Khi những tia đèn pha mạnh bỗng nhiên bùng lên từ mặt đất, La Bính Tấn lập tức biết chuyện chẳng lành. Chưa kịp phản ứng, hàng chục tia sáng dày mỏng khác nhau đã vụt lên từ mặt đất, đồng loạt quét thẳng vào đội hình máy bay. Hai chiếc trong số đó bất ngờ bị bắt trúng, hoàn toàn chìm trong vệt sáng rực rỡ.
Theo nguyên tắc tác chiến phòng không tiêu biểu của Tam Quốc Đế Quốc, trước khi máy bay địch tiến vào phạm vi trận địa phòng không, hệ thống radar điều khiển pháo tầm cao dải tần cao “Vị Nhĩ Tích Phủ” sẽ được sử dụng để xác định vị trí chính xác mục tiêu. Loại radar này trang bị chảo parabol đường kính ba mét, công suất đỉnh đạt tám kilowatt, bước sóng radar năm mươi xăng-ti-mét, tầm phát hiện hiệu quả đối với mục tiêu dạng máy bay lên tới bốn mươi ki-lô-mét. So với các hệ thống radar cảnh báo sớm cồng kềnh như “Phù Lê Á” hay “Bảo Bình Tọa”, loại “Vị Nhĩ Tích Phủ” có chảo nhỏ gọn hơn và độ chính xác cao hơn hẳn, cho phép thực hiện điều khiển hỏa lực độc lập hoàn toàn dựa trên dữ liệu radar. Trong quá trình bắn, ngoài radar còn dùng đèn pha để quan sát hiệu quả bắn — đầu tiên là đèn pha chính đường kính hai nghìn milimét chiếu sáng mục tiêu, sau đó đèn pha phụ đường kính một nghìn năm trăm hoặc một nghìn milimét tiếp tục bám theo, giữ chặt máy bay địch trong màn sáng, thuận tiện cho việc quan sát kết quả đánh chặn.
“Lúc này trận địa phòng không chắc đã khai hỏa rồi. Chủ yếu là pháo phòng không cỡ tám mươi tám mm, bên cạnh đó còn có một số khẩu cỡ một trăm linh năm mm.” Khảm Hổ Bát Nhĩ giới thiệu, “Ở độ cao ba ngàn sáu trăm mét, dù là loại nào cũng đều gây tổn thương đáng kể cho máy bay địch.”
Hộ Phúc Mẫn gật đầu, tự mình hình dung trong đầu màn đạn do pháo tám mươi tám mm bắn ra với tốc độ mười lăm phát mỗi phút — thật tiếc vì không thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy ngay tại hiện trường.
“Giữ vững! Đừng sợ! Đừng sợ! Bay xuyên qua với tốc độ tối đa, có thể lắc nhẹ sang trái phải, tuyệt đối đừng cố gắng tăng độ cao!” Hai chữ “giữ vững” mà Khảm Hổ Bát Nhĩ thản nhiên buông ra từ trung tâm chỉ huy, trong mắt La Bính Tấn lại tựa như sóng dữ cuồn cuộn. Anh vừa gào thét liên hồi qua bộ đàm, vừa đẩy cần ga lên mức tối đa. Những quả đạn pháo phòng không nổ liên tiếp phía trước, sau, trái, phải chiếc máy bay, tựa hồ giây phút sau sẽ va trúng thân ngay lập tức. Bầu trời đêm đen kịt bỗng chốc rực sáng bởi những chớp lửa đạn nổ, như những tia chớp xé toạc không trung giữa cơn giông dữ, thi thoảng những mảnh vỡ nhỏ do nổ tung bắn trúng thân máy bay. May mắn thay, chiếc Lan Khắc Tát vốn “da dày thịt thô”, miễn là không trúng trực tiếp hoặc gần mục tiêu then chốt thì đều không sao. Việc chọn không tăng độ cao là hoàn toàn có chủ đích: lúc kéo cao, tốc độ giảm, phần bụng máy bay lộ rõ hơn và lâu hơn dưới hỏa lực phòng không — đây tuyệt đối không phải cách né đạn hiệu quả. Máy bay tiêm kích có thể làm vậy, nhưng với máy bay ném bom hạng nặng thì cách tốt nhất vẫn là cứng cổ chịu đựng. Những tình huống nguy hiểm hơn thế, La Bính Tấn đã từng trải qua; anh hoàn toàn tin tưởng vào độ bền bỉ vượt trội của thân máy bay Lan Khắc Tát.
“Đội hình máy bay địch rời khỏi trận địa số bảy, hướng bay không đổi, vận tốc bốn trăm bốn mươi ki-lô-mét/giờ, không có chiếc nào rơi — lặp lại lần nữa: không có chiếc nào rơi!”
Nhìn bốn chấm đỏ trên bản đồ hàng không vẫn kiên định tiến về phía trước, Hộ Phúc Mẫn bình thản như thường, nhưng sắc mặt Khảm Hổ Bát Nhĩ lại vô cùng khó coi: Lũ Anh Lỗ thật đáng ghét! Chỉ vỏn vẹn bốn chiếc máy bay mà dám liều lĩnh ném bom Bắc Kinh! Còn viên chỉ huy trận địa pháo số bảy thì đúng là đồ ăn hại — hàng chục khẩu pháo phòng không mà chẳng giữ nổi một chiếc máy bay ném bom, chẳng phải đang công khai làm mất mặt mình trước mặt Nguyên Thủ sao?
Giọng một nhân viên dẫn đường khác vang lên: “Đội hình máy bay địch đổi hướng, hiện tại hướng bay một trăm bảy mươi độ, vận tốc ba trăm chín mươi ki-lô-mét/giờ, độ cao đang dần tăng, hiện ở mức bốn ngàn bảy trăm mét…”
Đội hình La Bính Tấn vừa thoát khỏi vùng đạn pháo trận địa số bảy, chưa kịp hết bàng hoàng, đã lao xuyên qua màn đạn pháo phòng không dưới sự dẫn dắt của máy bay dẫn đầu, rồi mới bắt đầu tăng độ cao. La Bính Tấn thoáng cảm thấy bất an: Hà Lợi Phà Khất vẫn đang vật lộn với hệ thống Ghi nhưng chưa thu được kết quả nào. Hai người bàn bạc nhỏ với nhau rồi quyết định điều chỉnh hướng bay — chuyển từ hành trình từ đông nam sang chính nam. Dù hệ thống Ghi không đáng tin cậy, nhưng la bàn trên máy bay vẫn hoạt động bình thường, ít nhất có thể chỉ ra phương hướng đại khái. Tin duy nhất khả quan là đợt pháo phòng không vừa rồi không gây tổn hại gì đáng kể cho đội hình. Lúc này mọi người đã đề cao cảnh giác, độ cao bay cũng tăng lên đáng kể, nên cảm giác bất an phần nào dịu đi.
Các trận địa pháo phòng không trong khu vực Đại Bắc Kinh được bố trí khá dày đặc. Sau khi đội hình điều chỉnh hướng bay, họ liên tiếp gặp phải ba trận địa pháo phòng không đã được thiết lập sẵn. Nhưng nhờ độ cao bay khá lớn, lại có kinh nghiệm từ lần đầu tiên, cả đội vẫn vượt qua một cách ngoạn mục, dù đầy căng thẳng. Trước sự dày đặc ngày càng tăng của các trận địa pháo phòng không, tinh thần cả đội bỗng dâng cao: dù chưa xác định được mục tiêu chính xác, nhưng chắc chắn họ đã rất gần những mục tiêu có giá trị — nếu không có giá trị gì, người Đức đâu cần bố trí nhiều trận địa pháo phòng không đến thế?
Trái ngược với tinh thần ngày càng lạc quan của đội hình máy bay ném bom Hoàng Gia Không Quân Anh Quốc, việc liên tiếp thất bại trong các đợt ngăn chặn bằng pháo phòng không khiến bầu không khí trong phòng chỉ huy như đặc quánh lại. Dẫu các sĩ quan chỉ huy và tham mưu đứng xung quanh đều hiểu rõ hiệu suất pháo phòng không vốn không cao, nhưng hôm nay lại khác — đây là lần Nguyên Thủ đích thân giám sát chiến trường, không thể để xảy ra quá nhiều sơ xuất. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, danh dự của Không Quân sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.
Một viên chỉ huy trận địa pháo phòng không gọi điện thoại, thề độc rằng ít nhất đã bắn trúng hoặc chí ít cũng làm hư hại một chiếc máy bay. Thế nhưng, khi nhìn bốn chấm đỏ trên bản đồ hàng không vẫn thản nhiên tiến xa mãi, Khảm Hổ Bát Nhĩ tức giận đến nghẹn lời, bất chấp Nguyên Thủ đang ngồi ngay bên cạnh, liền chửi thề dữ dội vào ống nghe. Đối phương lúc này mới nhận ra người đang nói chuyện với mình không phải Thượng Hiệu Uy Liêm ở trung tâm chỉ huy, mà chính là Tổng Giám Phòng Không — biết mình đụng phải “cái đinh” rồi, liền khôn khéo im bặt. Khảm Hổ Bát Nhĩ Trung Tướng tức giận đến mức mặt mũi đỏ bừng, trong lòng như có lửa cháy rừng rực, mồ hôi túa đầy trán, khiến cả Diệp Thuận Nham và Gia Lan Đức đứng cạnh cũng phải biến sắc, còn Thượng Hiệu Uy Liêm thì càng thêm u ám — tất cả đều chỉ biết trợn mắt nhìn nhau, chẳng ai giúp được gì.
Sư Phổ nghĩ thầm: Chẳng lẽ bắn máy bay bằng pháo phòng không chỉ dựa vào may rủi? Nếu đúng vậy, liệu có nên hạ thấp ưu tiên của loại vũ khí này, chuyển nguồn lực sang những nơi cấp thiết hơn chăng?
Nguyên Sư Khải Tế cười gượng hai tiếng, vừa định mở lời phá tan bầu không khí trầm lắng, thì Hộ Phúc Mẫn đã lên tiếng: “Trung Tướng Khảm Hổ Bát Nhĩ, ngài đừng nóng vội. Nếu máy bay ném bom Anh dễ bắn thế thì sao vẫn liên tục xảy ra tổn thất do không kích? Tuy nhiên, pháo phòng không của chúng ta quả thực có vấn đề — để tôi suy nghĩ xem nên giải quyết thế nào.”
Khảm Hổ Bát Nhĩ lau mồ hôi trên trán, khẽ đáp: “Cảm ơn sự thông cảm của Nguyên Thủ. Giờ tôi sẽ triển khai máy bay tiêm kích đêm chặn đánh. Chiếc gần nhất hiện đã khá gần đội hình địch rồi.” Nói rồi, ông chỉ vào chấm xanh sáng nhất trên màn hình và hỏi: “Chiếc này thuộc đơn vị nào? Ai đang dẫn đường?”
“Báo cáo trưởng quan, đây là máy bay của Trung Úy Bách Khắc Nhĩ, Đội Tư, Liên Đoàn N.J.G.1. Tôi là nhân viên dẫn đường.” Một hạ sĩ đứng dậy. Hộ Phúc Mẫn thoáng nhìn, liền bật cười — chẳng phải chính là hạ sĩ vừa nãy quát mắng nữ thực tập sinh dẫn đường đừng “hoảng hốt quá mức”, rồi lại tự gây ra hỗn loạn toàn phòng sao?
Khảm Hổ Bát Nhĩ hơi ngẩn người, cũng nhận ra tên hạ sĩ trẻ tuổi từng bị mình liếc một cái đầy uy quyền. Nhưng giờ không còn cách nào khác, đành nói: “Dẫn đường cẩn thận, giúp Trung Úy Bách Khắc Nhĩ nhanh chóng tiếp cận máy bay địch. Các nhân viên dẫn đường khác hãy theo dõi sát hướng bay của địch, sẵn sàng dẫn đường cho các máy bay tiêm kích đêm còn lại.”
“Rõ, trưởng quan!”
Hạ sĩ trẻ vừa ngồi xuống chuẩn bị ra lệnh, thì bất ngờ Hộ Phúc Mẫn lên tiếng: “Đợi đã.” Rồi ông quay sang nữ thực tập sinh đang hỗ trợ hạ sĩ bên cạnh và hỏi: “Tôi nhớ em tên là Hải Luân phải không?”
“Dạ, Nguyên Thủ.” Hải Luân hơi ngạc nhiên — sao Nguyên Thủ lại biết tên mình?
“Em học tập thế nào? Đã nắm vững hết chưa?”
“Dạ, đã nắm vững hết ạ! Em là người đứng thứ hai về thành tích đào tạo trong số những tình nguyện viên khóa đầu tiên.” Giọng Hải Luân đầy tự hào, rồi lại khẽ bổ sung: “Và em còn từng hỗ trợ giáo viên dẫn đường hai lần.”
“Tốt lắm.” Hộ Phúc Mẫn mỉm cười gật đầu, rồi chỉ vào thiết bị trên bàn: “Hôm nay em sẽ đảm nhiệm vai trò dẫn đường. Giáo viên của em sẽ hỗ trợ em.”
“Em…?” Đến lượt Hải Luân sửng sốt, lắp bắp: “Nguyên Thủ, em chỉ mới hoàn thành khóa đào tạo và thực tập cần thiết, chưa từng đảm nhiệm trách nhiệm dẫn đường phi công chiến đấu trong thực tế.”
“Chính hoàn cảnh hôm nay là cơ hội thực hành tốt nhất.” Hộ Phúc Mẫn dịu dàng an ủi: “Đừng căng thẳng, cứ phát huy những gì em đã học được là được.”
“Dạ, Nguyên Thủ!”
Hạ sĩ trẻ vốn còn do dự, nhưng bị Thượng Hiệu Uy Liêm đứng sau lưng Hộ Phúc Mẫn liếc một cái sắc như dao, liền vội vàng đứng dậy tuân lệnh. Khảm Hổ Bát Nhĩ định nói gì đó, nhưng bị Gia Lan Đức khéo léo kéo nhẹ tay áo — người này hiểu rõ ông sắp buông ra câu gì, bèn khẽ lắc đầu ngăn lại.