Hộ Phúc Mẫn kiềm chế cảm xúc, nhận lấy mảnh giấy và từ từ đọc. Không đọc thì thôi, vừa đọc xong, sắc mặt ông lập tức trở nên méo mó dữ dội, tâm trạng cũng u ám đến cực điểm.
Trên điện báo viết rõ ràng:
*“… Đêm qua, đội máy bay ném bom liên quân Anh-Mỹ đã tiến hành một cuộc không kích quy mô lớn nhằm vào Ác Cổ Tùng. Tổng số máy bay địch tham gia lên tới hơn bốn trăm lượt. Quân ta đã kiên quyết phản kích, bắn rơi hai mươi ba chiếc; ngoài ra, nhiều chiếc khác bị thương nặng rồi trốn thoát. Thương vong về nhân lực của ta tương đối nhẹ, nhưng khu sản xuất động cơ diesel dành riêng cho U Thuyền của MAN Công Ty đã bị phá hủy nghiêm trọng. Sau khi tiến hành dọn dẹp khẩn cấp và thống kê hiện trường vào ban ngày hôm nay, khoảng 36% thiết bị máy móc đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát hoặc xác định là hoàn toàn không thể sử dụng. Sản xuất U Thuyền trong ba tháng tới sẽ chịu ảnh hưởng nặng nề…”*
Điều khiến cả hai người đều bất ngờ là Nguyên Thủ lại không như thường lệ nổi trận lôi đình. Dẫu sắc mặt vô cùng khó coi, ông chỉ thản nhiên nói một câu: *“Trước hết quay về Không Quân Tướng Quân Bộ. Ta muốn nghe báo cáo và giải trình từ họ.”*
Ngồi trên chiếc xe Mercedes 770K rộng rãi, Hộ Phúc Mẫn chìm vào trầm tư. Trên ghế phụ, Trung Hiệu Úy Phù Lợi Tích Đạt Lạp Gia Tư — tân nhiệm Chánh Phó Quan — thấy ông闷闷不乐, liền an ủi:
*“Thưa Nguyên Thủ, ngài và Bộ Trưởng Sư Phổ dường như rất quan tâm đến tổn thất lần này? Nhưng theo tôi được biết, trong suốt ba tháng sáu, bảy, tám vừa qua, thiệt hại của Anh Quốc trong các cuộc không kích đều rất lớn, còn tổn thất của chúng ta thì cực kỳ nhỏ. Nếu xét thuần túy về xác suất, việc để đối phương thành công một lần cũng chẳng phải điều quá khó hiểu.”*
*“Anh và những người ở Phòng Phòng Không đều chưa hiểu được tầm quan trọng đặc biệt của nhà máy này.”* Hộ Phúc Mẫn lắc đầu, chẳng thèm để ý lời an ủi của phó quan. *“Sau thất bại trong Trận Không Chiến Bất Liệt và việc kế hoạch ‘Hải Sư’ bị hoãn vô thời hạn, đàn sói hoạt động trên Đại Tây Dương gần như là chiếc xiềng duy nhất siết chặt cổ Cưu Kỷ Nhĩ. Nếu Đặng Ninh Tử không duy trì được áp lực hiện tại, người Anh sẽ giải phóng thêm nhiều lực lượng bộ binh — lúc ấy không chỉ có các đợt không kích, mà ngay cả phản công trên bộ cũng sẽ lần lượt diễn ra. Cuộc chiến Địch Dã Phổ đã cảnh tỉnh tôi: ‘Tây Tường’ của chúng ta vẫn còn rất xa mới đạt tới mức hoàn thiện.”*
Giọng Nguyên Thủ nghe có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, nhưng Đạt Lạp Gia Tư lại vô cùng thích thú khi được nghe những lời “giáo huấn” như thế — thậm chí còn mong Nguyên Thủ càng nói càng nhiều. Sau hội nghị tại Anh Sào gần như bị ám sát, ông đã linh cảm tinh tế rằng tính cách Nguyên Thủ dường như đã có những biến đổi phi thường — dùng từ ngữ để miêu tả thì chính là “nhạy cảm” và “đa nghi”. Dẫu thái độ này dần lộ rõ qua từng ngày, nhưng đời sống của các phó quan và tùy tùng đều trở nên khó khăn hơn hẳn.
Ngoại trừ Chánh Phó Quan Sư Môn Đức — do tướng Trai Tích Lặc đảm nhiệm chức Tổng Tham Mưu Trưởng nên được thăng chức một bậc, sang Đông Tuyến giữ chức Giám Đốc Tiếp Vận Quân Sự — thì tất cả các phó quan còn lại đều lần lượt gặp rắc rối:
— Thượng Hiệu Úy Phùng Bối Lạc, nguyên Phó Quan Không Quân, vốn do Nguyên Sư Cổ Linh giới thiệu, đã “không đúng lúc” tiết lộ tin tức về việc Không Quân Dã Chiến Sư bị chia tách bổ sung cho Cổ Linh trước hội nghị chiến lược. Tây Mễ đánh giá ông là “không đáng tin cậy về mặt chính trị”, đề nghị Nguyên Thủ thanh trừng; cuối cùng ông bị điều đi làm quản lý trại tù dưới quyền Nguyên Sư Mỹ Nhi.
— Còn Phó Quan Hải Quân Phổ Tử Kha Mễ, từng làm thư ký liên lạc cho Đô Đốc Ca Na Lợi Tư trong một giai đoạn trước chiến tranh, sau khi Đô Đốc bị giam cầm cũng bị Đảng Vệ Quân điều tra. Dù không tìm ra bằng chứng nào, Nguyên Thủ vẫn điều ông sang đóng vai “liên lạc viên Bộ Quân Bị”, giám sát tiến độ đóng tàu Tề Bành Lâm Bách Quyết Hào và các chiến hạm khác tại xưởng đóng tàu — ngày ngày vật lộn với việc điều phối lao động và vật tư, mệt mỏi đến kiệt sức.
Chỉ riêng ông là người nắm bắt được cơ hội: vốn từng làm thư ký cho Mã Tĩnh – Bão Văn, luôn hoạt động trong vòng tròn cốt cán của Nguyên Thủ nên được trọng dụng. Trong bối cảnh biến động kịch liệt này, nhờ sự giới thiệu của Bảo Mãn, ông vinh dự được bổ nhiệm làm Chánh Phó Quan, quân hàm cũng được thăng từ Thiếu Hiệu Úy lên Trung Hiệu Úy.
Bản thân Đạt Lạp Gia Tư tuyệt nhiên không ngờ rằng nguyên nhân thực sự khiến các phó quan lần lượt rời vị trí không phải vì vấn đề “độ tin cậy”, mà hoàn toàn do họ đã theo hầu Nguyên Thủ nhiều năm — Hộ Phúc Mẫn không muốn những người am tường tính tình Tây Đức Lợi phát hiện ra sự thay đổi kỳ lạ nơi Nguyên Thủ, nên chủ động điều chuyển họ đi. Việc thăng chức của Đạt Lạp Gia Tư dĩ nhiên dựa trên năng lực và thành tích trước đây, nhưng phần lớn hơn là lựa chọn cân nhắc của Hộ Phúc Mẫn nhằm củng cố thế lực của Bảo Mãn. Thực tế, Hộ Phúc Mẫn còn hiểu rõ vị phó quan này hơn cả bản thân ông: người từng suýt trở thành thông gia với Nguyên Thủ khi định cưới em gái Ái Ba, rồi bị cách chức vì “đuổi ruồi không hiệu quả”, sau đó viết nên tập hồi ký nổi tiếng *«Phó Quan Hồi Ký»*…
Tương tự, như phần thưởng cho Lý Bỉnh Lộc — người đầu tiên mở màn tấn công Cổ Linh — Hộ Phúc Mẫn yêu cầu ông giới thiệu một phó quan chuyên về tình báo, tiêu chuẩn là thông thạo ngoại ngữ và giỏi phân tích tổng hợp văn bản. Kết quả, Ngoại Trưởng quả thật tìm được một nhân tài toàn diện: Ngoại Giao Quan Mắc Xích Mi Liên Phong Khắc Nhĩ — người mang dòng máu các tuyển hầu đế quốc thần thánh La Mã — không chỉ thông thạo bốn thứ tiếng Anh, Pháp, Nga, Ý, mà còn từng sống hai năm tại Nhật Bản, am hiểu tình hình nước này và biết sơ bộ tiếng Nhật. Ông sắp xếp, tổng hợp các loại tình báo do Đế Quốc An Ninh Tổng Cục gửi lên một cách mạch lạc, khoa học; phong cách làm việc nghiêm túc, hiệu suất cao đến mức ngay cả Bảo Mãn — người trực tiếp hỗ trợ Nguyên Thủ xử lý công việc tình báo — cũng phải tấm tắc khen ngợi.
Hộ Phúc Mẫn đã hai lần khen ngợi Lý Bỉnh Lộc cả trong tư cách cá nhân lẫn trước công chúng, khiến ông ta vui mừng đến mức gần như không khép nổi miệng. Từ góc độ này mà nói, quyền lực quả thực là chất ăn mòn tự nhiên của bản tính con người: mới xuyên không chưa đầy mười ngày, vị trí Nguyên Thủ đã biến thế giới quan của Hộ Phúc Mẫn — vốn từng là một trí thức ôn hòa, nhã nhặn — thành một tên độc tài đầy mưu lược.
Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của Nguyên Thủ Cảnh Vệ Kỳ Đội, đoàn xe đến Berlin vào buổi chiều muộn. Lúc ấy trời đã tối đen như mực, và trừ một vài nơi hiếm hoi, bầu trời thành phố rộng lớn gần như không còn ánh đèn nào le lói. Điều này khiến Hộ Phúc Mẫn vô cùng hài lòng: kể từ khi toàn quốc chuyển sang chế độ chiến thời, việc kiểm soát ánh sáng ban đêm ở các đô thị cuối cùng cũng được thực thi một cách triệt để. Thật kỳ lạ — dù ai cũng biết máy bay Anh thường xuyên tiến hành không kích ban đêm, nhưng kỷ luật kiểm soát ánh sáng ở Berlin và các thành phố lớn khác vẫn luôn được thực hiện một cách qua loa, chỉ khi còi báo động phòng không vang lên mới vội vã tắt đèn. Trong khi đó, ngay từ hai năm trước — thời điểm diễn ra Trận Không Chiến Bất Liệt — những người Anh vốn nổi tiếng tự do, phóng túng lại đã tuân thủ nghiêm ngặt chế độ kiểm soát ánh sáng. Ngược lại, nước Đức vốn luôn tự hào về kỷ luật sắt thì lại tỏ ra vô cùng thờ ơ.
Rõ ràng, việc truy quét và xử lý nhóm phản quốc gần đây đã mang lại lợi ích phụ ngoài dự kiến: tầng lớp dưới — đặc biệt là giới đặc quyền xưa nay — giờ đây ít dám công khai chống đối hay làm trái mệnh lệnh của quân đội và chính phủ hơn nhiều. Bởi chẳng ai muốn chỉ vì một chuyện nhỏ mà bị Đảng Vệ Quân và Cát Thế Thái Bảo mời đi “uống cà phê”.
Hộ Phúc Mẫn vội vã dùng bữa tối xong. Sau khi tiến hành điều chỉnh lớn đối với đội ngũ phó quan và cận vệ cũ, ông mới dám mạnh dạn nâng cấp khẩu phần ăn từ món “yến mạch nấu trái cây với nước đường” lên các món truyền thống như thịt xông khói, xúc xích nướng nhỏ và bánh mì lúa mạch nguyên cám. Còn những món như bít-tết, trứng cá muối hay giò heo Bavaria thì đành phải kiềm chế thêm một thời gian nữa mới dám thử — chủ nghĩa ăn chay của Nguyên Thủ thực sự khiến ông khổ sở vô cùng.
Ông vội vã dẫn theo Sư Phổ, Khải Tế và những người khác đến phòng họp của Không Quân Tướng Quân Bộ. Thiếu Hiệu Úy Lai Mẫn — tân Phó Quan Không Quân — đã đợi sẵn ở đó. Chưa kịp đẩy cửa phòng họp, Hộ Phúc Mẫn đã nghe thấy bên trong vang lên những tiếng tranh luận gay gắt. Ông vẫy tay ngăn vệ binh định lớn tiếng báo cáo, rồi dừng bước, lắng tai nghe.
Giọng nói hình như thuộc về Giám Đốc Tiêm Kích Cơ A Đạo Phục Gia Lan Đức Thiếu Tướng — ông đang trách mắng một người:
*“Chiều nay, khi đối mặt với cuộc không kích của Không Quân Lục Quân Mỹ, tiêm kích của liên đoàn các người rõ ràng đã phát hiện máy bay địch, vậy vì sao đa số tiêm kích cuối cùng lại chọn tránh chiến? Đây là nỗi ô nhục của toàn bộ JG26 Liên Đoàn!”*
*“Thưa ngài, tôi không thể đồng ý với quan điểm ấy.”* Một giọng trẻ đáp lại, tranh biện thẳng thắn:
*“Ngài cần hiểu rằng, ngồi trong văn phòng hay phòng chỉ huy thì không thể đánh giá được mối đe dọa chết người từ những chiếc máy bay ném bom mới của Mỹ. Chỉ khi đích thân bay một chuyến, ngài mới thực sự cảm nhận được. Ngài cũng từng là phi công, nên hẳn biết rõ: thiết bị ngắm bắn và vũ khí tấn công trên máy bay của chúng ta gần như toàn bộ đều được thiết kế để tiêu diệt tiêm kích — chưa từng thử nghiệm một chút nào nhằm tối ưu hóa khả năng đối đầu với loại máy bay ném bom dày thép, hỏa lực mạnh như thế này. Với một chiếc tiêm kích, nó chỉ chiếm trọn vòng ngắm khi cách xa tới một trăm mét; nhưng máy bay ném bom Mỹ lại hoàn toàn khác — ngay từ khi còn cách xa phạm vi bắn hiệu quả, thân hình khổng lồ của nó đã lấp đầy toàn bộ kính ngắm! Các xạ thủ súng máy phía sau máy bay địch sẽ dùng mưa đạn dữ dội chặn đường chúng ta tiến gần hơn. Xin ngài hãy tưởng tượng cảm giác buồng lái bị vây hãm bởi những viên đạn sáng đỏ, trong khi hoàn toàn không thể phản kích hiệu quả — lúc ấy ngài sẽ hiểu vì sao nhiều phi công cuối cùng đã từ bỏ cuộc tấn công. Họ là con người, chứ không phải thần linh — làm sao có thể lao lên giữa cảnh kinh hoàng tuyệt vọng như thế?”*
Nghe đối phương phản bác thẳng thừng như vậy, Gia Lan Đức tức giận gầm lên, giọng run rẩy vì tức giận:
*“Nếu bắn xa thì không trúng người Mỹ, vậy sao không áp sát? Các người có thể kém kỹ thuật, nhưng với tư cách là cựu chỉ huy của JG26 Liên Đoàn, tôi tuyệt đối không chấp nhận việc các người đánh mất cả ý chí chiến đấu tối thiểu — điều đó chính là làm nhục truyền thống vinh quang của liên đoàn!”*
*“Xin lỗi ngài, nhưng tôi phải chịu trách nhiệm về sinh mạng của họ. Tôi không thể để họ hy sinh vô ích. Hơn nữa, hôm nay loại máy bay ném bom này đâu phải không bị bắn hạ — ít nhất một chiếc đã bị pháo cao xạ bắn rơi. Trước khi cải tiến tiêm kích, chúng ta có lẽ vẫn còn nhiều cách khác để đối phó với loại máy bay mới này…”*