**Chương 50: Chiến Xe, Tấn Công**
“Ta ra lệnh…” Mông Cổ Mê bỗng nâng cao giọng.
Tất cả lập tức đứng bật dậy. Dù vừa rồi còn cười đùa vô tư thế nào đi nữa, lúc đứng lên, ai nấy đều lưng thẳng như cây, tinh thần phấn chấn. Dẫu sao, Đệ Bát Tập Đoàn Quân vẫn là lực lượng bộ binh tinh nhuệ nhất của Đại Anh Đế Quốc. Sau khi được Mông Cổ Mê cải tổ, chưa dám khẳng định chiến lực có tiến bộ hay không, nhưng ít nhất tinh thần quân sĩ đã khá hơn hẳn thời Ác Kim Lai Khắc. Mọi người nín thở chờ đợi chỉ thị và nhiệm vụ từ Tư Lệnh — ai cũng tưởng sẽ lập tức xuất kích ngay lập tức.
“Ngày mai, các đơn vị tiếp tục nghiêm chỉnh phòng bị một ngày. Nếu Cổ Đức Lý An vẫn chưa tấn công sang, thì sáng sớm ngày kia, ta sẽ đánh qua!”
“Ôi, Thượng Đế!” Trong lòng mọi người đều rên rỉ, suýt nữa ngã nhào xuống đất, nhưng trên môi lại đồng thanh đáp rất chỉnh tề:
— “Dạ, trưởng quan!”
Chỉ có Thiếu Tướng Lan Đạo thì lẩm bẩm nhỏ:
— “Như vậy… thực sự ổn sao?”
Giọng nói không lớn, nhưng rõ ràng Mông Cổ Mê đã nghe thấy. Ông nhíu mày, im lặng không đáp, giả vờ như chẳng hay biết câu ấy, chỉ khẽ gật đầu về phía Đức Lạp Cán. Người này lập tức hiểu ý, liền nói:
— “Hiện tại giải tán. Ngày mai nếu xác định phát động tấn công, chúng ta sẽ lấy hai phương án đã đề xuất trong hội nghị lần thứ nhất làm cơ sở để thảo luận kế hoạch tác chiến.”
Quả bóng lại lăn một vòng rồi trở về chỗ cũ. Mọi người chỉ cảm thấy bất lực, may thay cuối cùng Tư Lệnh cũng đã hạ quyết tâm — chậm thêm một ngày cũng chẳng sao.
Ngày hôm sau, Mông Cổ Mê ngồi tại Bộ Chỉ Huy tiếp tục thúc hỏi tin tức từ mọi hướng: hỏi về Mã Nhĩ Tư, hỏi về Á Lực Sơn Đại Cảng, hỏi về tuyến Bắc, hỏi về Khải La, hỏi về tuyến Nam — sốt ruột chờ hồi âm. Ông khẩn thiết muốn biết tàu ngầm đang ở đâu, tàu chở dầu đang ở đâu, Cổ Đức Lý An đang làm gì… Tiếc thay, không một ai có thể trả lời những câu hỏi ấy.
Bảy giờ trôi qua. Nhiệt độ mặt trận A La Man dần tăng cao. Các đơn vị tuyến Nam báo cáo: người Đức vẫn bất động.
Chín giờ trôi qua. Mặt trời đã lên giữa trời, trên không trung máy bay hai bên đã đánh nhau dữ dội; còn dưới mặt đất, người Đức vẫn không hề nhúc nhích.
Mười một giờ trôi qua. Phi công hai bên đều rất ăn ý rút quân về sân bay ăn trưa. Mông Cổ Mê vừa dùng bữa vừa nghe phụ quan báo cáo tình hình Không Quân. Nghe nói một phi công Đức sáng nay đã bắn hạ chín chiếc máy bay phe mình, sắc mặt ông lập tức tối sầm, liền hỏi dồn:
— “Lại là ‘Phi Châu Chi Tinh’ lần trước sao?”
— “Đúng vậy! Nhưng lần này hắn đã đổi máy bay mới… loại hoàn toàn khác, chỉ duy số hiệu vẫn giữ nguyên là vàng số 14. Loại máy bay mới này người Đức gọi là ‘Bắc Lao Điểu’, còn chúng ta gọi là ‘Thù Phu Chi Điểu’ — thực chất chính là Fw-190. Phi công của ta cho biết, nó hỏa lực mạnh hơn Bf-109, tầm bay xa hơn, tốc độ cũng nhanh hơn…”
Vừa nhắc đến tên ấy, phụ quan như hóa thân thành fan cuồng của Mã Nhĩ Tế Du, nói không ngừng nghỉ. Ông ta còn định giải thích tiếp cách chín chiếc máy bay bị bắn hạ ra sao, thì bị Mông Cổ Mê đang bực bội cắt ngang ngay lập tức. Vị Tư Lệnh nào ngờ rằng, chính những từ ngữ vừa dùng để đánh giá Fw-190 lại trùng khớp đến kỳ lạ với cách diễn đạt của phụ quan và đối thủ Cổ Đức Lý An.
Hai giờ chiều trôi qua. Sa mạc bước vào giai đoạn nóng nhất trong ngày. Dưới ánh nắng chói chang, binh sĩ Anh đã kiên trì giữ vị trí tiền tuyến suốt nửa ngày trời, cuối cùng cũng không chịu nổi, bắt đầu tụ nhóm ba năm người trò chuyện, dùng lời lẽ lải nhải để phàn nàn về một ngày chờ đợi vô ích, chế giễu sự nhút nhát của người Đức. Tinh thần đã hoàn toàn buông lỏng. Mông Cổ Mê không cần nhìn cũng đoán được cảnh tượng ấy, sắc mặt tuy khó coi, nhưng ông vẫn kiềm chế, không hề nổi giận.
Ông chỉ tự hỏi: Cổ Đức Lý An đang lề mề làm gì vậy?
Ba giờ chiều, các sĩ quan đã chịu đựng căng thẳng suốt nửa ngày cũng không trụ nổi nữa, lần lượt trở về Bộ Chỉ Huy hoặc nơi nghỉ ngơi để thưởng thức trà chiều — thời điểm bất biến, dù trời có sấm sét cũng không thay đổi. Chỉ khoảnh khắc này mới khiến họ nhớ lại vẻ đẹp của cuộc sống yên bình, tạm quên đi kẻ thù đáng ghét. Lính hầu cũng mang cà phê và bánh ngọt đến cho Mông Cổ Mê. Ông thở dài, hoàn toàn mất hứng thú thưởng thức.
Bốn giờ chiều, mặt trời chỉ còn cách lặn xuống chưa đầy hai tiếng. Ngay cả những sĩ quan tiền tuyến nghiêm khắc và tận tụy nhất cũng đã rầu rĩ rời khỏi chiến hào, bắt đầu dùng điện báo, điện thoại báo cáo cấp trên về một ngày chờ đợi vô ích, đồng thời cân nhắc chọn từ ngữ phù hợp để mô tả nỗi khổ cực của binh sĩ dưới cái nắng thiêu đốt. Đức Lạp Cán bước tới, nhìn ly cà phê bên cạnh Mông Cổ Mê đã nguội lạnh và đĩa bánh ngọt vẫn nguyên vẹn, liền khẽ cười khổ, tự tay dọn sạch rồi đổi sang trà đen cho Tư Lệnh, sau đó do dự không biết nên mở lời thế nào về bản điện báo đang cầm trong tay.
Phản ứng của Mông Cổ Mê còn nhanh nhạy hơn ông tưởng. Nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của Tham Mưu Trưởng, ông liền hỏi:
— “Thủ tướng gửi tới?”
— “Dạ.”
Nghe đến đây, không cần xem cũng biết nội dung là thúc giục Đệ Bát Tập Đoàn Quân mau chóng phát động tấn công. Mông Cổ Mê gõ nhẹ lên bàn:
— “Đây là bức điện thứ mười ba hay mười bốn rồi?”
— “Chính xác là thứ mười sáu.”
— “Thứ mười sáu à…” Ông cười khổ, “Hãy hồi điện theo giọng điệu hôm qua, trình bày những khó khăn của chúng ta.”
Đức Lạp Cán máy móc đáp lời, vừa bước đi vài bước thì bị gọi lại:
— “Khoan đã. Có lẽ ta nên gửi cho Thủ tướng một vài điều tích cực hơn.”
— “Ngài định viết thế nào?”
— “Nói rằng: quân ta dự kiến phát động toàn diện tấn công trong thời gian gần đây.” Mông Cổ Mê dừng một chút, như thể vừa hạ quyết tâm lớn lao, “Trong vòng một tuần.”
Không phải hôm qua đã nói rõ: nếu hôm nay Cổ Đức Lý An không tới, thì ngày mai ta sẽ đánh qua sao? Sao giờ lại thành một tuần? Đức Lạp Cán liếc Mông Cổ Mê với ánh mắt nghi hoặc. Người kia như đọc được mối băn khoăn trong lòng Tham Mưu Trưởng, không nói thêm gì, chỉ lặp lại ngắn gọn câu vừa nói. Vị Tham Mưu Trưởng đáng thương chắc chắn mình không nghe nhầm, liền quay người ra ngoài để sắp xếp việc phát hồi điện.
Bốn giờ bốn mươi lăm phút, không chiến dữ dội trên bầu trời cũng dần lắng xuống. Máy bay hai bên lần lượt tách khỏi tiếp xúc, từng đội hình bay về sân bay căn cứ. Buổi chiều, Mã Nhĩ Tế Du lại tỏa sáng rực rỡ, bắn rơi thêm bốn chiếc máy bay địch. Giờ đây, lính Anh chỉ cần thoáng thấy chiếc máy bay của hắn là lập tức tránh xa. Các phi công vừa kết thúc một ngày giao tranh lần lượt hạ cánh. Một ngày tử chiến khiến người ta kiệt sức, cát vàng dính trên người hòa cùng mồ hôi khiến da thịt càng thêm khó chịu, thậm chí chưa kịp mừng vì còn sống sót, chỉ mong được tắm nước nóng thật đã rồi nằm dài nghỉ ngơi.
Ở tiền tuyến sâu nhất, các xạ thủ pháo chống tăng của quân Anh hạ thấp nòng pháo, nhét đạn vào thùng rồi dùng ô tô và xe bọc thép nối dây kéo để vận chuyển đi. Còn các chiến xa thì đã thu quân từ sớm. Các lái xe tập trung dưới bóng râm, hào hứng bàn bạc kế hoạch tấn công ngày mai. Các sĩ quan chỉ để lại những trạm quan sát cần thiết, còn lại thì thoải mái trò chuyện, kể chuyện khoe khoang.
Năm giờ chiều, tại một trận địa bí mật ở tiền tuyến sâu nhất, hai tiểu đoàn thiết giáp của Phi Châu Quân đã ẩn nấp và chờ đợi trọn một ngày: tổng cộng sáu mươi bảy chiếc chiến xa, gồm ba mươi chiếc Tăng 4 Hào G Kiểu mới, sáu chiếc Tăng 4 Hào Lão Hình Thức nòng ngắn (trong đó hai chiếc đã được cải tạo thành xe chỉ huy), và ba mươi mốt chiếc Tăng 3 Hào ở trạng thái tốt nhất (trang bị pháo 50mm), tất cả đều xếp thành đội hình tấn công hình nêm chuẩn xác. Thực tế, số lượng chiến xa ban đầu là sáu mươi tám chiếc, nhưng chiếc Tăng 4 Hào cuối cùng đã được hai tiểu đoàn trưởng thống nhất giữ lại để bảo vệ Tư Lệnh. Trung Hiệu Mai Lân Tân cố hết sức giữ chân Cổ Đức Lý An không cho ông lên chiến xa tiến về tiền tuyến. Vì chuyện này, ông thậm chí còn rút khẩu súng lục Lộ Cát đặt ngay lên thái dương mình, ý nói: chỉ cần Cổ Đức Lý An dám nhúc nhích, ông sẽ lập tức tự sát ngay trước mặt Tư Lệnh. Cuối cùng, vị Đại Tướng Quân Đội đành phải đứng bên cạnh chiếc chiến xa đầu tiên, kính cẩn nhìn theo đội hình xuất phát.
— “Báo cáo trưởng quan! Công binh đã dò và gỡ sạch mìn trên lộ tiến quân, mở thông đường tiến. Xin trưởng quan chỉ thị…” Hai tiểu đoàn trưởng chạy tới báo cáo: Thiếu Tá Hải Ích Tấn — Tiểu Đoàn Trưởng Tiểu Đoàn Thiết Giáp Thứ Hai thuộc Đệ Thập Ngũ Thiết Giáp Sư, và Thiếu Tá Đức Thiếu — Tiểu Đoàn Trưởng Tiểu Đoàn Thiết Kỵ Thứ Nhất thuộc Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Giáp Sư.
— “Ngoài ra, sau khi điều tra bí mật, chúng tôi xác nhận suy luận của trưởng quan là hoàn toàn chính xác. Trên bản đồ giả kia, mọi ký hiệu đều bị đảo ngược. Nơi ghi là đất cứng thực chất là vùng cát chảy — chiến xa lún vào sẽ không thể thoát ra; còn những khu vực ghi là sa mạc lại hoàn toàn có thể lưu thông được xe cộ.”
— “Tốt lắm! Người Anh quả nhiên tự chuốc lấy thất bại.” Cổ Đức Lý An đưa tay xem đồng hồ, “Hiện tại là năm giờ chiều theo giờ A La Man. Các ngươi chuẩn bị tấn công trong một tiếng rưỡi, đúng sáu giờ ba mươi phút phải rút khỏi trận địa, lợi dụng màn đêm để rút lui. Quyền chỉ huy lần lượt là: Hải Ích Tấn đứng đầu, Đức Thiếu thứ hai; các thứ tự tiếp theo các ngươi tự thỏa thuận. Đã rõ chưa?”
— “Rõ!”
Hai tiểu đoàn trưởng đồng thanh đáp.
— “Giờ kiểm tra đồng hồ!”
Sau khi kiểm tra xong, Hải Ích Tấn vội hỏi:
— “Trưởng quan, còn ngài thì sao? Khi nào ngài xuất phát?”
Cổ Đức Lý An vốn định nói sẽ ở lại hiện trường quan sát kết quả chiến đấu, nhưng bị Trung Hiệu Mai Lân Tân liếc một cái sắc như dao, đành nói trái với lòng:
— “Các ngươi tiến công thì ta lập tức rút lui. Nếu ta không đi trước, các ngươi làm sao rút được? Tư Lệnh rút lui cũng cần có người yểm hộ chứ!”
Hai tiểu đoàn trưởng lập tức phá lên cười, chào kính rồi chạy về xe chỉ huy của mình. Ngay khi tín hiệu được phát đi, tất cả phương tiện đồng loạt khởi động, mặt đất bốc lên một làn khói bụi cay xè.
Đứng bên cạnh, Cổ Đức Lý An hào khí ngút trời vung tay lên, gầm to:
— “Chiến xa, tiến công!”
Rồi cánh tay giơ cao lập tức giáng mạnh xuống. Các đội hình chiến xa vừa nhìn thấy cử chỉ ấy liền lập tức tiến lên phía trước. Trung Hiệu Mai Lân Tân chợt có cảm giác kỳ lạ: dáng vẻ Tư Lệnh vừa rồi chẳng khác nào đang chỉ huy không phải hai tiểu đoàn thiết giáp, mà là hai tập đoàn quân thiết giáp…