Nghe đến đây, Hộ Phúc Mẫn không thể nhịn được nữa, đùng một cái đẩy mạnh cánh cửa phòng họp rồi bước thẳng vào trong, ánh mắt u ám quét nhanh một lượt khắp mọi người. Vì đây là cuộc họp triệu tập khẩn cấp nên trong phòng không có nhiều người: ngoài Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân Đại Tướng Diệp Thuận Nham, Giám Đốc Phòng Không Trung Tướng Nguyệt Tế Phục Kha Mẫn Hộ Bỉ Nhĩ và Gia Lan Đức ra, còn có thêm một sĩ quan mà ông không quen biết — dựa vào quân hàm thì là Thiếu Tá. Lai Mẫn thì thầm giải thích với ông rằng người này chính là Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì, tân nhiệm Liên Đoàn Trưởng JG26 Liên Đoàn, vừa mới nhậm chức chưa lâu.
Chẳng ai ngờ Nguyên Thủ lại bất ngờ xông vào như vậy, nhất thời cả phòng đều quên mất việc chào hỏi. Phải mất một hồi lâu họ mới kịp phản ứng, vội vàng sắp xếp chỗ ngồi cho Nguyên Thủ cùng những người khác.
“Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì?” Hộ Phúc Mẫn gọi lại Thiếu Tá đang định lén lút rời đi, nói thẳng thừng: “Tôi vừa nghe thấy cuộc tranh luận của các người. Tôi rất thất vọng về cách hành xử của anh.”
“Kính cẩn Nguyên Thủ, tôi…” Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì biết tình thế chẳng lành, cố gượng lên để giải thích vài câu, nhưng bị Hộ Phúc Mẫn vẫy tay cắt ngang: “Việc truy cứu trách nhiệm vì thất bại trong tác chiến phòng không vốn không đáng phải liên luỵ đến một Liên Đoàn Trưởng Không Quân bình thường — đặc biệt khi trong đó còn tồn tại những vấn đề về chỉ huy và trang bị. Tôi cũng chẳng muốn trút giận lên một sĩ quan cơ sở tầm thường. Nhưng điều khiến tôi không thể dung thứ nổi là trước mặt kẻ thù mạnh mẽ, anh đã đánh mất chí khí và tinh thần tối thiểu của một người lính. Đây đâu phải diễn tập — đây là cuộc đấu tranh sinh tử! Hoặc chúng ta bước qua xác kẻ thù, hoặc kẻ thù sẽ giẫm lên xác chúng ta — ngoài hai con đường ấy, chẳng còn lựa chọn nào khác. Anh tưởng mình đang cứu mạng những chàng trai phi công sao? Ngược lại hoàn toàn! Nếu cứ để bom Anh Quốc thả xuống tự do, sẽ có vô số binh sĩ Đức và thường dân chết theo!”
Mặt Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì đỏ bừng, đầu anh bất giác cụi xuống.
“Vì anh quá yêu quý sinh mạng, kể từ giờ phút này, tôi — với tư cách Tổng Tư Lệnh Không Quân — bãi miễn chức Liên Đoàn Trưởng JG26 Liên Đoàn của anh. Ngày mai anh có thể đến báo cáo với Nguyên Sư Mỹ Nhi. Mong rằng những tù binh sẽ cảm nhận được lòng yêu sự sống mãnh liệt của anh, từ đó nâng cao tỷ lệ sống sót.”
Người thiếu tá khốn khổ kia như một con chó già bị gãy sống lưng, lê bước nặng nề, thất hồn lạc phách rời khỏi phòng họp.
“Tên sĩ quan như thế này do ai giới thiệu?” Khải Tế nhìn theo bóng dáng chênh vênh của Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì, bất mãn nói: “Tác phong nhợt nhạt, không chút khí phách, làm hỏng cả một liên đoàn. Nguyên Thủ đối xử với người ta vẫn quá khoan dung. Nếu đổi tôi, tôi sẽ đuổi thẳng hắn ra khỏi quân đội!”
Biểu cảm trên gương mặt Gia Lan Đức trông có phần kỳ lạ. Thực ra chuyện này chẳng liên quan mấy đến ông, hơn nữa người được đề cử làm Liên Đoàn Trưởng cũng không phải do ông giới thiệu — nếu không thì Thiếu Tá Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì vừa rồi đã chẳng dám vô lễ đến thế. Ban đầu ông định theo Nguyên Sư Khải Tê Lâm lên Nam Tuyến nhậm chức, nhưng vì còn một số công việc phòng không ban ngày chưa bàn giao xong với Trung Tướng Nguyệt Tế Phục Kha Mẫn Hộ Bỉ Nhĩ nên đành lưu lại Berlin thêm vài ngày. Chiều nay, JG26 Liên Đoàn đã thể hiện phong độ kém cỏi khi đối phó với đợt không kích của Mỹ Quốc Lục Quân Hàng Không Đội; với tư cách là cựu chỉ huy cũ của liên đoàn này, ông cảm thấy mất mặt nên mới đích thân gọi Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì đến để hỏi rõ tình hình, đồng thời hy vọng đối phương chịu nhận lỗi nhằm cải thiện ấn tượng của Diệp Thuận Nham và Nguyệt Tế Phục Kha Mẫn Hộ Bỉ Nhĩ đối với JG26 Liên Đoàn. Ai ngờ đúng lúc Nguyên Thủ xuất hiện — thế là mọi chuyện đổ hết lên đầu súng! Thiếu Tá Cổ Lạc Đức Tể Phủ Phì thậm chí còn chưa kịp nhận lỗi đã bị Nguyên Thủ — kiêm chức Tổng Tư Lệnh Không Quân — cách chức ngay tại chỗ.
Hộ Phúc Mẫn chẳng để ý đến tâm trạng của những người xung quanh, chỉ hỏi: “Chiều nay các người đã bắn hạ loại máy bay ném bom mới nhất của Mỹ sao?” Trong lòng ông vô cùng căng thẳng: chẳng lẽ người Mỹ đã đưa B-29 vào chiến đấu sớm hơn dự kiến? Những chiếc khổng lồ ấy quả thật không dễ đối phó chút nào.
“Đúng vậy, Nguyên Thủ.” Diệp Thuận Nham đưa ra một chồng ảnh: “Đây là những tấm ảnh tàn tích của máy bay bị bắn rơi.”
Chỉ liếc sơ qua một lượt, Hộ Phúc Mẫn đã tức giận đến mức ném phịch chồng ảnh xuống bàn: “Rõ ràng đây là máy bay ném bom B-17 của Công Ty Bộ Oa, người Mỹ gọi nó là ‘Hành Không Bảo Lâu’ — tên gọi này trùng khớp y hệt với tên gọi mới của Lữ Đoàn Thiết Giáp Tản Binh chúng ta! Thế nào là ‘máy bay mới’ chứ? Hai năm trước tôi đã biết rõ rồi!”
Mọi người sửng sốt nhìn nhau, rồi bỗng nhiên tất cả đều dồn ánh mắt về phía Diệp Thuận Nham, dường như trách móc ông vì sao lại kinh ngạc đến thế. Bản thân Diệp Thuận Nham cũng cảm thấy có điều gì đó sai sai, chợt nhớ lại: Trước thời điểm Đức-Mỹ tuyên chiến lẫn nhau, Vũ Quan Đức Quốc tại Washington — Trung Tướng Phù Lợi Đức Khê Phong Bối Đệ Thiết Nhĩ — đã hoàn thành bản báo cáo chi tiết về việc nghiên cứu và sản xuất máy bay ném bom của Mỹ. Theo báo cáo ấy, những mẫu máy bay mới (như B-17F và Mustang) đã xuất hiện tràn lan trên tạp chí, sách thiếu nhi, bao thuốc lá… Người Mỹ chẳng hề có ý thức bảo mật chút nào. Sau khi đọc báo cáo, Diệp Thuận Nham vô cùng kinh ngạc, và bốn tháng trước — tức là vào tháng Năm — đã ủy thác cho Phù Lợi Đức Khê trình bày trực tiếp với Nguyên Thủ. Thế nhưng Nguyên Thủ lại hoàn toàn từ chối tin vào những dữ liệu ấy. Trong riêng tư, Diệp Thuận Nham tuyệt vọng nói với Phù Lợi Đức Khê rằng chiến tranh đã thất bại; nhưng ở nơi công cộng, ông lại kiên quyết tuyên bố ngược lại. Trong một buổi hội thảo nội bộ của Bộ Kỹ Thuật Không Quân, một kỹ sư hàng không từng cố gắng trình bày quan điểm về mối đe dọa ngày càng gia tăng từ các máy bay ném bom hạng nặng của Mỹ Quốc Lục Quân Hàng Không Đội, nhưng lập tức bị Diệp Thuận Nham ngắt lời không chút nương tay: “Mỗi khi quân Đồng Minh chế tạo xong một chiếc máy bay ném bom bốn động cơ, tôi đều cảm thấy vui mừng — bởi chúng tôi sẽ bắn hạ những chiếc bốn động cơ ấy giống như cách chúng tôi từng bắn hạ những chiếc hai động cơ, và việc phá hủy một chiếc bốn động cơ sẽ gây tổn thất lớn hơn rất nhiều cho kẻ thù.”
Thái độ ban đầu của Nguyên Thủ đối với vấn đề này thực tế đã được toàn bộ Không Quân biết rõ, nhưng giờ đây lập trường lại chuyển biến nhanh đến thế, khiến Diệp Thuận Nham không biết phải làm sao để nối kết hai thái độ trái ngược ấy cho hợp lý. Ông đành miễn cưỡng đáp: “Đúng như Nguyên Thủ chỉ giáo, tàn tích bị bắn hạ chính là B-17 của Mỹ — nhưng không phải phiên bản cũ C, mà là phiên bản mới nhất F. So với các mẫu trong sổ tay nhận dạng của chúng ta, phiên bản F có mũi máy bay khác biệt, đuôi đứng và cánh tà lớn hơn, đồng thời được trang bị thêm nhiều pháo cơ và hỏa lực mạnh hơn. Vì thế JG26 Liên Đoàn gặp khó khăn khi tấn công — đặc điểm và thông số kỹ thuật của phiên bản mới nhất chưa kịp phổ biến xuống các đơn vị cơ sở.”
“Đây là sự thiếu trách nhiệm trong công việc.” Tâm trạng Hộ Phúc Mẫn vốn đã không tốt, lại thêm chuyện JG26 Liên Đoàn làm ông bực bội, nên giọng điệu rất gay gắt.
Diệp Thuận Nham im lặng gật đầu. Nguyệt Tế Phục Kha Mẫn Hộ Bỉ Nhĩ sợ Nguyên Thủ tiếp tục trút giận lên vị Tổng Tham Mưu Trưởng hiền lành này, liền vội vàng bổ sung: “Mỹ Quốc Thứ Tám Không Quân Đội đã tiến vào lãnh thổ Anh Quốc và đang nhanh chóng tăng cường lực lượng. Từ tháng trước, họ bắt đầu độc lập tiến hành các đợt không kích vào nước ta, dù số lượng và tần suất vẫn còn thấp, chủ yếu nhắm vào các mục tiêu tại Pháp và các nước vùng đồng bằng thấp. Chiều nay là lần đầu tiên họ độc lập không kích vào lãnh thổ Đế Quốc, quy mô cũng tăng lên một bậc — khoảng năm đội hình liên tiếp, mỗi đội gồm mười tám chiếc B-17 hoặc B-24. Chiến thuật và chiến lược của họ khác biệt khá nhiều so với Anh Quốc, nên chúng ta gặp một số khó khăn trong việc đối phó. Tuy nhiên, tôi không cho rằng mối đe dọa từ người Mỹ là không đáng kể — ngược lại, về sau họ có thể gây áp lực nặng nề hơn rất nhiều.”
Lời này khiến mọi người đều gật đầu tán thành, dường như nhằm phản bác quan điểm trước đây của Nguyên Thủ khi coi nhẹ sức mạnh của Mỹ Quốc Lục Quân Hàng Không Đội, đồng thời cũng hàm ý bênh vực Diệp Thuận Nham. Hộ Phúc Mẫn đương nhiên cảm nhận được bầu không khí khác thường này, trong lòng lại một lần nữa mắng nhiếc Tây Đặc Lệ một cách điên cuồng vì sự kiêu ngạo mù quáng, nhưng bề ngoài vẫn không lộ chút dấu hiệu nào, khéo léo chuyển chủ đề: “Chuyện B-17 tạm gác sang một bên — giờ hãy bàn đến sự việc đêm qua.”
“Nguyên Thủ, tôi rất lấy làm tiếc về chuyện đêm qua, nhưng chúng tôi thực sự đã cố hết sức.” Việc phòng không ban đêm luôn do Trung Tướng Nguyệt Tế Phục Kha Mẫn Hộ Bỉ Nhĩ phụ trách điều phối và chỉ huy. “Đêm qua, khoảng hơn bốn trăm lượt máy bay Anh Quốc đã tiến hành không kích vào chúng ta. Các loại chủ lực gồm Lan Khắc Tát, Sư Đỉnh, Hội Linh Đạo và Hà Lợi Phà Khất. Người Anh rất tinh ranh: trước khi ném bom, họ đầu tiên gây nhiễu radar của ta, sau đó lại tiến hành các hoạt động nghi binh, đánh lừa toàn bộ hệ thống phòng không, khiến phần lớn tiêm kích đêm được điều động chặn đánh đều bay trượt — vì thế…”
“Tôi muốn làm rõ một điều: Là người Anh đã đánh lừa radar của ta, hay là chúng ta根本 không hề nhận được tín hiệu cảnh báo từ radar?” Giọng Hộ Phúc Mẫn rất nghiêm khắc — ông không muốn nghe Giám Đốc Phòng Không nói vòng vo.
“Chính xác mà nói, đầu tiên là radar phòng không bị gây nhiễu, nhưng chúng tôi vẫn cho tiêm kích đêm cất cánh để kiểm tra và chặn đánh. Sau đó, đội hình lớn của người Anh âm thầm chuyển hướng — do hầu hết các radar đều bị nhiễu, chúng tôi không phát hiện được sự thay đổi này, nên các tiêm kích đều bay trượt, chỉ bắt được vài ‘cá nhỏ’.” Nguyệt Tế Phục Kha Mẫn Hộ Bỉ Nhĩ thành thật trình bày diễn biến tác chiến phòng không. Hộ Phúc Mẫn chìm vào trầm tư.