Nghe hai vị chỉ huy tiền tuyến không những đồng ý mà còn bổ sung thêm ghi chú, những người khác mới vội vàng phản ứng, lên tiếng hưởng ứng và ca ngợi rôm rả. Những lời hoa mỹ đến mức khiến Hofmann chóng mặt, mặt anh không tự chủ mà đỏ bừng, vội nói:
— Cần phải thử nghiệm mới xác định được góc nghiêng và vị trí bố trí phù hợp; chiến thuật cũng phải nghiên cứu lại kỹ lưỡng — chứ đâu đơn giản như tôi vừa phác thảo đại khái trên bản đồ!
— Điều quan trọng nhất là ý tưởng! Đã có ý tưởng rồi thì hành động sẽ không khó!
Kamhuber vỗ ngực bảo đảm:
— Xin Nguyên Thủ yên tâm! Tôi sẽ sắp xếp ngay các kỹ sư thiết kế và kiểm chứng — không phải ngày mai, mà ngay đêm nay! Chắc chắn hoàn thành việc cải tiến một chiếc máy bay trong vòng hai tuần. Nhưng… nhưng…
Vị Tổng Giám Phòng Không kiêm Trung Tướng Không Quân uy nghiêm ấy bỗng nhiên trở nên ngượng nghịu:
— … Bản vẽ thiết kế này… có thể cho tôi được không ạ?
Hofmann nhìn lại bản phác thảo mình vừa vẽ đại khái, rồi lại nhìn vẻ mặt háo hức như trẻ con của Kamhuber, bỗng thấy buồn cười đến nghẹn họng. Anh cảm giác bản vẽ này trông cứ như trò đùa vậy. Dù nghĩ thế, tay anh vẫn không dừng lại — thoăn thoắt ký tên rồi đưa sang. Kamhuber cẩn thận nhận lấy, đặt ngay vào cặp tài liệu; chưa kịp ngồi xuống, phụ tá của ông đã gõ cửa bước vào, thì thầm gì đó bên tai ông.
Biểu cảm trên gương mặt Kamhuber liên tục biến đổi, sắc mặt hơi tái đi, nhưng cuối cùng ông vẫn quyết định nói thật:
— Bộ Chỉ Huy Phòng Không báo cáo: Một đội lớn máy bay Anh Quốc đã vượt qua nước Pháp, đang lao thẳng về khu công nghiệp Ruhr. Chúng ta đã sẵn sàng ứng phó. Tuy nhiên, có một tốp khoảng bốn chiếc máy bay ném bom dường như lạc đường — lộ trình bay rất kỳ lạ, nhưng căn cứ vào hướng di chuyển thì rõ ràng đang hướng thẳng về Berlin. Vì số lượng quá ít, để tránh gây hoảng loạn trong dân chúng, chúng tôi dự kiến không kích hoạt báo động phòng không, mà trực tiếp điều máy bay tiêm kích ban đêm và các cụm pháo cao xạ ra tiêu diệt chúng. Dĩ nhiên, an ninh Berlin hoàn toàn không có vấn đề gì.
Yeshonneck vội nói:
— Để cẩn trọng, có lẽ Nguyên Thủ và quý vị nên tạm lánh vào hầm phòng không?
— Không cần đâu!
Hofmann vẫy tay, bật cười:
— Chỉ có bốn chiếc máy bay thôi, có thể gây ra mối đe dọa nào? Tôi tin tưởng Không Quân đến mức ấy chứ! Nếu ngay cả Tổng Tư Lệnh Không Quân còn chạy đầu tiên vào hầm khi bị không kích, thì nhân dân Đức sẽ đánh giá chúng ta ra sao? Hãy đến trung tâm chỉ huy gần nhất — tôi muốn tận mắt xem các anh chỉ huy tác chiến như thế nào. Tôi không thể vừa giữ chức Tổng Tư Lệnh Không Quân mà lại chẳng hiểu chút nào về cách vận hành Không Quân — như thế thì thật quá phi lý!
Trong sự hộ tống của Nguyên Thủ Cảnh Vệ Kỳ Đội, đoàn người nhanh chóng tới Dublitz gần Berlin — một trung tâm chỉ huy phòng không điển hình bậc nhất, cả phòng không ban ngày lẫn ban đêm đều phụ thuộc vào mệnh lệnh phát đi từ đây. Toà nhà chính có diện tích sàn mỗi tầng lên tới 2.500 mét vuông, cao 12 mét; bên cạnh là toà nhà phụ cao 9 mét; phía dưới là tầng hầm sâu 4 mét. Toàn bộ công trình đều được xây dựng bằng bê tông cốt thép chất lượng cao, độ dày lớp bê tông đạt tới 1 mét — đủ khả năng chịu đựng trực tiếp một quả bom hàng không hạng nặng. Riêng khối lượng bê tông dùng cho mỗi trung tâm lên tới 33.000 mét khối. Đến lúc này Hofmann mới thực sự hiểu vì sao Yeshonneck lại than phiền về “thiếu nguồn lực”: bởi loại trung tâm chỉ huy này không chỉ có một hay hai cái, mà đã được bố trí dày đặc khắp lãnh thổ Đức và các vùng trọng yếu ở Tây Tuyến — tính đến nay đã xây dựng hơn hai mươi nơi. Theo kế hoạch của Kamhuber nhằm tăng cường mật độ mạng lưới phòng không, con số này còn tiếp tục gia tăng.
Người đứng đầu trung tâm chỉ huy — Thượng Tá Wilhelm — đã sớm dẫn theo vài sĩ quan tham mưu chủ chốt ra tận cửa đón chào. Dưới sự dẫn dắt của ông, mọi người trực tiếp xuống tầng hầm — nơi mới đích thực là trung tâm chỉ huy then chốt. Vừa bước vào đại sảnh, Hofmann lập tức ngăn Thượng Tá Wilhelm định thông báo sự hiện diện của Nguyên Thủ, chỉ lặng lẽ quan sát bằng mắt. Ngay lập tức, tất cả đều bị cảnh tượng đồ sộ trong lòng sảnh làm cho choáng ngợp: giữa sảnh là sáu đến bảy dãy ghế bậc thang kiểu nhà hát, được đánh số riêng biệt, mỗi dãy đều đầy ắp người — ai nấy đều đeo tai nghe, trước mặt mỗi người là một chiếc điện thoại. Qua lời giới thiệu của Kamhuber, Hofmann biết những người này được gọi là “hướng dẫn viên”, mỗi người phụ trách liên lạc với một trạm radar được phân công, sau đó dùng các chấm sáng chiếu lên bản đồ để xác định vị trí — chấm đỏ biểu thị máy bay địch, chấm xanh là tiêm kích của ta. Trên bức tường phía trước họ treo một bản đồ hàng không khổng lồ dài 12 mét, cao 9 mét, với các ký hiệu rõ ràng, dễ đọc. Hofmann quan sát kỹ, thấy những điểm trọng yếu được đánh dấu nổi bật gồm: các thành phố, sân bay, trạm radar, sông ngòi, khu công nghiệp trọng điểm… Một khu vực khác trong sảnh là khu chỉ huy — nơi các sĩ quan ghi chép tình trạng triển khai và sẵn sàng chiến đấu của các đơn vị tiêm kích ban đêm lên bảng đen và bản đồ, bao gồm vị trí căn cứ, thời điểm cất cánh và những thông tin then chốt khác.
Tất cả đều đang làm việc hết sức tập trung. Tiếng chuông điện thoại vang liên tục, nhưng trật tự vẫn được duy trì nghiêm ngặt — dường như chẳng ai để ý đến sự xuất hiện của đoàn khách. Nhìn cảnh tượng ấy, Hofmann bất giác nhớ đến không khí tại sở giao dịch chứng khoán — hai nơi kỳ lạ thay lại giống nhau đến thế, dù nơi kia có phần cuồng nhiệt hơn chút đỉnh.
Hofmann phát hiện nhiều vị trí của các quân nhân trẻ còn có một nữ quân nhân đứng bên cạnh, cũng mặc đồng phục quân đội. Kamhuber ngại ngùng giải thích:
— Kể từ khi Nguyên Thủ trực tiếp ra lệnh mở rộng phạm vi tham gia hoạt động quân sự của phụ nữ nhằm cung cấp nguồn nhân lực cho Đế Quốc, chúng tôi đã tuyển chọn tình nguyện viên từ Đội Phụ Trợ Không Quân Nữ. Mục tiêu là đào tạo họ đảm nhiệm vai trò hướng dẫn viên. Giai đoạn huấn luyện sơ bộ kéo dài một tuần, và những người quý vị đang thấy đây đều là học viên xuất sắc nhất trong đợt đào tạo đầu tiên — vừa vượt qua kỳ thi, vừa đến trung tâm chỉ huy để học thực tế theo phương thức “một kèm một”. Thực tế chứng minh quyết sách của Nguyên Thủ vô cùng sáng suốt: Các cô gái tiếp thu rất nhanh, lại phát huy tốt ưu điểm tinh tế, kiên nhẫn — thậm chí còn làm tốt hơn nam giới. Nếu nguồn nhân lực đủ mạnh, tôi dự kiến trong thời gian tới sẽ thay thế toàn bộ đội ngũ hướng dẫn viên bằng các thành viên Đội Phụ Trợ Không Quân Nữ.
Keitel và Speer cố nhịn cười; Yeshonneck và Galland thì bình thản như không — chuyện này đối với họ chẳng có gì lạ.
— Anh làm rất tốt, Kamhuber. Phụ nữ Đế Quốc là tài nguyên quý báu của chúng ta — sau khi tổng động viên, nhất định phải khai thác triệt để!
Hofmann khẳng định việc làm của ông, rồi thêm:
— Stalin đã đưa phụ nữ vào chiến tranh từ lâu rồi — xét về điểm này, chúng ta thực sự đã chậm chân.
Đúng lúc ấy, một nữ hướng dẫn viên bỗng nhận ra Hofmann và đoàn người, giật mình đến mức vội lấy tay bịt miệng. Nhưng chỉ thoáng chốc, cô đã phản xạ tự nhiên: hai chân khép lại, tay phải giơ cao, hô vang:
— Heil Hitler!
— Helen…
Một nam quân nhân bên cạnh liền tỏ vẻ không hài lòng:
— Đừng hoảng hốt như thế! Gặp sĩ quan thì chào lễ là đủ rồi — đâu cần phải giơ tay chào kiểu Heil Hitler! Nếu ai cũng làm thế thì trật tự trong trung tâm chỉ huy sẽ…
Chưa kịp thốt ra hai chữ “loạn cả lên”, anh ta đã vô tình quay đầu, bắt gặp ánh mắt của Hofmann và đoàn tùy tùng — lập tức tái mặt, bật dậy như lò xo, hai chân căng thẳng, tay phải vung cao:
— Heil Hitler!
Giọng anh ta vang vọng đến mức cả đại sảnh chỉ huy đều rung chuyển. Thế là xong — tất cả đều biết Nguyên Thủ đã đến! Mọi người rối rít đứng dậy, đồng loạt chào kính, tiếng hô vang vang không dứt. Ngay cả các sĩ quan trong khu chỉ huy tác chiến bên cạnh cũng bị cuốn theo, vội vã chạy sang — lúc này thì đúng là “loạn cả lên” thật sự! Hofmann đành phải giơ tay phải đáp lễ theo.
Kamhuber vừa buồn cười vừa bực bội, liếc mắt giận dữ về phía người hạ sĩ trẻ kia, rồi nâng cao giọng tuyên bố với toàn thể:
— Rất vinh dự được Nguyên Thủ thân chinh thị sát công tác chỉ huy phòng không! Hiện tại, xin quý vị giữ im lặng, trở về vị trí của mình và tiếp tục làm việc…
Kỷ luật và tinh thần phục tùng của người Đức quả thật nổi bật bậc nhất. Ngay khi lệnh của Kamhuber vừa vang lên, cả đại sảnh chỉ huy lập tức trở lại yên tĩnh. Giờ đây, tất cả đều biết Nguyên Thủ đang dõi theo từng cử chỉ của mình — nên làm việc càng thêm chăm chỉ, hăng hái. Nhìn những gương mặt trẻ trung, rạng rỡ nhiệt huyết ấy, Hofmann thầm quyết tâm: nhất định phải giải thoát những thanh niên này khỏi bi kịch thất bại.
Lúc này, ở độ cao 5.500 mét trên bầu trời đêm, bốn chiếc máy bay ném bom hạng nặng Lancaster của Anh Quốc Hoàng Gia Không Quân đang bay theo đội hình, cô độc giữa màn đêm. Mỗi chiếc mang theo 3.000 kg bom hàng không trong bụng máy bay. Mục tiêu ban đầu của họ là khu công nghiệp Ruhr — nhưng giờ rõ ràng là đã lạc đường, bởi lộ trình bay của họ đang thẳng băng lao thẳng vào trái tim của Tam Quốc Đế Quốc — Berlin — và va chạm trực diện với mạng lưới phòng không của Đế Quốc.