“Nguyên Sư Kỳ Nhĩ Lặc… Nguyên Sư Kỳ Nhĩ Lặc…”
Cho đến khi Hộ Phúc Mẫn gọi tên ông ba lần, vị Nguyên Sư đang hồn lơ lửng nơi đâu mới giật mình tỉnh ngộ, vội vàng đứng dậy.
Hộ Phúc Mẫn từ sớm đã để ý thấy Kỳ Nhĩ Lặc rơi vào trạng thái thất thần, nên cố ý gọi tên hỏi thẳng: “Tôi thấy ngài đang suy tư rất sâu—Tối Cao Thống Soái Bộ có ý kiến bất đồng về vấn đề này sao?”
“A… Không… Không… Không… Thưa Nguyên Thủ! Ý tôi là…” Giọng nói lắp bắp của Kỳ Nhĩ Lặc khiến cả hội trường bật cười rộ lên; ngay cả Sư Phổ cũng không nhịn được mà sắp phì cười ra tiếng. “Ý tôi muốn nói là: nếu Bào Thức và Hổ Thức có quá nhiều điểm tương đồng như vậy, thì vì sao chúng ta còn phải sản xuất loại Chiến Xe Ngũ Hào này—một mẫu xe phòng ngự kém hơn hẳn so với Hổ Thức? Tại sao không dồn toàn lực sản xuất Hổ Thức cho xong?”
Lời vừa buông xuống, lập tức gây tiếng vang mạnh mẽ trong lòng nhiều người hiện diện: Nguyên Thủ và Sư Phổ vốn luôn nhấn mạnh năng lực sản xuất; Cục Vũ Khí cũng có cùng định hướng. Phương hướng đã nhất trí, vậy sao không trực tiếp chuyển toàn bộ sang sản xuất Hổ Thức? Dưới tác động mạnh từ những chiếc T-34 và KV Dãy trên Đông Tuyến, Lục Quân từ lâu đã đặt hết hy vọng vào việc sản xuất hàng loạt Chiến Xe Ngũ Hào và Lục Hào kế tiếp—mong chờ những cỗ xe mới vừa có ưu thế vượt trội về chất lượng, lại vừa đạt quy mô số lượng đáng kể. Nhưng Hộ Phúc Mẫn lại hiểu rõ ràng rằng, thứ lý tưởng lạc quan ấy chưa từng một lần trở thành hiện thực. Dẫu Bào Thức và Hổ Thức về mặt hiệu năng đã áp đảo hoàn toàn chiếc Tứ Hao Tháp Kê già nua nhưng bền bỉ, thì số lượng và năng lực sản xuất lại chính là điểm yếu chí mạng. Chưa cần so với T-34 và M4 Tề Nhĩ Mẫn—hai mẫu xe đạt đỉnh cao sản xuất tới năm mươi nghìn chiếc mỗi năm—thì riêng tổng số lượng kết hợp giữa KV Dãy và IS Dãy của Liên Xô cũng đã vượt xa tổng số Hổ – Bào cộng lại. Nếu không phải vì lý do ấy, chiếc Tứ Hao Tháp Kê đã chẳng phải chiến đấu dai dẳng đến tận năm 1945—không phải Đệ Tam Đế Quốc không muốn có thêm nhiều “hổ” và “báo”, mà là đơn giản không thể đáp ứng nổi nhu cầu cấp thiết của tiền tuyến.
“Vấn đề này, tôi xin phép được trả lời.” Sư Phổ đứng dậy, thong thả và chững chạc. “Sau khi ‘Kế Hoạch Trọng Thiết Vũ Khí Thiết Giáp’ được triển khai, Tối Cao Thống Soái Bộ đã soạn thảo bản dự thảo sơ bộ cho ‘Sư Đoàn Thiết Giáp Kiểu 1943’, nhằm nâng số lượng xe tăng trang bị cho mỗi sư đoàn từ mức trung bình hiện tại là 160–180 chiếc lên khoảng 250 chiếc. Đồng thời, Đảng Vệ Quân lại đề xuất mở rộng thêm vài sư đoàn mới; ngoài ra, các yêu cầu bổ sung từ Phần Lan, Ý Đại Lợi, Rumani và Hungary cũng đổ dồn về Bộ Vũ Khí. Tổng nhu cầu bổ sung tích lũy mà Bộ Vũ Khí nhận được hiện đã vượt quá 1.200 chiếc mỗi tháng. Nếu tính thêm cả yêu cầu của Tối Cao Thống Soái Bộ về việc cải biên một số sư đoàn Thiết Giáp Dã Chiến thành sư đoàn Thiết Giáp thuần túy, cùng cam kết của tôi về việc nâng cấp toàn bộ xe tăng Loại 2 và Loại 3 lên phiên bản Tứ Hao Tháp Kê, con số ấy còn có thể tăng thêm ít nhất 500 chiếc nữa. Thế nhưng, năng lực sản xuất của chúng ta lại cách xa mục tiêu ấy một trời một vực. Trước khi đến đây, tôi đã hỏi ý kiến bốn công ty: Bảo Thất Thiết, Hùng Xá Nhĩ, MAN Công Ty và Bỉ Sân. Theo thiết kế hiện hành, sản lượng tháng của Ngũ Hào Chiến Xe sẽ không vượt quá 500 chiếc, còn Lục Hào Chiến Xe thậm chí chỉ đạt khoảng 200 chiếc. Nếu chuyển toàn bộ dây chuyền sang sản xuất Hổ Thức, tôi dám đảm bảo rằng số lượng sư đoàn Thiết Giáp trên Đông Tuyến năm sau sẽ chỉ còn bằng một nửa năm nay. Tất nhiên, các tướng quân có thể đánh cược rằng, chỉ cần trang bị đủ xe tăng mới, thì dù chỉ còn một nửa sư đoàn, chúng ta vẫn hoàn thành được nhiệm vụ…”
Con số này lập tức được Xứ Tình Báo Lục Xứ thuộc Cục Vũ Khí xác nhận. Theo họ, ngay cả khi áp dụng chế độ “ba ca liên tục”, kế hoạch do Bộ trưởng Sư Phổ đề xuất cũng chỉ có khả năng hoàn thành ở mức 80% là tối đa; còn nếu sản xuất theo thiết kế đã được Nguyên Thủ giản hóa, tỷ lệ ấy có thể cao hơn chút ít.
Mọi người đều hút một hơi lạnh thấu xương. Các sĩ quan tham mưu thuộc Tối Cao Thống Soái Bộ sửng sốt đến ngây người. Còn Kỳ Nhĩ Lặc thì kinh ngạc đến mức không thốt nên lời: Ông vốn nghĩ lời Sư Phổ có phần phóng đại, nào ngờ ước tính của Cục Vũ Khí còn bi quan hơn cả Bộ Vũ Khí. Ông tuyệt đối không dám nhận lời cá cược của Sư Phổ—nếu số sư đoàn Thiết Giáp trên Đông Tuyến giảm đi một nửa, các Tư Lệnh Tập Đoàn Quân chắc chắn sẽ liên thủ nhau mà xử bắn ông mất thôi!
“Vì vậy, sản xuất Tứ Hao Tháp Kê không những không được giảm bớt, mà còn phải được tăng cường mạnh mẽ hơn nữa.” Hộ Phúc Mẫn đột ngột chuyển hướng, liền đó bắt đầu giao nhiệm vụ sản xuất Tứ Hao Tháp Kê. “Tiền tuyến phản hồi rất tích cực về lớp giáp phụ 30mm lắp phía trước xe G型, đồng thời cũng bày tỏ thái độ hoan nghênh đối với khẩu pháo tăng 75mm nòng dài 48 calibre đang trong giai đoạn thử nghiệm. Tôi đề nghị Cục Vũ Khí tiếp tục cải tiến, và đưa mẫu mới vào sản xuất đại trà ngay tháng sau.” Một câu nói của Nguyên Thủ, lại khiến phiên bản xuất sắc nhất trong dòng Tứ Hao Tháp Kê—mẫu H型—được “giải phóng” sớm tới năm tháng. Phiên bản Tứ Hao Tháp Kê H型 cải tiến sẽ được trang bị pháo tăng 75mm KwK 40L/48, lớp giáp trước dày lên tới 80mm, trọng lượng đạt 25 tấn—gần như đã chạm tới giới hạn cuối cùng của mọi cải tiến dành cho Tứ Hao Tháp Kê.
Nhà máy Khắc Lỗ Bổ đặt tại Mã Đức Bảo là trụ cột sản xuất Tứ Hao Tháp Kê, nhưng tiềm năng sản xuất của nó vẫn chưa được khai thác triệt để. Ngoài ra, các nhà máy Ốc Ma Cốt và Nê Bộc Long Căn tuy cũng tham gia sản xuất, nhưng đều cho rằng mình sẽ sớm chuyển sang sản xuất các mẫu xe mới là Ngũ Hào và Lục Hào Chiến Xe, nên tinh thần không mấy hăng hái. Dù trong cuộc họp này Hộ Phúc Mẫn chưa chính thức quyết định giao nhiệm vụ sản xuất Hổ Thức cho Hùng Xá Nhĩ hay Bảo Thất Thiết, ông tin chắc Tiến sĩ Bảo Thất Thiết sẽ đọc được hàm ý ẩn sau: Về mặt điều chỉnh thiết kế, Hùng Xá Nhĩ cần bỏ ra ít công sức hơn hẳn so với Bảo Thất Thiết. Dẫu Cục Vũ Khí tuyên bố tháng Mười Một tới sẽ tổ chức một lần so sánh cuối cùng, nhưng qua lời nói và ý tứ bên ngoài, rõ ràng thiết kế của Bảo Thất Thiết đã thất bại. Để giữ thể diện cho Bảo Thất Thiết, đồng thời an ủi đội ngũ kỹ quan chuyên môn của Xứ Tình Báo Lục Xứ thuộc Cục Vũ Khí, ông lên tiếng: “Thưa Tiến sĩ, tôi mong nhà máy Nê Bộc Long Căn tăng cường sản xuất Tứ Hao Tháp Kê, đạt ít nhất 400 chiếc mỗi tháng. Đơn hàng này sẽ kéo dài ít nhất đến năm 1944.”
Bảo Thất Thiết lặng lẽ gật đầu, ánh mắt u ám. Ông là người thông minh, sẽ không ngốc nghếch hỏi những câu kiểu như: “Chẳng lẽ chiến tranh sẽ kéo dài sang sau năm 1944 sao?” Ông đã âm thầm chấp nhận thực tế rằng mình đã thất bại trong cuộc đua thiết kế Hổ Thức. Điều duy nhất khiến ông cảm thấy an ủi là Nguyên Thủ, vì tình nghĩa xưa, đã đặt một đơn hàng lớn cho Công ty Bảo Thất Thiết—dẫu chỉ là phiên bản Tứ Hao Tháp Kê cải tiến, nhưng số lượng thật sự không hề nhỏ.
Câu nói ấy gây chấn động mạnh trong hội trường. Đây là lần đầu tiên Nguyên Thủ công khai thừa nhận chiến tranh sẽ kéo dài—một tuyên bố chưa từng có trong các buổi phát biểu trước đây. Trước giờ, mọi người chỉ nghe tuyên truyền rằng: “Chỉ cần giáng một đòn chí mạng nữa vào Nga Quốc, chiến tranh sẽ sớm kết thúc.” Dẫu luận điệu ấy do Cố Bồi Nhĩ trình bày đã được lặp đi lặp lại quá nhiều lần đến mức chẳng còn mấy ai tin, nhưng giờ đây, được chính miệng Nguyên Thủ khẳng định rằng chiến tranh ít nhất sẽ kéo dài đến sau năm 1944, tâm trạng mọi người không khỏi trở nên nặng nề.
Thượng tá Tô Ma Lặc lấy hết can đảm, run rẩy hỏi: “Thưa Nguyên Thủ, ngài ý muốn nói là chiến sự sẽ còn kéo dài rất lâu sao?”
“Đúng vậy. Việc Mỹ Quốc tham chiến đã tiêm một mũi kích thích mạnh cho hai kẻ khốn kiếp Tư Đại Lâm và Cưu Kỷ Nhĩ, nhưng cũng chỉ là hành động vùng vẫy trước khi tắt thở mà thôi.” Hộ Phúc Mẫn quét ánh mắt sáng quắc khắp hội trường, cố gắng truyền thêm niềm tin và dũng khí cho mọi người. “Tuy nhiên, tôi tin chắc rằng, chiến thắng cuối cùng nhất định sẽ thuộc về Chủ Nghĩa Quốc Xã vinh quang và nhân dân Đức!”
“Để đảm bảo giành được thắng lợi cuối cùng, số lượng xe tăng sản xuất phải tăng lên gấp bội. Mục tiêu 2.000 chiếc mỗi tháng do Bộ Vũ Khí đề ra là bắt buộc phải đạt được. Từ nay trở đi, sản xuất xe tăng sẽ được giản lược thành ba loại chính: 1.000 chiếc Tứ Hao Tháp Kê, 750 chiếc Bào Thức và 250 chiếc Hổ Thức; các biến thể khác sẽ tính riêng. Trước khi các mẫu xe mới bước vào sản xuất đại trà, tất cả dây chuyền sản xuất đều phải ưu tiên hỗ trợ Bộ Vũ Khí hoàn thành việc cập nhật trang bị cho các mẫu cũ và bổ sung sản xuất Tứ Hao Tháp Kê.” Hộ Phúc Mẫn nhíu mày, ra lệnh trực tiếp với Kỳ Nhĩ Lặc: “Tối Cao Thống Soái Bộ cần điều chỉnh lại biên chế ‘Sư Đoàn Thiết Giáp Kiểu 1943’: Mỗi sư đoàn Thiết Giáp phải gồm hai trung đoàn Thiết Giáp và một tiểu đoàn Thiết Giáp hạng nặng. Một trung đoàn trang bị Tứ Hao Tháp Kê, một trung đoàn trang bị Bào Thức, còn tiểu đoàn Thiết Giáp hạng nặng thì toàn bộ đều dùng Hổ Thức. Mỗi sư đoàn Thiết Giáp Dã Chiến phải có ít nhất một tiểu đoàn Thiết Giáp được trang bị Tứ Hao Tháp Kê. Trước khi hoàn tất việc bổ sung biên chế này, không được xem xét thành lập thêm sư đoàn Thiết Giáp mới.”
Kỳ Nhĩ Lặc mừng rỡ khôn xiết—đề xuất của Nguyên Thủ còn tốt hơn cả kỳ vọng của Tối Cao Thống Soái Bộ. Ông liếc mắt lén sang Sư Phổ—giờ thì người đang khó chịu hẳn là ông ta rồi.
Có lẽ bị không khí hội nghị ảnh hưởng, vị đại diện nhà máy Hùng Xá Nhĩ—Tiến sĩ Cưu Đặc A Nỗ Đức—lâu nay im lặng bỗng dưng giơ tay phát biểu: “Kính thưa Nguyên Thủ, nếu chúng ta muốn nâng cao năng lực sản xuất, liệu có nên cân nhắc chuyển quy trình sản xuất giáp hợp kim niken của Hổ Thức từ phương pháp cán nguội rèn nóng sang phương pháp đúc? Dẫu thép cán nguội rèn nóng có đặc tính cường độ cao hơn 6–8%, nhưng rõ ràng thân xe và tháp pháo đúc sẽ dễ sản xuất hơn rất nhiều.”
Đây là một vấn đề nan giải, khó lòng lựa chọn. Sau nhiều lần thảo luận, Cục Vũ Khí đã bác bỏ đề xuất này. Hộ Phúc Mẫn suy nghĩ kỹ lưỡng trong chốc lát, rồi cuối cùng tuyên bố: “Bào Thức nên áp dụng phương pháp đúc để tăng sản lượng. Nhưng Hổ Thức được thiết kế nhằm giành quyền kiểm soát chiến trường và áp chế xe tăng đối phương—số lượng vốn đã hạn chế, nên bắt buộc phải duy trì ở mức cao nhất về chất lượng; do đó, quy trình cán nguội rèn nóng vẫn sẽ được giữ nguyên.”
Cuộc họp gần đi đến hồi kết. Nhân lúc không khí còn thuận lợi, Thượng tá Tô Ma Lặc vốn định tiếp tục xin ý kiến Nguyên Thủ về định hướng thiết kế xe tăng hạng nặng kế tiếp (tức mẫu “Hổ Vương” vốn được lên kế hoạch trước đây). Nhưng vừa mới mở lời, Kỳ Nhĩ Lặc bỗng nhận được một bản điện tín do phụ tá đưa tới. Đọc xong, ông nhíu chặt mày, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi, rồi lập tức chuyển điện tín sang cho Sư Phổ. Biểu cảm của Sư Phổ còn dữ dội hơn Kỳ Nhĩ Lặc—ông giận đến mức gần như muốn đập bàn đứng dậy. Nhận thấy tình thế bất ổn, Thượng tá Tô Ma Lặc chẳng kịp đợi Hộ Phúc Mẫn rời khỏi bục phát biểu, vội vã tuyên bố giải tán hội nghị.