Dựa trên tình trạng chênh lệch quá mức về binh lực trên Nam Tuyến, nhằm hỗ trợ Cổ Đức Lý An ổn định cục diện, Nguyên soái Khải Tê Lâm — Tổng tư lệnh Nam Tuyến — quyết định tăng cường thêm quân lực, trước hết là lực lượng không quân. Dưới sự điều động của ông, Giám đốc Tiêm kích Đội Gia Lan Đức vội vã tới nhận chức, dẫn theo nguyên một liên đội (liên đội JG3 Tể Uất được điều động từ Đông Tuyến) khẩn cấp tiến về tiền tuyến A La Man để tăng viện cho Đệ Bát Không Quân Đội. Thiếu tướng Tiểu Hý Tử đích thân lái một chiếc Fw-190 bay theo sau máy bay dẫn đường.
Vừa mới hạ cánh xong, vừa đẩy nắp buồng lái ra, người còn chưa kịp bước xuống, Gia Lan Đức đã cảm thấy cả thân thể như bị bao trùm bởi luồng khí nóng bỏng — tựa hồ như bị ném thẳng vào trước lò luyện thép vậy. Gió cuốn phăng mọi thứ bay qua, nhưng chẳng mang lại chút mát mẻ nào cho da thịt; ngược lại, cát vàng hung hãn len lỏi vô tư vào từng kẽ hở: tóc, kính bảo hộ, cổ áo… khiến ông cảm thấy khó chịu đến tận xương tủy, chỉ muốn nhảy thẳng xuống Địa Trung Hải mà tắm rửa thật đã mới thôi.
“Chào mừng đến châu Phi! Cảm giác thế nào?” Cổ Đức Lý An mặc quân phục nhiệt đới, đeo kính râm trên sống mũi, cười lớn tiến tới đón.
Gia Lan Đức khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, rồi nhổ ra nắm cát vàng trong miệng, mới lắp bắp mở lời trong bộ dạng狼狈: “Đất hoang vu! Một vùng đất hoang vu! Trước mắt chỉ toàn cát vàng, cát vàng và cát vàng… Thật không hiểu các ngươi làm sao mà sống nổi!”
Cổ Đức Lý An bật cười ha hả: “Câu này ngươi nên đi hỏi Long Mỹ Nhĩ! Ta mới tới đây được hai tuần, còn hắn thì đã ở đây cả năm rưỡi rồi…”
“Ta thực sự đã đi thăm hắn.” Gia Lan Đức nhảy khỏi buồng lái, vừa bắt tay Cổ Đức Lý An vừa giải thích, “Trước khi lên đường, ta ghé thăm hắn một lần — hắn đang nằm viện, tình trạng rất tệ.”
“Bệnh tình của hắn nghiêm trọng lắm sao?” Cổ Đức Lý An giật mình, “Lúc hắn bàn giao chức vụ cho ta, thân thể trông vẫn khá tốt chứ?”
“Hắn tự đè nặng chính mình.” Gia Lan Đức chỉ vào đầu, ý nói áp lực tinh thần của Long Mỹ Nhĩ quá lớn, rồi ngắn gọn kể lại cho Cổ Đức Lý An biết về vụ việc của Khắc Na Lợi Tư Mật Mưu Tập Đoàn mà ông biết: “Thiếu tá Sư Đào Phấn Bách Kê — phó quan được hắn tin cậy nhất trong Dự Bị Quân, vốn được hắn đặc cách điều động từ Phi Châu Quân sang để huấn luyện và còn dự định đề cử làm Tham mưu trưởng — hóa ra lại là nhân vật chủ chốt trong âm mưu đảo chính. Từ năm 1938, vị thiếu tá này đã đảm nhiệm vai trò liên lạc viên cho âm mưu đảo chính của Hà Lặc và Hộ Phổ Nha. Ngay sau khi thiếu tá bị bắt, Long Mỹ Nhĩ liền đổ bệnh.”
“Đáng thương cho Nhĩ Văn…” Cổ Đức Lý An bất giác thốt lên, rồi lặng thinh hồi lâu — vì ông vừa nghe thấy tên Hộ Phổ Nha. Thời Chiến dịch Thái Phong, Cổ Đức Lý An là Tư lệnh Thứ Nhị Thiết Giáp Tập Đoàn, còn Hộ Phổ Nha là Tư lệnh Thứ Tứ Thiết Giáp Tập Đoàn. Khi chiến cục bất lợi, hai người cùng bàn bạc rồi đồng loạt vi phạm mệnh lệnh rút lui. Sau đó, cả hai đều bị Nguyên Thủ cách chức vì chuyện ấy. Chỉ khác là Cổ Đức Lý An thận trọng hơn một chút: đợi rõ ràng Hộ Phổ Nha đã chạy trước rồi mới theo sau. Về mặt nào đó, giữa hai người tồn tại một loại tình cảm “cùng trải hoạn nạn”. Ông vốn còn định nhân dịp lần này nhậm chức Tư lệnh Phi Châu Quân mà tìm cơ hội thích hợp để kéo người bạn cũ trở lại — nào ngờ, giờ đây đã chẳng còn cơ hội nào nữa.
“Vật đổi sao dời…” Cổ Đức Lý An thở dài, rồi hạ thấp giọng hỏi: “Nguyên Thủ đối xử với Long Mỹ Nhĩ thế nào? Liệu có liên lụy đến hắn chăng?”
“Ta không rõ, nhưng chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.” Gia Lan Đức phản hỏi, “Long Mỹ Nhĩ ban đầu là Trung úy chỉ huy doanh trại Cảnh vệ của Nguyên Thủ. Có được chức Nguyên soái hôm nay hoàn toàn nhờ sự nâng đỡ của Nguyên Thủ. Vậy hắn có lý do hay mục đích nào để phản đối lãnh tụ? Dẫu cho cuộc đảo chính thành công, thì hắn được lợi ích gì? Với tính cách của hắn, còn ai dám dùng hắn nữa?”
Dù đặt liền ba câu hỏi, Cổ Đức Lý An vẫn gật đầu tán thành ý kiến của Gia Lan Đức.
“Thực ra Nguyên Thủ cao minh hơn những gì các ngươi tưởng nhiều. Có người cho rằng việc ông kiêm nhiệm cả hai chức Tổng tư lệnh Lục quân và Không quân là hành động hồ đồ. Về Lục quân ta không dám bình luận, nhưng về Không quân thì ta vẫn có quyền phát biểu nhất định…” Gia Lan Đức sơ lược kể lại cho Cổ Đức Lý An nghe về hàng loạt việc đã diễn ra sau khi ông rời đi: lựa chọn mẫu máy bay phản lực, «Hàng Không Quân Bị Trọng Thiết Án», điều chỉnh nhân sự Không quân, hoàn thiện hệ thống phòng không Tây Tuyến… Nghe xong, Cổ Đức Lý An liên tục gật đầu, phụ họa: “Điều ngươi nói, ta cũng đã nhận ra. Từ khi Nguyên Thủ đuổi Hà Lặc đi và đưa Trai Tích Lặc lên ngôi Tổng tham mưu trưởng, tâm trạng và tính cách của ông dường như đã thay đổi rất nhiều — nói thế nào nhỉ? Càng ngày càng hoàn thiện và sáng suốt hơn. Ông không những biết lắng nghe lời khuyên, mà còn không còn quá coi trọng từng thành trì, từng vùng đất trên Đông Tuyến; đồng thời giảm bớt rất nhiều sự can thiệp phi lý vào thiết kế vũ khí và bố trí tác chiến cụ thể. Trước khi ta tới Bắc Phi lần này, ông đã rõ ràng chỉ thị: giai đoạn đầu của chiến cục sẽ do ta toàn quyền quyết định. Đại bản doanh không những không can dự, mà còn sẵn sàng cung cấp đầy đủ tiếp tế và hỗ trợ cần thiết — điều này trước đây là điều không thể tưởng tượng nổi…”
“Có lẽ là do việc vạch mặt nhóm phản quốc gây ra chăng?” Gia Lan Đức trầm ngâm một lúc, rồi nghiêm túc nói tiếp: “Ông có lẽ đã sớm nghi ngờ Hà Lặc và một bộ phận trong giới sĩ quan lão thành. Nếu thường ngày ông vốn đã cố chấp như vậy, thì hẳn là do ông đã sớm xác định trong lòng một số thuộc hạ có ý đồ bất lương. Thế thì, dù lời đề nghị của người ấy đúng hay sai, ngươi có thể lắng nghe được chăng? Việc nổ tung bất thành tại Đại bản doanh tuy làm lộ ra cuộc đấu tranh sâu sắc và cục diện phức tạp trong nội bộ Đế Quốc, nhưng đâu phải cũng giống như việc kích nổ một quả bom hẹn giờ đang tiềm ẩn sao?”
“Nếu thực sự có mìn thì càng sớm nổ càng tốt — ít ra cục diện vẫn còn thuận lợi cho chúng ta.” Cổ Đức Lý An chuyển chủ đề, hỏi: “Về chiến sự sắp tới, ngươi có suy nghĩ gì?”
“Loại hình tác chiến hiện tại của ngươi e rằng đã khiến Mông Cổ Mê sinh nghi. Hôm nay trên đường tới đây, chúng ta vừa tình cờ tiêu diệt một chiếc máy bay trinh sát của Anh Quốc, vị trí nằm giữa Thổ Phố Lộc và Mạt Lộ Cảng. Lúc gặp nó, chiếc máy bay đang bay ngược từ phía tây trở về. Nếu ta đứng ở vị trí Mông Cổ Mê, đối mặt với cục diện hiện nay, ta cũng sẽ cảm thấy bất an.”
Gia Lan Đức liếc nhìn quanh sân bay một lượt: “Ít nhất là nơi này của ngươi rất kỳ lạ — trông như sắp bỏ đi vậy. Ta không tin hôm nay ngươi đích thân đến đây chỉ để đón ta.”
Cổ Đức Lý An cười gượng: “Ngươi đoán trúng rồi. Thực ra, ta định hai ngày nữa sẽ rút lui — hiện nay Bộ chỉ huy của ta đã đặt ngay tại sân bay này.”
“Rút lui?” Gia Lan Đức giật mình, “Thế thì bọn ta chạy tới đây làm gì?”
“Cuộc tấn công nghi binh của Ý Đại Lợi kéo dài ba ngày rồi im bặt, chỉ biết quay sang đòi tiếp tế từ ta. Ta chẳng buồn理睬 họ, thế là họ tự nhiên dừng chân.” Cổ Đức Lý An chỉ tay về phía đông: “Mông Cổ Mê từ lâu đã bày trận sẵn sàng, chỉ chờ ta lao đầu vào thôi.”
“Còn các đơn vị khác thì sao? Bộ tham mưu, Phòng tác chiến của ngươi đâu rồi?”
“Chỉ còn lại ta một mình.” Mai Lân Tân Trung úy xen vào, tự giới thiệu: “Tướng quân, tôi là Phù Lợi Đức Lý Khê Mễ Lân Tấn, Trưởng Tình báo Phi Châu Quân. Những người khác mấy ngày trước đã rút về hậu phương. Các đơn vị thiết giáp và pháo chống tăng tập kết tại Thổ Ma Lặc; còn bộ binh Ý Đại Lợi cùng các đơn vị bộ binh của chúng ta đang tiến về Thổ Phố Lộc.”
“Các ngươi bỏ mặc những đơn vị Ý khác ở phía bắc?” Gia Lan Đức hút mạnh một hơi lạnh.
“Ba sư đoàn, khoảng bốn vạn người.” Cổ Đức Lý An cười ranh mãnh: “Ta không bỏ rơi họ đâu. Trong kế sách của ta, họ sẽ là đơn vị cuối cùng nhận được lệnh rút lui — thấy chưa? Đơn vị Ý rút lui sớm nhất, và cũng là đơn vị Ý rút lui muộn nhất. Còn chúng ta, người Đức, thì kẹp giữa hai bên — như thế chẳng phải rất công bằng sao?”
“Lãnh tụ Ý nếu biết chuyện này chắc chắn sẽ tức điên lên mất!”
“Ta đã bị hắn làm cho điên từ lâu rồi!”
“Điều này thật là…” Gia Lan Đức lẩm bẩm hai câu, rồi từ bỏ ý định biện hộ thêm cho người Ý: “Ngày mai để Không quân yểm hộ các ngươi rút lui chứ?”
“Không, ngược lại — tiến công!”
“Ta không bị điếc chứ?” Gia Lan Đức cảm giác tim mình gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, “Hiện tại binh lực của ngươi vốn đã ít, lại bỏ rơi người Ý, còn rút trước một bộ phận quân đội — thế mà vẫn định tiến công? Chẳng lẽ dưới trướng ngươi toàn những siêu nhân đánh một trăm?”
“Lực lượng tiến công phía trước của ta chỉ gồm hai tiểu đoàn thiết giáp, tổng cộng chưa tới bảy mươi chiếc chiến xa. Không có Không quân yểm hộ, e rằng lập tức bị người Anh nghiền nát thành bụi.” Cổ Đức Lý An liếc ông một cái đầy vẻ bực bội, “Cho nên không có các ngươi thì không được.”
“Cái gì? Hai tiểu đoàn thiết giáp, bảy mươi chiếc chiến xa mà dám xông thẳng vào địch? Ta nghe nói Mông Cổ Mê có cả mấy sư đoàn thiết giáp, hơn một ngàn chiếc chiến xa cơ mà!” Gia Lan Đức hoàn toàn sửng sốt trước Cổ Đức Lý An, dùng giọng vừa kính nể vừa châm biếm nói: “Thưa trưởng quan, ngài quả là một nhân vật đặc biệt!”
“Còn tệ hơn cả điều ngươi tưởng — hắn có tới một ngàn năm trăm chiếc chiến xa, trong đó có cả những chiếc M4 Tề Nhĩ Mẫn mới nhất. Thực lực của hắn vượt xa chúng ta rất nhiều. Nếu chúng ta không tiến công mà quay đầu rút lui…” Cổ Đức Lý An kéo dài giọng, “Mông Cổ Mê sẽ lập tức phát hiện vấn đề, biết rằng chúng ta khoác lác quá mức. Khi ấy, hàng ngàn chiếc chiến xa của hắn sẽ ào ạt tràn tới. Nhưng nếu ta tiến công một trận rồi rút lui, hắn sẽ cảm thấy rất hài lòng, cho rằng đã đánh lui cuộc tấn công thăm dò của ta, rồi sẽ kiên nhẫn chờ đợi cuộc tấn công chính thức, toàn diện của chúng ta. Nếu thêm vào đó là sự yểm hộ trên không đầy đủ và mãnh liệt, thì cuộc tấn công thăm dò này sẽ càng có tính uy hiếp và đánh lừa cao hơn — đồng thời cũng tạo điều kiện thuận lợi hơn cho việc rút lui của chúng ta.”
“Nếu trong lúc tiến công lại gặp phải lực lượng địch mạnh thì sao?” Mai Lân Tân lo lắng hỏi.
“Trước khi tiếng súng vang lên, không ai biết được giây phút tiếp theo sẽ ra sao — nhưng ta buộc phải tích cực thử nghiệm.” Cổ Đức Lý An nhún vai, vẻ mặt chẳng chút bận tâm, “Dù sao cũng không quan trọng. Các ngươi hãy tin vào vận may của ta. Mông Cổ Mê là một kẻ nhát gan. Ngày mai, ta nhất định sẽ khiến hắn giật mình to!”