều điểm chưa ổn, nhưng có một điều tôi cho là đáng ghi nhận: trong điều kiện lắp cùng loại pháo và đội ngũ thành viên như nhau, chiều rộng thân xe do ông ấy thiết kế chỉ đạt ba mét ba mươi xăng-ti-mét, trong khi chiều rộng thân xe của Hùng Xá Nhĩ lại lên tới ba mét bảy mươi xăng-ti-mét. Chỉ vì tăng thêm bốn mươi xăng-ti-mét ấy, chúng ta không những phải gia cố thêm vài tấn giáp phòng hộ, mà còn phải chấp nhận hệ thống xích và cụm bánh dẫn hướng kiểu ba tầng chồng chéo — điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được. Ngoài ra, tôi có thể chấp nhận việc giảm nhẹ độ dày giáp mặt trước một chút: không cần tới một trăm mười mi-li-mét, một trăm mi-li-mét là đủ rồi. Độ phòng ngự hoàn toàn có thể nâng cao bằng cách thay đổi góc nghiêng — chính người Nga đã làm như vậy trên T-34. Còn độ dày giáp ở các vị trí khác thì giữ nguyên như hiện tại.”
Bảo Thất Thiết Bác Sĩ gật đầu tán thành, lời vừa rồi của Nguyên Thủ cuối cùng cũng giúp ông giành lại được chút thể diện.
Sau khi Thượng Tá Tô Ma Lặc và Giáo Sư Ái Bá An trao đổi ngắn gọn, vị này lên tiếng: “Thưa Nguyên Thủ, nếu căn cứ theo yêu cầu về kích thước và số lượng đạn dự trữ do ngài đưa ra, đồng thời kết hợp với việc giảm độ dày giáp và điều chỉnh góc nghiêng, chúng tôi tin rằng sau khi cải tiến, chiều rộng thân xe có thể kiểm soát trong khoảng ba mét hai mươi đến ba mét hai mươi lăm; chiều cao có thể hạ xuống dưới hai mét chín mươi. Khi tính đến việc giảm khối lượng giáp phòng hộ và trọng lượng tổng thể, chúng tôi còn có thể đơn giản hóa thiết kế hệ thống treo và loại bỏ cụm bánh dẫn hướng ngoài cùng — nhờ đó áp suất riêng trên mặt đất gần như sẽ giữ nguyên như thiết kế ban đầu. Tổng thể, chúng tôi đánh giá có thể khống chế trọng lượng tổng cộng dưới năm mươi tấn… thậm chí còn có khả năng nâng cao tốc độ tối đa.”
“Tốc độ thiết kế ba mươi tám ki-lô-mét/giờ tôi thấy là đủ rồi; yếu tố đáng tin cậy mới là ưu tiên hàng đầu. Năm mươi tấn vẫn chưa đạt yêu cầu — quý vị nhất định phải khống chế trọng lượng dưới bốn mươi tám tấn…” Trong lòng Hộ Phúc Mẫn có thể chấp nhận mức năm mươi tấn, nhưng ông biết rõ tính khí các nhà thiết kế Đức vốn hay vượt trọng lượng, nên chủ động để dư hai tấn làm biên độ an toàn.
“Lý luận tương tự cũng áp dụng được cho Ngũ Hào Chiến Xe.” Vì Lục Hào đã được đặt tên là Hổ Thức, nên Ngũ Hào cũng được Hộ Phúc Mẫn đặt biệt danh là Bào Thức. Dù Bào Thức không phải trọng tâm thảo luận trong cuộc họp hôm nay, rõ ràng ông cũng rất bất mãn với thiết kế hiện hành. Theo dữ liệu thiết kế hiện có, Bào Thức sẽ sử dụng bánh dẫn hướng đường kính tám trăm sáu mươi mi-li-mét, cộng thêm hệ thống treo xoắn đôi nhằm đảm bảo tính cơ động — khiến chiều cao thân xe trở nên quá khổ, đạt tới hai mét chín mươi chín, không những vượt xa mức hai mét sáu mươi lăm đến hai mét sáu mươi tám của Tứ Hao Tháp Kê, mà còn cao hơn cả Hổ Thức (hai mét chín mươi ba) — điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được.
Theo yêu cầu của Hộ Phúc Mẫn, Bào Thức cũng cần cắt giảm lượng đạn dự trữ và giảm trọng lượng; đồng thời bắt buộc phải dùng chung loại bánh dẫn hướng và xích với Hổ Thức — điều này sẽ tạo thuận lợi lớn cho công tác bảo dưỡng hậu cần trên chiến trường. Thân xe Bào Thức hiện quá dài, cần rút ngắn lại. Hộ Phúc Mẫn suy nghĩ một hồi: Tứ Hao Tháp Kê dùng sáu cụm bánh dẫn hướng, Hổ Thức dùng tám cụm; còn Bào Thức, với trọng lượng nằm giữa hai loại trên, lý tưởng nhất là dùng bảy cụm bánh dẫn hướng. Trên cơ sở đảm bảo tính cơ động, do trọng lượng đã giảm nên thân xe cũng thu nhỏ lại, hệ thống treo dạng thanh xoắn đơn kết hợp lò xo lớn hoàn toàn có thể thay thế thiết kế thanh xoắn đôi hiện hành — không chỉ tiết kiệm không gian dành cho hệ thống treo mà còn nâng cao độ tin cậy.
“Sau khi các biện pháp trên được triển khai hiệu quả, chiều rộng thân xe Bào Thức không nên vượt quá ba mét một mươi; chiều cao phải hạ xuống dưới hai mét tám mươi; đồng thời trọng lượng toàn bộ không được vượt quá ba mươi tám tấn.” Vừa nói, Hộ Phúc Mẫn vừa nhìn sang nhóm lãnh đạo Cục Vũ Khí — những người này liên tục gật đầu tán đồng. Đề xuất của Nguyên Thủ về việc hai loại tăng Ngũ Hào và Lục Hào sử dụng chung bánh dẫn hướng và xích khiến họ hoàn toàn ủng hộ — bởi đây vốn dĩ cũng là nguyện vọng của họ, giúp đơn giản hóa sản xuất và giảm độ khó kỹ thuật. Nếu đây không phải một buổi thẩm định kỹ thuật nghiêm túc, e rằng họ đã đứng dậy hô vang “Nguyên Thủ muôn năm!” rồi.
“Ngoài ra…” Hộ Phúc Mẫn thấy Sư Phổ đang giơ tay, liền hỏi: “Sư Phổ, anh muốn phát biểu điều gì?”
Sư Phổ đứng dậy nói: “Thưa Nguyên Thủ, tôi vừa nhận được báo cáo từ Cục Vũ Khí: họ dự định trang bị cho Bào Thức pháo tăng 75mm nòng dài bảy mươi lần khẩu kính. Đây là một loại pháo tăng mới, nhưng do nòng quá dài nên khả năng sản xuất sẽ rất hạn chế. Vậy có nên cân nhắc thay thế bằng pháo 88mm giống như trên Hổ Thức? Về mặt uy lực, hai loại pháo này chênh lệch không đáng kể, nhưng việc chuẩn hóa sẽ nâng cao đáng kể hiệu quả bảo đảm hậu cần — bởi lẽ Bào Thức đã sử dụng chung động cơ, bánh dẫn hướng, xích và nhiều linh kiện khác với Hổ Thức, nên việc trang bị cùng loại pháo chắc chắn không gặp trở ngại. Nếu điều chỉnh này được thực hiện, chúng ta sẽ không còn bị kìm hãm quá nhiều trong sản xuất, bởi theo yêu cầu số lượng tăng của ngài, pháo tăng mới 75mm chắc chắn sẽ không đáp ứng đủ nhu cầu.”
Thượng Tá Tô Ma Lặc hoàn toàn hoảng hốt. Loại pháo 75mm KwK 42 L/70 vốn được định trang bị cho Bào Thức hiển nhiên có uy lực cực mạnh, thậm chí ở một số khía cạnh còn vượt cả pháo 88mm dự kiến trên Hổ Thức. Nhưng loại pháo nòng dài 75mm L/70 này lại có tính khả thi sản xuất rất kém — chính Cục Vũ Khí trước đây đã bày tỏ lo ngại về vấn đề này. Việc họ kiên quyết chọn loại pháo này cho Bào Thức chỉ vì Nguyên Thủ từng ra chỉ thị rõ ràng yêu cầu tăng cường hỏa lực.
Giờ đây Sư Phổ lại đề cập vấn đề cũ, Thượng Tá căng thẳng nhìn Hộ Phúc Mẫn, tim thót lên sợ Nguyên Thủ nổi giận ngay tại chỗ; cả nhóm lãnh đạo Cục Vũ Khí cũng hồi hộp theo dõi.
Điều khiến mọi người bất ngờ là Nguyên Thủ không hề tức giận, ngược lại còn bật cười: “Sư Phổ, anh nói rất đúng — chính xác là điều tôi muốn nhấn mạnh. Bào Thức và Hổ Thức cần sử dụng cùng một loại pháo tăng. Còn loại pháo tăng uy lực hơn và lớp giáp dày hơn, hãy để dành cho mẫu tăng hạng nặng tiếp theo.”
Ông quay sang hỏi Giáo Sư Ái Bá An: “Giáo sư, ý kiến của ngài thế nào?”
“Tôi cho là khả thi. Trọng lượng tổng thể của hai loại pháo này chênh lệch không đáng kể; đường kính vòng xoay tháp pháo của pháo 88mm có thể hơi lớn hơn một chút, nhưng dù đã điều chỉnh số liệu, việc lắp đặt trên Bào Thức vẫn hoàn toàn không vấn đề.” Giáo Sư Ái Bá An suy nghĩ kỹ một hồi rồi khẳng định.
Cả hội trường chìm vào im lặng, rồi lập tức bùng lên cuộc thảo luận sôi nổi: Nếu như Hổ Thức chỉ cần điều chỉnh nhỏ, thì Bào Thức lại phải trải qua một cuộc cải tổ lớn — nhưng đây là ý chí của Lãnh Tụ, ai dám trái lệnh? Hơn nữa, các chuyên gia đều đồng tình với quan điểm của Nguyên Thủ, giờ đây chỉ mong các nhà thiết kế đừng sụp đổ thôi.
Trong lúc mọi người tranh luận rôm rả, Khải Tế lại đang điềm tĩnh suy tư một vấn đề: Theo thiết kế đã được Nguyên Thủ điều chỉnh, hai mẫu tăng Ngũ Hào và Lục Hào sẽ có rất nhiều điểm chung — động cơ, xích, bánh dẫn hướng, pháo… đều giống nhau; ngoài khả năng phòng hộ bằng giáp ra, hai loại này gần như không còn khác biệt bản chất nào khác. Vậy còn cần thiết phải phân biệt chúng nữa không? Nói cách khác, việc sản xuất một loại tăng Bào Thức có khả năng phòng hộ yếu hơn Hổ Thức nhưng tính cơ động lại cao hơn — liệu có thực sự cần thiết?