Giờ đây, Thượng Uyển La Bính Tấn thực sự hoảng sợ. Anh ta không biết các thành viên trong đội hình đã áp dụng biện pháp né tránh nào khi thoát khỏi chiếc tiêm kích đêm hung hãn vừa rồi; nhưng ngay khi kẻ địch lặng lẽ áp sát từ phía sau và nhanh chóng bắn hạ chiếc máy bay cuối cùng trong đội hình, anh ta lập tức hiểu rằng nếu cứ duy trì đội hình như cũ thì tất cả đều sẽ tan xác. Trong lúc buộc phải giải tán đội hình và ra lệnh cho những người còn lại tìm mọi cách tách ly, anh ta tranh thủ cơ hội lao xuống để nhanh chóng điều chỉnh hướng bay, rồi điên cuồng rút lui theo hướng mình vừa tới.
Chưa đầy bao lâu sau, xạ thủ súng máy ở khoang sau đã báo tin: “Trên bầu trời vừa xuất hiện một đốm lửa!” — có lẽ là một chiếc máy bay bị trúng đạn và bốc cháy. La Bính Tấn giật mình sửng sốt, rồi nhanh chóng nhận ra khả năng cao là lại có thêm một thành viên trong đội hình bị hạ gục. Máy thông tin cũng xác nhận điều đó: Dù Hạ Lợi — người dẫn đường — đang hét lên điên cuồng thế nào đi nữa, giờ đây anh ta chỉ nhận được một câu trả lời nghẹn ngào, run rẩy, pha lẫn tiếng khóc — rõ ràng những người còn sống sót cũng đã hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra.
“Chỉ còn một người trả lời… Những người còn lại e rằng…” Hạ Lợi run rẩy, nửa câu sau anh ta chẳng thể thốt nên lời.
“Nhiệm vụ thất bại. Quay đầu về căn cứ!” Tâm trạng La Bính Tấn chìm xuống đáy vực, đau đớn đến mức gần như muốn chết đi được — thế nhưng anh ta vẫn dứt khoát đưa ra quyết định: “Bảo hắn lập tức tăng độ cao, thả bom xuống bất kỳ đâu! Không cần quan tâm mục tiêu ở chỗ nào, cứ ném hết đi rồi về nhà cho nhanh! Nhớ bay về hướng Tây Bắc để chờ tôi hội quân…”
“Rõ!”
Vừa mới đáp lại một tiếng, bỗng nhiên một giọng nói hoảng hốt vang lên: “Máy bay địch đang ở ngay sau lưng tôi!”
Dưới sự phối hợp nhịp nhàng giữa hệ thống dẫn đường mặt đất và radar trên máy bay, Becker đã truy đuổi hơn mười phút liền mới bắt kịp chiếc máy bay thứ ba. Một tiếng nổ “ầm” vang trời — chiếc thứ ba bốc cháy dữ dội giữa không trung, toàn bộ phi hành đoàn không còn một mảnh xương thịt nguyên vẹn.
“Đạn pháo tàu bay gần cạn kiệt. Xin phép quay về căn cứ.” Becker kiệt sức đến mức muốn truy đuổi thêm chiếc thứ tư, nhưng nhìn lượng đạn còn lại gần như bằng không, anh ta đành bất lực thừa nhận mình đã hết khả năng.
“Xin phép quay về căn cứ.”
“Cho phép.”
“Thượng Uyển Becker, xin chúc mừng anh đã bắn rơi ba chiếc máy bay địch!” Sau khi ra hiệu cho Hải Luân đưa máy thông tin sang, Hộ Phúc Mẫn lên tiếng.
“Cảm ơn ạ.” Becker phản xạ tự nhiên đáp lại, nhưng chợt cảm thấy giọng nói này rất quen thuộc, lại mang vẻ chín chắn lạ thường. Thế nhưng anh ta chắc chắn rằng trong bất kỳ bộ chỉ huy nào cũng không có sĩ quan nào có chất giọng như vậy — nên không kìm được mà hỏi thẳng: “Ngài là ai ạ?”
“Ta là A Đạo Phục Tịch Đạt!”
“A!” Becker cuối cùng cũng tỉnh ngộ — đúng là giọng nói của Nguyên Thủ! Chẳng lẽ hôm nay Nguyên Thủ đã theo dõi từng bước hành động của mình từ đầu? Thật quá bất ngờ! Một đêm tuyệt vời làm sao! “Nguyên Thủ vạn tuế!”
Tín hiệu liên lạc của Becker vừa cắt đứt, mọi người trong phòng chỉ còn tập trung lo lắng về số phận chiếc máy bay địch cuối cùng. Nhưng Hộ Phúc Mẫn rõ ràng chẳng chút bận tâm — ngược lại, ông còn hết lời khen ngợi Hải Luân: “Hôm nay em biểu hiện rất xuất sắc, phối hợp với phi công ăn ý như một thể hoàn chỉnh. Thành tích của anh ấy, một nửa công lao thuộc về em đấy!”
“Cảm tạ Nguyên Thủ, cũng cảm tạ giáo quan!” Hải Luân vốn là người khiêm tốn, dù đã phấn khích đến mức giọng nói rung lên, nhưng vẫn không quên dành một lời tốt đẹp cho người quân sĩ trẻ đứng bên cạnh.
“Trước khi trở thành tình nguyện viên, em làm nghề gì?”
“Tháng trước em vừa tốt nghiệp đại học, ban đầu định theo nghề sư phạm. Nhưng sau khi thấy Không Quân tuyển nữ tình nguyện viên, em liền nộp đơn ngay. Đây là công việc đầu tiên của em.”
“Tốt nghiệp đại học?” Hộ Phúc Mẫn cười hiền hậu, “Thật hiếm thấy đấy! Trường nào vậy?”
“Khoa Toán, Đại học Cổ Đình Căn.”
“Thì ra vậy! Không lạ gì em tính toán vận tốc và hướng bay chính xác đến thế — đều nhờ nền tảng vững chắc do nhà trường đào tạo.” Đây cũng chính là ngôi trường xưa của Hộ Phúc Mẫn, nên ông càng thêm thiện cảm với cô gái trẻ này. Ông mỉm cười hỏi tiếp: “Gia đình em thế nào?”
Hải Luân lại hiểu lầm ý Nguyên Thủ, tưởng ông đang hỏi về gốc gác gia tộc, bèn đáp: “Tổ tiên em thời Thánh Thần La Mã Đế Quốc từng phục vụ dưới trướng Bách Lan Đăng Phủ Tuyên Đế Hầu, được phong tước Kỵ Sĩ. Từ đó đến nay, dòng họ chúng em luôn là những người Ái Ly An thuần chủng qua nhiều đời.”
Dù biết rõ Tam Quốc Đế Quốc luôn đề cao quan điểm “giống nòi dân tộc là cao quý nhất”, nhưng việc một cử nhân đại học lại thốt lên điều ấy một cách tự nhiên đến thế, khiến Hộ Phúc Mẫn vẫn thoáng chút ngạc nhiên. Tuy nhiên, ông nhanh chóng bình tĩnh trở lại: Đây chính là nền tảng dư luận của Đệ Tam Đế Quốc, đồng thời cũng là phản ứng mạnh mẽ của dân tộc Đức sau những tổn thương sâu sắc do Hiệp Ước Phàm Nhĩ Xa gây ra — xét trên một phương diện nào đó, chính Nguyên Thủ cũng là người không ngừng cổ vũ quan điểm ấy. Chỉ có điều, lý thuyết chủng tộc kiểu “ta là số một thiên hạ” này lại khiến nước Đức phải trả giá đắt bằng những lời nói suông. Hộ Phúc Mẫn hoàn toàn không cảm thấy khó chịu, mà còn nhìn Hải Luân — cô gái tóc vàng mắt xanh, mang vẻ điển hình của người Nhật Nhĩ Mãn chuẩn mực — rồi nói: “Điều này chỉ cần nhìn ngoại hình em là rõ rồi. Ý ta là, khi em tình nguyện nhập ngũ vào Không Quân, gia đình em có ủng hộ không? Dù sao thì công việc này cũng nguy hiểm hơn nghề dạy học nhiều.”
“Ủng hộ ạ! Hoàn toàn ủng hộ!” Nghe đến đây, Hải Luân lập tức mở lời, không còn chút ngại ngùng nào như trước nữa, mà thậm chí còn tỏ ra rạng rỡ, hào hứng: “Ông nội em là một cựu binh Đế Quốc, năm mười chín tuổi từng tham gia Chiến Tranh Phổ Pháp với tư cách một kỵ binh, sau đó xuất ngũ với quân hàm Thiếu Tá. Cha em là con út và cũng là người duy nhất nối nghiệp quân ngũ trong gia đình ông nội. Trong cuộc chiến tranh trước, cha em phục vụ trong Hải Quân — tuy nhiên không trên chiến hạm chủ lực, mà làm thuyền trưởng một chiếc S Thuyền. Sau chiến tranh, ông xuất ngũ với quân hàm Thượng Uyển rồi chuyển sang làm việc tại một công ty vận tải biển. Thời thơ ấu, em lớn lên ngay gần Cơ Nhĩ Cảng. Cha em chỉ có mỗi em là con, còn các anh em họ khác thì không ai theo nghề quân ngũ. Ông nội em mất cách đây vài năm, nhưng suốt đời vẫn cảm thấy tiếc nuối vì truyền thống sĩ quan trong gia đình đã bị gián đoạn; còn cha em thì vì không có con trai nên cũng luôn cảm thấy áy náy… Vì thế, em đã đăng ký làm tình nguyện viên phục vụ trong Không Quân. Dù không thể trở thành sĩ quan, cha em vẫn vô cùng vui mừng. Nhiều thuật ngữ chuyên môn như ‘hướng bay’, ‘vận tốc bay’… thực ra em đã biết từ trước khi tham gia huấn luyện, bởi từ khi còn rất nhỏ, cha em đã dạy em rồi…”
Một khi đã mở lời, Hải Luân cứ kể lể mãi không thôi. Khảm Hổ Bát Nhĩ lo lắng Nguyên Thủ sẽ mất kiên nhẫn, nhưng không ngờ Hộ Phúc Mẫn lại lắng nghe hết sức kiên nhẫn, còn không ngừng gật đầu: “Thì ra là một gia đình quân nhân truyền thống! Thật đáng khâm phục biết bao! Các người đã dâng hiến nhiệt huyết và tuổi xuân cho Đức Quốc — nhân dân sẽ mãi khắc ghi công lao ấy!”
“À… à…” Cô gái vừa nãy còn nói năng lưu loát bỗng nhiên đỏ mặt, lắp bắp: “Nguyên Thủ… Ngài có thể ký tên cho em được không ạ?”
“Chúng ta có thể bắt tay nhau, rồi chụp chung một tấm ảnh lưu niệm.” Hộ Phúc Mẫn vừa nói vừa chỉ vào những người đứng bên cạnh, rồi quay sang hỏi Vị Lương: “Thượng Kiện, trong trung tâm chỉ huy có máy ảnh chứ ạ?”
“Có chứ, có chứ!”
Một vệt sáng chói lọi — đèn flash bật lên. Ống kính Tể Tư không chỉ ghi lại khoảnh khắc Nguyên Thủ thân mật bắt tay Hải Luân, mà còn lưu giữ hình ảnh Hải Luân chụp chung với cả nhóm lãnh đạo cấp cao: Cô đứng ngay bên cạnh Nguyên Thủ, phấn khích đến mức gần như muốn ngất đi; còn Thượng Kiện Vị Lương tuy chỉ xuất hiện ở cuối hàng trong bức ảnh, nhưng vẫn vô cùng hân hoan — bởi bên cạnh mình lúc này toàn là những nhân vật cực kỳ hiếm khi được gặp!
“Ối! Ngày mai bọn họ sẽ ghen tị chết đi được…” Hải Luân cuối cùng cũng trở lại dáng vẻ của một cô gái trẻ, vừa chỉ vào ánh mắt đầy ngưỡng mộ từ khắp nơi trong phòng vừa reo lên: “Em vừa bắt tay Nguyên Thủ, lại còn chụp chung ảnh với Người và rất nhiều tướng lĩnh cấp cao nữa! Hôm nay em không phải đang nằm mơ chứ nhỉ?”
“Tất nhiên là không rồi! Còn một điều khiến em vui mừng hơn nữa.” Hộ Phúc Mẫn nghiêm nghị tuyên bố: “Ai bảo phụ nữ nhập ngũ rồi chỉ có thể làm trợ lý? Những nữ chiến sĩ ưu tú, dám liều mạng vì Đế Quốc và tận tụy cống hiến cho Tổ quốc — hoàn toàn xứng đáng được phong chức Quân Sĩ và Sĩ Quan!”
“Nguyên Thủ!” Đến lượt Khải Tế hoảng hốt. Trong lòng ông nghĩ thầm: Nguyên Thủ vừa rồi nói thế là quá tùy tiện rồi! Dẫu năm 1935, Đệ Tam Đế Quốc đã sửa đổi Luật Nghĩa Vụ Quân Sự và cho phép phụ nữ phục vụ trong quân đội, nhưng thông thường họ chỉ được tuyển làm nhân viên hỗ trợ, không thuộc biên chế chính quy — nói chi đến việc được phong chức Sĩ Quan, ngay cả Quân Sĩ cũng chưa từng có! Lệnh vừa ban ra quá dễ dãi, phá hoại nghiêm trọng truyền thống quân đội. Mối quan hệ giữa ông và giới sĩ quan vốn đã khá căng thẳng, giờ đây lại càng thêm rắc rối — đám “lão cổ hủ” kia chắc chắn sẽ càu nhàu mãi không thôi! Nhưng giữa chốn đông người mà công khai phản bác ý kiến của Nguyên Thủ, thì dù là Khải Tế Nguyên Soái cũng chưa đủ can đảm.
Nhìn sắc mặt hoảng loạn, bối rối của Khải Tế, Hộ Phúc Mẫn không vui hỏi: “Tổng Tham Mưu Trưởng Tối Cao Thống Soái Bộ phản đối đề nghị của ta sao?”
“Không… không… Không phải vậy ạ… Ý tôi là…” Nghe giọng Nguyên Thủ nặng nề, Khải Tế không biết phải khuyên thế nào, đành thận trọng giải thích: “Việc này có phần trái với truyền thống quân đội. Tôi e rằng các sĩ quan cấp cao sẽ không hiểu được tấm lòng sâu xa của Nguyên Thủ, dẫn đến những tranh luận không cần thiết. Có lẽ chúng ta nên cân nhắc kỹ lưỡng hơn, tiến hành trao đổi đầy đủ, trước tiên hãy tạo cơ hội để họ thay đổi quan điểm?”
Đại Tướng Diệp Thuận Nặc thầm nghĩ: “Thật không lạ gì Khải Tế lại có thể ngồi vào vị trí Tổng Tham Mưu Trưởng Tối Cao Thống Soái Bộ và được phong Nguyên Soái! Cách nói khéo léo, luôn biết chiều lòng Nguyên Thủ như thế này — dù học thêm hai mươi năm, tôi cũng chưa chắc đã làm được! Câu trả lời này đạt điểm tuyệt đối!” Tất nhiên, dù bản thân ông không hoàn toàn đồng ý với quan điểm vừa rồi của Nguyên Thủ, nhưng ông cũng chưa đến mức ngu ngốc mà công khai phản đối ý kiến của Hộ Phúc Mẫn — đây là việc của Tối Cao Thống Soái Bộ, chứ không phải trách nhiệm của Tổng Tham Mưu Trưởng Không Quân.