Hải Luân và Quân Sĩ đổi vị trí cho nhau; giờ đây cô đã trở thành người dẫn hướng chính. Cô nhanh chóng điều chỉnh nhịp thở, kìm nén cảm xúc phấn khích khiến giọng nói có phần hơi hưng phấn, rồi bình tĩnh đưa micro lên môi và ra lệnh:
— Máy bay số năm, lưu ý! Hướng bay của địch là một bảy không… Hiện tại đổi sang một sáu không. Độ cao mục tiêu: bốn ngàn bảy trăm mét.
— Hử? — Giọng đáp lại thoáng chút ngạc nhiên trước việc đột nhiên đổi sang giọng nữ dẫn hướng, ngẩn người trong chốc lát rồi mới do dự trả lời: — Tiếp nhận!
Bình thường, giọng phi công chỉ được truyền qua tai nghe đến tổ dẫn hướng để tránh gây nhiễu lẫn nhau. Nhưng viên Thượng Kiện Vị Lương, vốn đã hoàn toàn hiểu rõ ý đồ của Hộ Phúc Mẫn, lập tức ra lệnh cho bộ phận thông tin khuếch đại âm thanh qua loa phát thanh toàn bộ. Giờ đây, cả đại sảnh đều nghe rõ tiếng trả lời của Thượng Uyển Bách Khắc Nhĩ, kèm theo tiếng gầm rít của động cơ và tiếng rè rè của dòng điện. Sư Phổ cảm thấy hơi khó chịu, còn những tùy tùng xuất thân quân nhân thì ********. Nguyên Soái Khải Tế lặng lẽ giơ ngón cái về phía Thượng Kiện, biểu thị sự tán thưởng đối với sự nhanh trí của ông ta. Nhận được tín hiệu ấy, Thượng Kiện Vị Lương mừng rỡ như chưa từng có — dù đã ngoài bốn mươi, ông vẫn phấn khích như một binh nhì vừa nhập ngũ hôm qua.
— Đổi hướng trái mười lăm độ.
— Tiếp nhận!
Giọng trả lời của Thượng Uyển Bách Khắc Nhĩ rất dứt khoát, và hành động điều chỉnh được thực hiện ngay lập tức. Hộ Phúc Mẫn quan sát khá kỹ; chỉ sau vài giây, đường bay biểu thị bằng chấm sáng màu xanh trên bản đồ hàng không dần lệch đi, tạo thành một góc so với quỹ đạo bay của máy bay địch.
— Đổi hướng trái mười độ.
— Tiếp nhận! Xin hỏi khoảng cách tới mục tiêu.
— Tám ki-lô-mét.
— Rõ!
— Đổi hướng trái mười độ, tăng tốc tối đa!
— Tiếp nhận!
— Khoảng cách sáu ki-lô-mét.
— Giảm tốc!
Thấy vận tốc máy bay địch bắt đầu giảm, Hải Luân liếc nhìn bản đồ quỹ đạo do giáo quan vẽ tay, lập tức nhận ra nếu duy trì tốc độ hiện tại, máy bay tiêm kích chặn đánh có thể vượt lên trước đội hình máy bay ném bom. Cô liền ra lệnh giảm tốc một cách dứt khoát.
— Tiếp nhận!
— Tiếp tục giảm tốc! Khoảng cách tới mục tiêu năm ki-lô-mét.
— Tiếp nhận!
— Kích hoạt radar trên máy bay! Khoảng cách tới mục tiêu bốn ki-lô-mét.
— Tiếp nhận!
Bách Khắc Nhĩ kịp thời thông báo cho hoa tiêu ngồi cùng buồng lái, ngay sau đó vang lên loạt tiếng bấm phím và tiếng rè rè của dòng điện — radar trên máy bay cuối cùng cũng đã khởi động.
Qua lời giới thiệu của Khảm Hổ Bát Nhĩ, Hộ Phúc Mẫn và những người khác biết rằng các máy bay tiêm kích đêm phổ biến đều được trang bị loại radar trên máy bay mang tên «Minh Thạch» B/C Hạng. Loại radar này được triển khai rộng rãi dưới sự hỗ trợ của Thiếu Tướng Mã Nhĩ Đình — người đứng đầu bộ phận thông tin thuộc Không Quân (không có liên hệ thực chất nào với gia tộc bóng đá Mã Nhĩ Đình ở Ý Đại Lợi). Nó hoạt động ở tần số 409 MHz, tầm dò xa tối đa đạt bốn ki-lô-mét, tầm dò gần nhất là hai trăm mét; ăng-ten gồm bốn cột đặt ở mũi máy bay, mỗi cột có một khung ăng-ten dạng chữ «X» ở đỉnh, tạo thành bốn đôi cực thẳng đứng; trên đỉnh mỗi cột ăng-ten còn có một vỏ bảo vệ nhỏ dạng chỏm cầu. Trong buồng lái, radar cung cấp cho phi công ba ống phóng tia, lần lượt hiển thị khoảng cách tới mục tiêu, phương vị sơ bộ và độ cao. Nhìn thì rất thô sơ, phạm vi sử dụng lại vô cùng hạn chế — thế nhưng đây chính là thành tựu mới nhất của Tam Quốc Đế Quốc trong lĩnh vực điện tử.
— Độ cao mục tiêu: bốn ngàn sáu trăm mét. Khoảng cách ba ki-lô-mét.
— Tiếp nhận!
— Khoảng cách tới mục tiêu một phẩy năm ki-lô-mét. Xác nhận máy bay của anh đã ở ngay phía sau mục tiêu, cùng hướng bay và chênh lệch độ cao một trăm mét.
Nhờ điều chỉnh liên tục cả quỹ đạo lẫn tốc độ, Hải Luân luôn đảm bảo máy bay tiêm kích chặn đánh của Thượng Uyển Bách Khắc Nhĩ bám sát ngay phía sau đội hình máy bay ném bom.
— Tiếp nhận! Máy bay của tôi cũng đã bắt được mục tiêu trên radar!
Nghe được tin này, Khảm Hổ Bát Nhĩ thở phào nhẹ nhõm. Việc phát hiện máy bay địch vào ban đêm vốn là nhiệm vụ khó khăn nhất; giờ đây không chỉ radar mặt đất mà cả radar trên máy bay cũng đã khóa được mục tiêu — điều đó đồng nghĩa với việc người Anh gần như chắc chắn sẽ không thoát được.
— Tôi đã xác định mục tiêu bằng mắt thường! Bốn chiếc máy bay lớn… bốn động cơ… hình như là Lan Khắc Tát!
Lúc này, Bách Khắc Nhĩ đã tiếp cận đến vị trí cách đội hình La Bính Tấn khoảng ba trăm năm mươi mét phía sau. Khoảng cách này đủ để dùng mắt thường quan sát máy bay địch dưới ánh trăng, trong khi phía đối phương dường như vẫn chưa phát hiện ra anh. Giọng nói của anh dần trở nên phấn khích.
— Tiến công ngay!
Lệnh của Hải Luân rõ ràng và dứt khoát.
— Xin chờ một chút!
Bách Khắc Nhĩ trả lời gọn lẹ, đồng thời điều khiển máy bay thực hiện động tác kéo lên — mũi máy bay từ từ vươn cao, khoảng cách thu hẹp xuống còn khoảng hai trăm năm mươi mét.
— Rầm rầm rầm!
Bốn khẩu pháo hàng không MK151 bắt đầu gầm rú. Những viên đạn 20mm liên tục được bắn ra, hòa cùng đạn sáng bắn từ bốn khẩu súng máy 7,92mm lắp ở mũi máy bay. Dù súng máy 7,92mm chẳng gây được uy hiếp nào đáng kể đối với Lan Khắc Tát, nhưng việc bắn đồng bộ đạn sáng lại giúp chỉ điểm chính xác mục tiêu bắn.
Tiếng nổ của pháo và súng máy vang vọng đặc biệt rõ qua loa phát thanh, cả đại sảnh như rung lên bởi tiếng gầm rít dữ dội. Dù chưa biết kết quả trận đánh ra sao, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ấy. Thời gian từng giây từng phút trôi qua — dù mới chỉ ba mươi giây, nhưng trong lòng mọi người dường như đã trải qua hơn hai tiếng đồng hồ, háo hức chờ đợi tin tức chiến quả. Thượng Kiện Vị Lương và Trung Tướng Khảm Hổ Bát Nhĩ đỏ bừng mặt, trong lòng không ngừng cổ vũ Thượng Uyển Bách Khắc Nhĩ.
— Trúng rồi… trúng rồi!
Đột nhiên, giọng Bách Khắc Nhĩ vang lên đầy hân hoan qua loa phát thanh:
— Một máy bay địch đang rơi!
Như để xác nhận lời anh nói, nhân viên dẫn hướng radar đồng thời thông báo:
— Một mục tiêu rời khỏi đội hình, độ cao đang giảm mạnh: bốn ngàn năm trăm mét… bốn ngàn mét…
Gia Lan Đức mỉm cười gật đầu với Hộ Phúc Mẫn, tỏ ý đồng tình với nhận định của Bách Khắc Nhĩ — dữ liệu giảm độ cao nhanh như vậy tuyệt đối không phải do cơ động lượn xoáy bình thường, chắc chắn là đang rơi. Cả đại sảnh vang lên tràng pháo tay nhiệt liệt; ngay cả Hộ Phúc Mẫn cũng vỗ tay, còn Thượng Kiện Vị Lương và Trung Tướng Khảm Hổ Bát Nhĩ vỗ càng mạnh — thật không dễ dàng chút nào! Sau một đêm dài vật lộn với trận địa pháo phòng không, cuối cùng cũng có được chiến quả.
Tuy nhiên, Đại Tướng Diệp Thuận Nặc tuy cười rất kín đáo, nhưng trong lòng lại nghĩ: «Chờ tên Thượng Uyển này hạ cánh, nhất định phải thưởng hậu hĩ!»
Việc bắn rơi máy bay địch đầu tiên chỉ mất đúng một phút. Còn đang cảm thấy chưa đã, Thượng Uyển Bách Khắc Nhĩ lập tức nắm bắt cơ hội tấn công chiếc thứ hai. Lúc này, La Bính Tấn và đồng đội đã phản ứng kịp thời: vừa hô gọi các thành viên trong đội hình tăng tốc tối đa, vừa thực hiện những động tác né tránh điên cuồng, đồng thời mở cuộc phản kích dữ dội — ba chiếc Lan Khắc Tát đồng loạt bắn đạn từ súng máy phía đuôi, những chùm đạn dày đặc hung hãn lao thẳng về phía máy bay tiêm kích đêm. Nếu lúc này đứng trên mặt đất mà quan sát, người ta sẽ thấy cả bầu trời như bị xé toạc bởi những tia chớp liên tiếp.
Là một phi công tinh nhuệ từng có hai mươi chín lần bắn rơi máy bay địch và được trao tặng Kỵ Sĩ Nhẫn Huy Chương, Thượng Uyển Bách Khắc Nhĩ đương nhiên không hề nao núng trước mức độ phản kích này. Anh bình tĩnh quan sát: trong ba chiếc máy bay địch, hai chiếc đang lao xuống thấp, nhưng chiếc còn lại — hoặc do chưa kịp hoàn tất động tác trước đó, hoặc do hoảng loạn chọn sai phản ứng — lại bất ngờ chọn cách kéo lên cao. Đây rõ ràng là một tay lái non nớt thiếu kinh nghiệm. Góc miệng anh thoáng nở nụ cười đặc trưng — vẻ mặt thường thấy khi đã bắt được con mồi.
— Chính là mày!
Không chút do dự, anh lập tức kéo máy bay theo hướng chiếc Lan Khắc Tát đang leo cao, đồng thời bắn ngắn bằng súng máy. Kinh nghiệm xưa nay dạy anh rằng loại hỏa lực này chẳng gây được tổn hại gì đáng kể cho Lan Khắc Tát, nhưng lại có thể gây áp lực tinh thần mạnh mẽ, khiến đối phương rối loạn động tác cơ động. Quả nhiên, chiếc Lan Khắc Tát đang leo cao kia hẳn đã hoảng loạn, vì muốn tránh đạn súng máy đuổi theo, nó dám cả gan vừa leo vừa lắc ngang để thoát thân.
Động tác chết người ấy chính là dấu hiệu báo tử. Ngay khi chiếc máy bay tưởng đã thoát khỏi vòng vây và bắt đầu chuyển sang bay ngang, Bách Khắc Nhĩ — đã chờ sẵn cơ hội — lập tức áp sát và khai hỏa. Ngay lập tức, thùng nhiên liệu bên cánh phải của chiếc Lan Khắc Tát khổng lồ bị trúng đạn. Một ngọn lửa dữ dội bùng lên, biến chiếc máy bay thành ngọn đuốc rực rỡ nhất giữa bầu trời đêm Berlin.
Dưới ánh lửa bừng cháy, Bách Khắc Nhĩ thấy các thành viên tổ lái lần lượt nhảy dù. Anh không điên cuồng tấn công những kẻ đã nhảy dù — hành động như thế là cực kỳ thiếu phong độ hiệp sĩ. Sau khi xác nhận chắc chắn máy bay địch đã mất kiểm soát, anh đơn giản thông báo xuống mặt đất:
— Đã bắn trúng máy bay địch thứ hai. Đối phương đang bốc cháy, tổ lái đã nhảy dù thành công. Có thể cử người đi bắt tù binh.
Tin tức vừa lan ra, cả đại sảnh lập tức vang lên tiếng reo hò vang dội, ai nấy đều phấn khởi rạng rỡ. Khảm Hổ Bát Nhĩ — suốt đêm bị trận địa pháo phòng không hành hạ — giờ đây cũng lộ vẻ hài lòng, siết chặt nắm đấm và vung mạnh về phía trước.
— Mất dấu hai mục tiêu còn lại.
Khi Bách Khắc Nhĩ quay lại tìm hai chiếc máy bay còn lại, anh phát hiện chúng đã biến mất đâu mất. Hoa tiêu ngồi cùng buồng lái báo cáo: radar «Minh Thạch» trên máy bay không thu được tín hiệu nào. Thế nhưng anh vẫn tin chắc hai chiếc kia không thể thoát.
— Mục tiêu số một: độ cao ba ngàn chín trăm mét, hướng bay hai tám năm, khoảng cách mười ki-lô-mét.
— Mục tiêu số hai: độ cao ba ngàn năm trăm mét, hướng bay một chín năm, khoảng cách chín ki-lô-mét.
Đang trong cơn lo lắng, Hải Luân kịp thời truyền thông tin từ radar mặt đất.
Nghe rõ hai mục tiêu đang chạy theo hai hướng khác nhau, Bách Khắc Nhĩ nhíu mày — điều này đồng nghĩa với việc anh chỉ có thể chọn một mục tiêu để truy đuổi. Sau một thoáng suy nghĩ, anh mới đáp lại:
— Tiếp nhận! Tôi truy đuổi mục tiêu số hai.
— Giao mục tiêu số một cho máy bay số ba.
Thấy Khảm Hổ Bát Nhĩ còn chìm đắm trong niềm vui, Thượng Kiện Vị Lương lập tức triển khai chỉ huy tiếp theo. Đồng thời, để tránh gây nhiễu giữa hai tổ dẫn hướng, tín hiệu của tổ dẫn hướng thứ hai sẽ không được đưa vào hệ thống phát thanh toàn đại sảnh. Lệnh này được Trung Tướng chấp thuận và nhanh chóng thi hành.