Khác với đa số người bình thường, với tư cách là một chuyên gia quân sự, Hộ Phổ Mãn rất am hiểu về tiến trình phát triển radar của Tam Quốc Đế Quốc: Dù radar do người Anh sáng chế và đưa vào sử dụng đầu tiên, đồng thời tỏa sáng rực rỡ trong Trận chiến nước Anh, nhưng ngoài việc Đế Quốc thứ Ba ban đầu chưa coi trọng ứng dụng radar nên bị chậm chân, thì sau đó nhờ nỗ lực đuổi kịp trong nghiên cứu, tốc độ phát triển của họ lại nhanh hơn Anh. Loại radar «Chuỗi Nội Địa» do Anh sử dụng có tầm dò tìm tối đa lên tới 190 km, nhưng chỉ quét được vùng trời hình quạt 120 độ; ăng-ten của nó là một tháp sắt cao gần trăm mét, tính cơ động cực kỳ kém. Trong khi đó, loại radar «Phù Lê Á» do Đức phát triển, tương tự như «Chuỗi Nội Địa», tuy tầm dò tìm tối đa chỉ đạt 120 km, nhưng có thể xoay tròn 360 độ, đảm bảo tính linh hoạt và cơ động cao cho thiết bị, đồng thời còn tích hợp hệ thống nhận dạng bạn – thù sớm nhất. Tiếp theo, «Mạnh Ma» – phiên bản cải tiến của «Phù Lê Á» – không những nâng tầm dò tìm vượt quá 300 km mà còn tăng độ chính xác đáng kể; tiếc rằng giống như «Phù Lê Á», nó vẫn không thể xác định chính xác độ cao mục tiêu. Còn loại radar mới nhất – «Bảo Bình Tọa Radar» – lại tiến thêm một bước: được lắp đặt trên một tháp thép cao 60 mét có khả năng xoay liên tục để quét không ngừng nghỉ; nhờ cải tiến của các nhà khoa học Đức, nó có thể phát hiện đội hình máy bay ở khoảng cách xa nhất lên tới 300 km (phiên bản cải tiến đạt 380 km), không chỉ xác định được hướng tiếp cận và khoảng cách của máy bay địch mà còn đo đạc khá chính xác độ cao của chúng – đủ để cung cấp cảnh báo sớm hiệu quả.
Suy nghĩ một lúc, Hộ Phổ Mãn hỏi đầy băn khoăn:
– Chẳng lẽ người Anh đã có thể gây nhiễu hiệu quả đối với «Bảo Bình Tọa Radar» rồi sao?
– Không thể. Khảm Hổ Bát Nhĩ biểu cảm có phần bất mãn, đáp:
– Nhưng họ có thể gây nhiễu khá hiệu quả đối với «Mạnh Ma» và «Phù Lê Á». Vấn đề của «Bảo Bình Tọa Radar» nằm ở chỗ số lượng quá ít: toàn bộ Tây Tuyến chỉ có chưa tới năm chiếc, trong đó Berlin có một chiếc; thế nhưng khu vực nơi MAN Công Ty bị oanh tạc hôm qua lại thiếu hoàn toàn loại radar cảnh báo sớm này.
– Sao không bố trí thêm?
– Vì vấn đề thứ tự ưu tiên, sản lượng radar được sản xuất rất hạn chế… Hơn nữa — Diệp Thuận Nặc chen vào — loại radar này phải lắp trên tháp thép cao tới 60 mét, đồng thời còn cần xây dựng trung tâm chỉ huy tương ứng. Không Quân đã đầu tư nhiều nguồn lực vào các loại radar đời đầu khác, nên thiếu hụt nghiêm trọng cơ sở hạ tầng hậu cần cần thiết.
– Nguồn lực? Hộ Phổ Mãn quay sang hỏi Sư Phổ:
– Tôi đã ra lệnh đình chỉ toàn bộ các công trình pháo đài đại bản doanh của Lục Quân vốn dự kiến xây dựng. Những nguồn lực ấy không thể chuyển sang đây sao?
– Thưa Nguyên Thủ, những nguồn lực ấy từ lâu đã được phân bổ cho dự án U Thuyền Động Khố dọc bờ biển Pháp và công trình Đại Tây Dương Phòng Hiến. Sư Phổ trả lời lạnh lùng, mặt không chút biểu cảm:
– Ngay cả như vậy, Nguyên Sư Long Đức Sư Đệ Tể vẫn còn rất bất mãn, thậm chí còn yêu cầu tôi cung cấp thêm thép và bê-tông.
– Thứ tự ưu tiên phải thay đổi ngay: phòng thủ chống không kích trên Tây Tuyến là nhiệm vụ hàng đầu; U Thuyền đứng thứ hai; còn các công trình Đại Tây Dương tạm gác lại phía sau — những chiếc nón sắt tam giác bằng thép kia mà có thể ngăn được quân Đồng Minh thì mới thực sự là trò cười! Hộ Phổ Mãn trầm ngâm một lúc rồi quyết đoán:
– Nếu không thể chấm dứt việc quân Đồng Minh gây gián đoạn sản xuất công nghiệp của Đế Quốc, thì vật tư và nguồn lực sẽ ngày càng khan hiếm; đến lúc ấy, dù có xây xong «Tường thành Đại Tây Dương» cũng chẳng thể đảm bảo an toàn cho chính mình!
– Lý do thứ hai là chúng ta thiếu máy bay tiêm kích đêm. Khảm Hổ Bát Nhĩ bổ sung:
– Hiện tại Không Quân sở hữu ba liên đoàn tiêm kích đêm: N.J.G.1, N.J.G.2 và N.J.G.3. Từ đầu năm đến nay, chúng ta đã bắn rơi không dưới 350 chiếc máy bay ném bom Anh, nhưng phía Anh vẫn còn giữ ít nhất hơn 1.000 chiếc trong tay. Trong khi đó, tổng số máy bay còn sót lại trong ba liên đoàn tiêm kích đêm của ta chưa tới 300 chiếc, lại thiếu phi công giàu kinh nghiệm. Nguy hiểm hơn nữa là chúng ta vừa nhận được thông báo từ Công ty Mai Tế Thiệu Mật: theo «Hàng Không Quân Bị Trọng Thiết Án», mẫu B.F.-110 – vốn đang được sử dụng rộng rãi trong tác chiến đêm – sẽ ngừng sản xuất vào tháng tới…
Chưa kịp nói gì, Sư Phổ đã bật dậy như con mèo bị giẫm trúng đuôi:
– Thưa tướng quân Khảm Hổ Bát Nhĩ, chuyện này ngài không thể đổ lỗi cho tôi! Việc ngừng sản xuất B.F.-110 là kết quả của cân nhắc tổng thể do Tối Cao Thống Soái Bộ đưa ra. Trong hội nghị thẩm định kỹ thuật của Không Quân, chính quý ngài cũng từng thừa nhận rằng Ju.-88, sau khi cải tiến cần thiết, sẽ phù hợp hơn để đảm nhiệm vai trò tiêm kích đêm, hoàn toàn có thể thay thế B.F.-110. Hơn nữa, tôi còn cam kết với quý ngài rằng, ngay khi dự án Hs.-219 của Công ty Hùng Khắc Nhĩ chín muồi, nó sẽ được đưa vào danh sách ưu tiên mua sắm…
Khảm Hổ Bát Nhĩ cười gượng một tiếng:
– Thưa Bộ trưởng Sư Phổ, đúng như ngài nói, tôi hoàn toàn không có ý trách cứ ngài… Chỉ là… chỉ là…
Liên tiếp nói ba lần «chỉ là», nhưng ông lại không thể tiếp tục câu sau — ánh mắt chỉ biết hướng về Diệp Thuận Nặc. Người này mặt đỏ bừng, vẻ mặt vô cùng khó xử, thân thể thậm chí còn run nhẹ — rõ ràng là dấu hiệu tức giận đến mức không kiềm chế được.
Giờ thì tất cả đều hiểu trong chuyện này ắt có ẩn tình. Hộ Phổ Mãn thấy Diệp Thuận Nặc không chịu lên tiếng, liền gọi thẳng tên Gia Lan Đức:
– Gia Lan Đức, hẳn là anh biết rõ tình hình. Hãy nói rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.
Gia Lan Đức đành tiết lộ đầu đuôi sự việc: Ju.-88 thường được dùng làm máy bay ném bom; Không Quân Tây Tuyến vì ít nhiệm vụ oanh tạc nên dự trữ loại này rất ít, còn Nguyên Sư Sư Bối Lặc lấy lý do cần duy trì tuần tra chống tàu ngầm ở vùng Biển Bỉ Tư Khai Bang nên từ chối điều động chúng theo yêu cầu của Bộ Tư Lệnh Phòng Không. Còn Không Quân Đông Tuyến tuy trang bị nhiều Ju.-88 hơn, nhưng Đại Tướng Cách Lai Mộc lại viện cớ chiến sự khẩn trương, cần chi viện hỏa lực mặt đất nên cũng không chịu giao các đơn vị Ju.-88 về nước để cải tạo; cuối cùng chỉ đưa về 15 chiếc B.F.-110 để đối phó qua loa, rồi vẫy tay nói: «Ở Đông Tuyến hiện chỉ còn lại chừng ấy chiếc B.F.-110 rảnh rỗi thôi; mấy chục chiếc còn lại đã được cải biến thành máy bay tấn công mặt đất, nên cũng không thể bàn giao được.»
Nguyên Sư Khải Tế nhanh nhạy nhận ra điểm bất hợp lý: Điều chỉnh chiến lược trên Đông Tuyến từ lâu đã được xác định rõ ràng, lấy chủ trương thu hẹp và củng cố làm trọng tâm; hầu hết các đầu nhọn hiện có đều sẽ dần được san phẳng. Ngay cả Đệ Lục Tập Đoàn Quân – vốn luôn duy trì thế tiến công, tiến thẳng về Cao Gia Tô và Tư Đại Lâm Lộ – cũng đã dừng lại để休整. Vậy đâu ra chuyện «chiến sự khẩn trương, cần chi viện mặt đất»? Rõ ràng là Đại Tướng Cách Lai Mộc – người phụ trách tác chiến Không Quân Đông Tuyến – chẳng coi ai ra gì, đặc biệt là chẳng thèm để ý đến Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân Diệp Thuận Nặc. Có thể danh sách những người coi thường Diệp Thuận Nặc còn bao gồm cả Nguyên Sư Sư Bối Lặc.
Càng nghe Gia Lan Đức trình bày, Diệp Thuận Nặc càng siết chặt nắm đấm, gương mặt đen sẫm như sắp nhỏ nước xuống vậy. Hộ Phổ Mãn đã hiểu rõ: Diệp Thuận Nặc không phải không nỗ lực, mà là nỗ lực ấy bị phớt lờ; hoặc nói đúng hơn, bọn họ căn bản chẳng coi vị Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân trẻ tuổi này ra gì, chỉ dùng đủ thứ lý do mơ hồ, vô căn cứ để gạt đi mà thôi — vấn đề rốt cuộc vẫn nằm ở hệ thống quan liêu trong Không Quân: vị Tổng Tham Mưu Trưởng trẻ tuổi này hoàn toàn không đủ uy tín để áp chế đám tướng lĩnh kiêu ngạo, hung hãn kia.
Diệp Thuận Nặc năm 1917 mới chỉ 15 tuổi đã trở thành phi công tiêm kích, từng bắn rơi thành công hai máy bay địch; chức thiếu úy của ông lúc ấy còn có thể coi là hợp lý. Nhưng vấn đề nằm ở sau đó: sau Thế Chiến I, khi chưa đầy 20 tuổi, ông làm việc tại Bộ Quân khí Lục Quân; mãi đến năm 1928 mới được bổ nhiệm làm sĩ quan Tổng Tham Mưu Bộ; đến năm 1933 chuyển sang Không Quân thì Khải Tê Lâm, Sư Thông Phủ và những người khác đều đã là đại tá, còn ông vẫn chỉ là trung úy — phải nhờ làm phụ tá cho Nguyên Sư Mỹ Nhi, năm sau mới được thăng lên thượng úy. Từ thiếu úy lên thượng úy, hai bậc quân hàm ấy ông mất tận 17 năm! Tài năng của ông trong nghiệp vụ tham mưu thì ai cũng thừa nhận; năm 1938 ông được bổ nhiệm làm Trưởng Bộ Tác Chiến Tổng Tham Mưu Bộ, nhờ được Cổ Linh và Mỹ Nhi trọng dụng nên liên tục được thăng chức, như muốn bù đắp lại những năm tháng đã mất; trong vòng tám năm sau đó, ông từ thượng úy thăng thẳng lên đại tướng. Nhưng lúc này,资历 lại trở nên quá non nớt: với vai trò Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân được «thăng như tên lửa», ông hoàn toàn không thể khiến Khải Tê Lâm, Sư Bối Lặc hay Cách Lai Mộc – những thống soái tiền tuyến – phải phục tùng. Dĩ nhiên, việc Cổ Linh và Mỹ Nhi chọn Diệp Thuận Nặc làm Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân cũng không thuần túy vì lý do nào khác: họ chính là nhìn trúng vào điểm ông có năng lực, gốc rễ nông, dễ kiểm soát, nên thường xuyên đẩy ông vào thế tiến thoái lưỡng nan giữa hai bên, sống phụ thuộc vào người khác. Bởi không giỏi giao tế lại thăng tiến quá nhanh, ông cũng chẳng có lấy một người bạn nào trong giới lãnh đạo cao cấp của Không Quân — duy chỉ có quan hệ riêng tư khá tốt với Đại Tướng Lý Tịch Đức Hoàng Phấn; nhưng giờ Lý Tịch Đức Hoàng Phấn đã bị Hộ Phổ Mãn điều sang Hải Quân làm Tư Lệnh Không Quân Hải Quân, khiến Diệp Thuận Nặc ở Bộ Tư Lệnh Không Quân càng trở nên cô lập, không người trợ giúp.
Nguyên Sư Khải Tế suy nghĩ sâu xa hơn: Ngoài yếu tố资历, việc Diệp Thuận Nặc bị bài xích có lẽ còn do nguyên nhân phe phái — ông vốn là người do Cổ Linh và Mỹ Nhi đề bạt làm Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân, lại từng làm phụ tá cho Mỹ Nhi, nên trong mắt nhiều người, Diệp Thuận Nặc từ lâu đã mang dấu ấn «tay chân thân tín» của hai vị này. Sau khi Nguyên Thủ truất quyền Cổ Linh và lưu đày Mỹ Nhi, Diệp Thuận Nặc chắc chắn sẽ nằm trong danh sách thanh trừng; việc để ông tiếp tục giữ chức Tổng Tham Mưu Trưởng chỉ là một biện pháp tạm thời. Khải Tế nhớ rõ lúc ấy mình cũng từng có mối lo tương tự, nhưng đã bị Hộ Phổ Mãn bác bỏ thẳng thừng. Nguyên Thủ khẳng định rõ ràng: «Việc lựa chọn Diệp Thuận Nặc tiếp tục đảm nhiệm chức Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân là kết quả của sự cân nhắc kỹ lưỡng. Ngoài năng lực tham mưu nổi bật, tôi còn đặc biệt coi trọng ở ông ấy tuổi đời trẻ, tư chất thông minh, tinh thần phục tùng cao và khả năng thực thi mạnh mẽ. Không Quân hiện đang tràn ngập những sĩ quan già nua, nếu không dựa vào giới trẻ thì làm sao được?» Nhưng điều này Khải Tế hiểu rõ, còn người khác thì chưa chắc đã hiểu — nói thẳng ra, những tướng lĩnh cấp cao này vốn không tâm phục khẩu phục trước quyết định nhân sự lần trước của Nguyên Thủ; họ không dám phản kháng trực tiếp Nguyên Thủ, nên chỉ biết trút giận lên đầu Diệp Thuận Nặc.
Khải Tế投去 một ánh mắt đầy thương cảm: Hóa ra Diệp Thuận Nặc vốn là «bình phong chịu trận» của Cổ Linh và Mỹ Nhi, giờ lại trở thành «con dê tế thần» của Nguyên Thủ — cuộc sống của ông quả thật quá đỗi khốn khổ.