Trái ngược hẳn với vẻ lạc quan và hài hước của Cổ Đức Lý An, Mông Cổ Mê lại đang bước đi bất an qua lại trong chỉ huy bộ. Sau khi quân Ý ở tuyến Bắc chấm dứt cuộc tấn công nghi binh, phía tuyến Nam, quân Đức lại hoàn toàn không có động tĩnh lớn nào — điều này khiến Đệ Bát Tập Đoàn Quân đối diện rơi vào trạng thái bối rối, chẳng hiểu nổi ý đồ thực sự của địch. Thượng Kiện Đức Lạp Cán đã chủ trì tổ chức hội nghị tác chiến lần thứ hai nhằm đánh giá cục diện hiện tại; nhưng không khí lần này lại hoàn toàn trái ngược với lần đầu: gương mặt các sĩ quan tham dự đều bình thản, ánh mắt thờ ơ, khóe môi nở nụ cười cứng nhắc như máy móc — duy chỉ có Trung Tướng Mông Cổ Mê trông như một con sư tử sa cơ rơi vào bẫy, cô độc và bất lực, cứ đi đi lại lại trong lo lắng. Mọi người chăm chú dõi theo từng bước chân của ngài, thậm chí có vài tham mưu còn âm thầm đếm nhẩm: “Đây là vòng thứ hai mươi hay thứ hai mươi mốt rồi nhỉ?”
“Tình hình này thật quá bất ngờ… và quá kỳ lạ!” Mông Cổ Mê vốn luôn coi trọng nghi lễ quân dung, giờ đây dường như đã đi mệt, bèn tức giận cởi tung khuy quân phục rồi giật mạnh chiếc mũ beret trên đầu, vừa thở dốc vừa nói: “Phía Bắc, quân Ý đánh ba ngày liền rồi đột nhiên ngừng hẳn; thậm chí sau khi Sư Đoàn Nam Phi và Sư Đoàn Úc Đại Lợi tiến hành phản công thăm dò, bọn chúng còn vội vàng nhường lại toàn bộ những trận địa vừa chiếm được trong hai ngày trước — rõ ràng chẳng hề có ý định tiếp tục giao chiến với ta! Dường như chỉ cần dùng thêm chút sức nữa là có thể ‘đẩy đổ’ cả bọn chúng!”
Một đám người lập tức bật cười rất ăn ý. Quả thật, quân Ý đúng là hơi thiếu bền bỉ — nếu không có lệnh nghiêm khắc từ Bộ Tư Lệnh liên tục cấm đoán hoạt động của Sư Đoàn Nam Phi và Sư Đoàn Úc Đại Lợi, thì biết đâu lúc này bọn chúng đã bị tiêu diệt rồi. Nhưng vừa rồi Tư Lệnh lại dùng từ “đẩy đổ”, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến những chuyện không nên nghĩ…
“Điều ta lo ngại không phải chuyện ấy… Điều ta lo ngại là…” Mông Cổ Mê dường như chẳng để ý đến hàm ý tầm thường trong tiếng cười của mọi người, chỉ đưa tay bật nhẹ tờ điện báo kẹp giữa các ngón tay. Tờ giấy này ít nhất đã bị ngài lật đi lật lại mấy chục lần, trên đó in đầy những nếp gấp nhăn nhúm. Ngài nói: “Á Lệ Sơn Đại Tướng vừa gửi điện báo, cho biết Địa Trung Hải Chiến Đoàn đã thông báo với ông ấy tin tức từ Cơ Địa Mã Nhĩ Tà: họ **không nhận được** bất kỳ tin tức nào về việc tàu ngầm ta bắt giữ hay đánh chìm tàu chở dầu Ý; còn điều kỳ lạ hơn nữa là kể từ sáng ngày 7 tháng Chín trở đi, họ **hoàn toàn mất liên lạc** với hai chiếc tàu ngầm ấy!”
Tức thì, cảnh giác của tất cả mọi người đều tăng vọt. Thiếu Tướng Hồ Lộc Khắc, Quân Trưởng Đệ Thập Quân, vội hỏi trong lo lắng: “Hai chiếc tàu ngầm ấy đã bị quân Đức đánh chìm rồi sao?”
“Cũng chưa chắc… Ít nhất là chưa có dấu hiệu rõ ràng nào cả.” Mông Cổ Mê nhíu mày giải thích: “Trong điện văn còn nêu rõ, chính Cổ Đức Lý An cũng đang tức giận truy vấn về số phận hai chiếc tàu chở dầu ấy. Trước tiên, người Ý nói với ông ấy rằng tàu vì lý do khác nên xuất cảng muộn; sau đó lại bảo động cơ tàu gặp sự cố giữa đường, đang tiến hành bảo dưỡng; rồi lại nói hiện tại họ cũng **mất liên lạc** với hai chiếc tàu ấy, và chuẩn bị phái máy bay đi kiểm tra… Tiếp đó, hai bên lại tranh cãi dài dòng, luẩn quẩn trong những lời thoái thác trách nhiệm mơ hồ — đọc xong bản điện văn dài ngoằng ấy, nhân viên Phòng Giám Thính còn chóng mặt!”
Ý nghĩa ẩn chứa trong điện văn này, ngài đã cùng Thượng Kiện Đức Lạp Cán suy xét đi suy xét lại nhiều lần. Hai người bàn bạc mãi mà vẫn không sao lý rõ đầu mối, cũng chẳng hiểu nổi rốt cuộc bên trong có nội tình gì. Nhưng Mông Cổ Mê kiên quyết cho rằng: “Thông tin trong điện văn này, dù nhìn thế nào đi nữa, cũng toát lên một thứ mùi vị âm u, lạnh lẽo!”
Ngài muốn mời tất cả mọi người trong hội nghị cùng phân tích kỹ lưỡng.
“Á Lệ Sơn Đại Tướng cũng có suy nghĩ như vậy, nên hôm qua lại phái thêm một chiếc máy bay trinh sát đi điều tra — kết quả…” Thượng Kiện Đức Lạp Cán hai tay giang rộng, bất lực nói tiếp: “… Đến chiều hôm nay vẫn chưa thấy trở về. Chúng ta chỉ có thể suy luận hợp lý rằng nó đã bị quân Đức bắn hạ.”
Hội trường vốn đã xôn xao ngay từ khi Mông Cổ Mê phát biểu, giờ đây sau lời bổ sung của Thượng Kiện Đức Lạp Cán, tình hình càng trở nên hỗn loạn. Ai nấy đều đang miên man suy nghĩ về những hệ lụy dây chuyền:
Thứ nhất: Hai chiếc tàu chở dầu rốt cuộc đang ở đâu? Hai chiếc tàu ngầm kia là đã đánh chìm hay chưa đánh chìm? Nếu chưa đánh chìm, vì sao Cổ Đức Lý An lại khẳng định mình chưa nhận được tin? Còn nếu đã đánh chìm, vì sao tàu ngầm lại không báo cáo — mà còn mất liên lạc hoàn toàn?
Thứ hai: Cổ Đức Lý An rốt cuộc đang làm gì? Ông ta định tiến công hay định rút lui? Nếu là tiến công, thì sẽ khởi sự vào lúc nào, tại nơi nào? Còn nếu định rút lui, thì sẽ rút bằng cách nào, và vào thời điểm nào?
Xung quanh những câu hỏi ấy, ai nấy đều đưa ra ý kiến riêng. Chỉ huy bộ ồn ào như một chợ lớn, nhưng chẳng ai cảm thấy mình đã nắm bắt được đầu mối.
“Vấn đề thứ nhất có lẽ có một cách giải thích khá hợp lý: tàu ngầm của ta *có thể*, *có lẽ*, *có khả năng* đã đánh chìm hoặc gây thương tổn nặng cho hai chiếc tàu chở dầu Ý — nhưng sau đó, chính chúng cũng bị máy bay hộ tống hoặc chiến hạm Đức-Ý đánh chìm.” Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ, Sư Trưởng Đệ Thập Thiết Kỵ Sư, giọng nói hết sức bất định, liên tiếp dùng ba từ nghi vấn, rồi tiếp tục: “Còn vấn đề thứ hai, tôi thấy rất khó trả lời. Từ tình hình quân Ý hiện tại, rõ ràng không giống như đang chuẩn bị rút lui — nếu không, những kẻ nhút nhát như bọn chúng sao dám liều lĩnh tiến công ta trước, lại càng chẳng dám đứng đối đầu với ta như thế này! Nhưng nếu quân Đức thực sự định tiến công, thì thời điểm ấy đã vượt quá hạn chót mà Cổ Đức Lý An từng báo cáo về nước.”
“Lần điện báo gần nhất của Cổ Đức Lý An viết thế nào?” Mông Cổ Mê quay đầu hỏi Tham Mưu Trưởng.
Trong hội nghị trước, Thượng Kiện Đức Lạp Cán từng đưa ra ba mốc thời gian dự đoán — thực tế chứng minh hai mốc đầu đã thất bại hoàn toàn. Ngài nhíu mày đáp: “Cũng không thể nói là đã vượt hạn, bởi hồi ấy Berlin đã hồi điện rõ ràng cho Cổ Đức Lý An: nếu ngày 7 không được, thì cuộc tiến công có thể hoãn đến ngày 10, hoặc thậm chí muộn hơn nữa. Hôm nay đúng là ngày 10 tháng Chín. Hơn nữa, Cổ Đức Lý An đang hết sức trông đợi hai chiếc tàu chở dầu ấy; thiếu nguồn tiếp tế đủ lớn, người Đức buộc phải kéo dài thời điểm phát động tấn công. Xét về logic, hành vi của Cổ Đức Lý An là hoàn toàn hợp lý.”
“Vậy vì sao không khí trên không lại ác liệt đến thế?” Một người đặt câu hỏi. “Hai ngày nay áp lực từ Không Quân rất lớn: quân Đức đã bắn hạ nhiều máy bay của ta, thậm chí còn dùng máy bay ném bom đột kích sân bay của ta — rõ ràng đây là những chuẩn bị cho một cuộc tiến công quy mô!”
Mông Cổ Mê gật đầu, tỏ ý tán thành lập luận ấy. Những ngày gần đây, do không chiến diễn ra dữ dội, ngài càng tin chắc rằng một cuộc tiến công lớn của quân Đức sắp sửa khởi phát. Mỗi ngày, binh sĩ bộ binh đều căng thẳng như dây đàn, nếu tình trạng này kéo dài thêm nửa ngày nữa, sĩ khí của toàn quân sẽ rất khó duy trì. Ngài bắt đầu hoài nghi về chiến lược chờ đợi quân Đức tiến công trước của mình — nhưng lại không thể để lộ sự nghi ngờ ấy trước mặt đông đảo cấp dưới.
“Kết quả trinh sát bằng máy bay của ta thế nào? Có phát hiện dấu hiệu nào cho thấy quân Đức đang chuẩn bị ‘tháo chạy’ không?”
“Không có.” Đức Lạp Cán lắc đầu. “Máy bay trinh sát xác nhận: địch thậm chí còn đang mở rộng sân bay, xây mới các kho chứa nhiên liệu, đồng thời gia cố thêm nhiều trận địa phòng không — rõ ràng là đang chuẩn bị một trận đại chiến!”
“Tàu chở dầu của hắn đã tan tành cả rồi, lấy đâu ra nhiên liệu?” Một sĩ quan tham mưu cười lạnh. “Chẳng lẽ người Đức đang cố tình tạo ra màn sương mù?”
“Chưa ai khẳng định tàu chở dầu đã bị đánh chìm cả.” Một người phản bác. “Có thể chỉ là tàu bị hỏng máy, tạm thời neo lại. Nhưng vì sao tàu ngầm của ta lại im hơi lặng tiếng? Thưa trưởng quan, có nên đề nghị Không Quân phái thêm máy bay đi trinh sát không?”
Đây rõ ràng là ý định muốn thay thế vai trò của Tham Mưu Trưởng rồi! Đức Lạp Cán bực bội vẫy tay: “Đã phối hợp xong rồi. Không Quân khẳng định sẽ cố gắng sắp xếp.”
“Ta lại cho rằng cuộc tiến công của quân Đức có thể đã cận kề.” Mông Cổ Mê bỗng nhiên sáng mắt, quay sang vị tham mưu ấy nói: “Hãy trình bày lý do của ngươi.”
“Hai ngày nay, quân Đức và ta giao tranh ác liệt trên không — giành quyền kiểm soát bầu trời là một mục đích, nhưng mục đích khác có thể là lợi dụng cơ hội này để trinh sát.” Vị tham mưu được khích lệ bèn dõng dạc đáp: “Tôi phát hiện có vài chiếc máy bay bay rất thấp. Lúc đầu tôi tưởng chúng sắp rơi, nhưng không phải; sau đó tôi nghĩ chúng sẽ tấn công mặt đất, nhưng cũng không xảy ra. Vậy thì chỉ còn một giả thuyết hợp lý duy nhất: đó là trinh sát! Tiếc thay, hỏa lực phòng không của ta chưa chuẩn bị kịp để ứng phó — nên chẳng bắn hạ được chiếc nào.”
Mông Cổ Mê gật đầu: “Quan sát của ngươi rất tinh tế. Chi tiết này ta cũng đã để ý.”
Thấy chủ đề dần chuyển sang hướng “quân Đức sắp tiến công”, mọi người lại tranh luận sôi nổi về thời điểm và địa điểm. Một số người cho rằng Cổ Đức Lý An nhất định phải nhận được phần nhiên liệu ấy mới dám tiến công — nếu không, ông ta đã không thể hiện sự tức giận đến thế trong điện văn. Một số khác lại cho rằng Cổ Đức Lý An có thể đã tiếp nhận nhiên liệu — nếu không, sẽ chẳng thể giải thích được việc ông ta đang mở rộng các kho chứa nhiên liệu.
Giữa tiếng ồn ào tranh luận ấy, Mông Cổ Mê bỗng nhiên trở nên bồn chồn, cuối cùng buông một câu sắc như dao:
**“Không chờ nữa! Ta quyết định tiến công trước!”**
“Tiến công? Thưa trưởng quan, ngài không sợ xe tăng của ta lao thẳng vào mạng lưới phục kích hỏa lực chống tăng của quân Đức sao?” Thiếu Tướng Giêm Sĩ Lan Đốn, Sư Trưởng Thất Nhị Trang Kỵ Sư, vừa bị khiển trách hai ngày trước, liền phản bác bằng giọng châm biếm rõ rệt.
Đức Lạp Cán trợn mắt nhìn vị tướng kia, giận dữ vì thái độ bất kính ấy — nhưng đối phương lại chẳng hề để ý, trong lòng thầm nghĩ: “Hôm ấy ta đề nghị tiến công, lão Mông Cổ Mê già nua lại lải nhải đủ thứ lý do không nên tiến công, nói không tiến công là ngài, giờ nói tiến công cũng là ngài — chẳng lẽ ngài luôn đúng, còn chúng ta thì luôn sai sao?”
Nhưng Mông Cổ Mê lại chẳng để ý đến giọng điệu châm chọc trong lời nói của Lan Đốn, ngược lại còn gật đầu:
“Đúng vậy — đây chính là điều khiến ta vô cùng do dự. Nói thật, ta vừa lo Cổ Đức Lý An sẽ dùng mưu kế bỏ trốn, lại vừa lo hắn sẽ lợi dụng tâm lý nóng vội của ta để cố ý dẫn dụ ta sa bẫy… Thưa quý vị, qua mấy ngày giao thủ, ta nhận ra hắn cũng chẳng phải một đối thủ dễ đối phó — ừ thì… chỉ kém một bậc so với Long Mỹ Nhĩ thôi…”
— Đến giờ ngài mới biết à?
Nghe xong câu ấy, mọi người suýt nữa ngất xỉu lần nữa. Đức Lạp Cán bất giác đưa bàn tay che lên trán, rồi thuận thế che luôn cả đôi mắt — dường như không dám đối diện với ánh mắt khinh miệt hiện rõ trên gương mặt những người xung quanh. Ngài rất muốn đứng ra gỡ gạc cho Tư Lệnh, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chẳng biết nên mở lời thế nào — đành im lặng, chẳng nói thêm câu nào.